建安五年（200年），河北袁绍和许昌曹操交手于官渡。
袁绍派大将颜良为先锋，进攻白马，曹军被围，曹操以关羽、张辽前去救援，关羽阵斩颜良，白马之围解除。关羽出阵立功后，袁绍处的刘备得到关羽的消息后派人前去招关羽，关羽千里走单骑。
刘备向袁绍请命前往汝南会和刘辟、龚都从背后袭取曹操，牵制曹操兵马，袁绍应允。
关羽往古城与张飞成功相会，不久，刘备也脱身赶到，三兄弟分别一年后与古城再次相聚。当天，三人在古城桃园，祭拜天地，再次盟誓。当晚，三人喝的大醉，醉卧榻上。
梆梆梆三声，三更天了，打更的声音使长期警觉的刘备一下子睁开了眼，转而想起自己在哪，看看旁边两名兄弟正呼呼大睡，不禁一笑，奔波半生，漂泊不定，如同惊弓之鸟，凡事小心翼翼，几声梆子响也把自己吓了一跳。叹了口气，转过身准备接着睡。
正准备躺下，隐隐约约看到远处桃园中有一老翁，面带笑容，手拄拐杖，缓缓向他招手。
刘备以为睡糊涂了，凝目望去，果然有个老翁，刘备心想“这里怎么会有老人呢，这附近没人住，桃园周围有围墙，还有官兵把守，能进来者，必不是寻常之人。”
刘备悄悄下床，关羽、张飞尤自酣睡，刘备穿好衣服，出了房舍，快步上前往那老翁的方向走去。
那老翁一看他来了，转过身去，慢慢走着，不急不缓，刘备快步追赶，眼看着老翁行动不快，但怎么也赶不上老翁。
走着走着，走到一个小亭中，刘备刚走到亭中，四面桃花封住道路，老翁也不见踪影。刘备意识到老翁似神人，便拱手对着四周施礼道“老仙翁，小子刘玄德，打扰仙翁了。”四周无人应答。
刘备望亭中石桌一看，桌上摆着三卷竹简，刘备随手拿起一卷看了起来，不知不觉间，已经看完。放下后寻思良久，又看了一遍，方才放下。又拿起第二卷，看完后慌忙放下，紧皱眉头。
接着，拿起第三卷，看完后，再次拿起中卷看了起来，刘备见石桌上有笔墨，便拿了起来，但无纸，便脱下外面的衣服写了起来，写完不够，又脱下一件，待记录完毕，放下笔，长出了一口气。
忽然，一声爽朗的笑声传来，刘备回头一看，正是引自己来的老翁。刘备仔细观瞧只见老翁须发皆白却红光满面，从笑声中可以听出其声音洪亮，中气十足。
刘备深施一礼道:老仙翁，刘玄德有礼了。
老翁摆摆手笑道:“不必多礼。我岂是什么仙翁，只不过活的久一点罢了。此三卷竹简乃谢礼。”
刘备道:“我不曾有恩于老仙翁。”
老翁答非所问的道:“此竹简如何。”
刘备道:“闻所未闻。”
老翁道:“此分上中下三卷，上卷乃抚民富民之道，中卷乃选拔任用贤才之举，下卷乃排兵布阵之策。”
刘备道:“老人家，上卷、下卷虽然在下无法全部理解，但在下却知道这绝对乃惊世之策。
只是中卷竟然是与士族争利之策，这恐怕难行，当今天下，是士族把持天下资源近半，对所在州郡的影响力太大，若冒然抨击他们的利益，恐怕寸步难行。”
老翁道:“所以中卷还有教你争取民心，选拔寒门才智之法。”
刘备苦笑道:“我不过丧家之犬，何谈行事。”
老翁笑道:“你尚在，你的兄弟尚在，你的部下尚在，你尚未放弃便有成功的可能，不是吗？”
刘备不语，良久道:“如何行，怎样行这都是问题，而且此法绝非一辈就可完成之策。”
老翁点点头道:“说的好，想要完全清除士族是不可能的，就算实现了书中之法，仍然会有所谓士族。
