视线不经意地穿过半开的殿门投进内殿，顾燕时看到了地上已断了气的美人。
岚妃，又或该称岚贵妃。她的脸已经脱尽血色，灰白嚇人。一双原该摄魂夺魄的美眸布满血丝，直勾勾地正好望向殿外。
和这双眼睛对视的瞬间，惊惧蔓延向四肢百骸。顾燕时每根神经都发着麻，她看着岚贵妃、看着步步逼近的苏曜，脑中一声声嗡鸣不止。
直至她听到他沉笑：“母妃实不该这个时候来。”
恍惚中，再一道人影出了殿。不是宫人，是个裋褐英挺的男子。他已黑布遮着半张脸，头也不抬地行至顾燕时面前。
与此同时，顾燕时又听到一句：“尊封静太嫔为太妃。”
她如遭雷劈地猛烈一栗，立时意识到这意味着什么，喊声终于冲破喉咙：“不！”
这一声喊，听来颇有气势。
但也只能支撑这么一瞬，蓬勃的恐惧旋即再度笼罩，她紧盯着门内的尸体，死命地摇头：“不，不要……”
美眸在惊慌中变得空洞，她瑟缩着、发着僵，却急中生智。视线一分分抬起，聚在他面上：“我什么……我什么都没看见！我没看见！”
语毕，一方偌大的外殿只余她局促的喘息声。
一君一臣相视一望，那道黑影就安静地退回了内殿之中。阖上门，人影与尸体就都看不到了。
苏曜清晰地听到近在咫尺的小母妃气息一松。
他复又提步走近，她的呼吸就又急了：“我没看见……”她惶恐地盯着他，“别……别杀我……”
“我不会说出去的！”她承诺道。泪水被激出来，涟涟而下，沾湿衣裙，“我不会说出去的……”
苏曜在她身侧蹲下身，抬手，她往后躲：“我不会……”
“嘘——”他立指，勾着阴涔涔的笑，要她噤声。
一切声响就这样猛地滞在她喉咙里，她一分一毫的声音都不敢再出，只是仍满目惊惶地盯着他。
他饶有兴味地凑近，拇指触在她脸颊的泪痕上，常年习射磨出的剥茧摩挲皮肤，她不寒而栗。
好半晌，她连眨眼都不敢。他却含着笑，好整以暇地抹着她的眼泪。
他像是在玩，而且玩得津津有味。
——她莫名有这样一种错觉。
待她的眼泪不再流了，他就站起身：“不知母妃前来所谓何事？”
顾燕时怔怔地望着他。
他在一瞬之间就恢复了平日惯见的温和模样，仿佛她刚才见到的冷冽、森然与玩味都是幻象。
“我……”她哑了哑，脑海中思绪一跳，想起来，“手炉……”
“哦。”他面露了然，抿笑，“母妃请进来坐。”
语毕他转身，气定神闲地步入内殿。
顾燕时仍自愣着，两息之后猝然回神。她不敢让他等，慌忙从地上爬起来，跌跌撞撞地跟进内殿。
途经殿门的时候，她背后一阵恶寒。
她知道岚贵妃的尸身就在离门不远的地方，大睁着眼睛，死不瞑目。
然而下意识地一扫，殿内却哪有岚贵妃的影子。就连方才那一袭裋褐的男子也没有踪影，殿中安安静静、一派齐整，十二盏多枝灯在两侧明晃晃地亮着，将殿中照得灯火通明。
苏曜至御案前落座，抬头，一哂：“母妃请坐。”
顾燕时又一阵恶寒，好似身上的每一寸肌肤都绷紧了，她僵硬地走上前，坐到了左首的八仙椅上。
苏曜微偏首，睇着她：“手炉呢？”
“手炉……”顾燕时死死盯着脚上的绣鞋。尚服局还没有将新制的鞋子送来，她今日穿的这双已很旧了，暗蓝绸面绣着白色的祥云，祥云已几乎看不出轮廓。
“手炉没了。”她的头更低了些，从苏曜的角度看去，觉得她很像是要缩起来，“我拿它……拿它换银子了。”
他嘴角轻扯：“换了多少？”
“五……五百两。”
“那手炉少说值三千。”他道。
继而悠哉地倚到靠背上：“啧，母妃拿什么还？”
顾燕时猛地抬头。
僵坐了半晌，她终是说不出那句“我是你庶母，怎么还要还？”。
苏曜很有耐心地等着她。
明亮的光火勾勒着她的轮廓，凝脂般的玉肌被照得清透。因为为难，她无意识地一下下咬着唇，菱角般的樱唇轻轻翕动，柔软得让人想要尝上一口。
终于，她抬起头：“我……