不过是根据不同的统治者和政治环境，选择适应的形成方式，我所传授的方法主要是打破士族垄断，削弱他们的影响。
你的老对手曹操实际上就以实现这个目的而进行了不少的政治策略。
曹孟德终究老了，他的子孙未必会按照他的方法继续进行下去。”
刘备道“曹孟德确实是非凡之人。”
老翁道“曹孟德最大的劣势是他不姓刘，而他的权力和位置已经和皇帝差不多了。
曹孟德能恪守本分不越过最后的底线，所以他不需要对世家大族的过分依赖。但曹操一旦离世，他的子孙控制不住要当皇帝，那就。”
刘备急道“那不就是篡位谋逆。”
老翁笑道“从你的角度的确如此，可是从旁人的角度来说这有什么，不过是政权更迭罢了。
曹氏家族已然达到超越了人臣的高度，改朝换代不过是水到渠成罢了。
你刘玄德也一样，功高震主，之后便是功高盖主，取而代之或是封无可封，赐死了之。
就算你无事亦难免祸及子孙，你会做何选择我不必明说。曹氏家族只不过是做了对自己最有利的事罢了。”
刘备沉默，想起了小时候自己在大桑树底下说的话，确实，自己真有那么一天统军攻下长安、洛阳，怎么甘心辅佐与人。
老翁仿佛看穿这一切笑道“这个话题结束，接着说书的事。你方才说非一辈之功，的确，你这一辈是无法看到完全实现的时候，可是呢，你可以迈出第一步，开这个头，后面自然有人跟上你的脚步，就有实现的可能。
你看中卷时用笔记录了关键之处，可见你也心动了，自汉光武帝刘秀起，政权中各地士族崛起，一直到现在仍然制约着政权，现在是皇权压住世家，还是世家掌握皇权都未可知，但你的野心使你绝不想受制他人。
中卷之所以是居中卷正是因为他可上可下，就看你怎么办了。你虽说姓刘，其实说白了就是个百姓一样，勉强是寒门，手下也是寒门居多，现在没有基业，所以才没有那么多顾忌，若和刘表一样，完全依靠世家大族，那会一点也没机会！
正因为现在你有这些人，可以形成相对制约，才有徐徐图之的可能。
你要把握尺度，不用急，此功在千秋，利在万代。我送你五句话:雄起江夏，当弃则弃。急取成都，当断则断。争霸南阳，当战则战。奋战关陇，当缓则缓。王爵当进，慢慢图之，皇位虽尊，急争遭祸。”
刘备连念叨了数遍道:“多谢老仙翁。”
老翁又取出一壶酒，三个桃子道:“你来此，无甚么招待，此权且充饥。”
刘备吃了一个桃子，对老翁道:“三个桃子，我吃了一个，欲将剩下的桃子带给我两位兄弟食用，不知可否。”
老翁道:“可矣，酒也拿去吧。”刘备拜谢。
老翁道:“愿公勿忘今日之言。”刘备称是。
老翁道:“我乃桃翁，掌桃树，受你兄弟两次祭拜，供奉祭物，你等桃园痛饮，我也顺便享用了些，此乃答谢。阁下勿忘今日之言。”言罢不见。
刘备四面环顾，不禁倒吸了口凉气，桌上只剩一壶酒，两个桃子，桃树让开道路，刘备将酒壶桃子揣在怀里，一步一步走下去。
正行间，抬头一看，竟然是自己爹娘，刘备快步走上前，翻身跪倒道“孩儿拜见爹娘。”
刘弘、刘母扶起刘备，细心叮嘱，整理衣服，刘备连连称是，叮嘱完后，刘备正准备开口细问，只听刘宏喊道“吾儿当去，更待何时。
猛然间天旋地转，刘备一惊间，猛地起来，看看左右，自己竟然在床上。
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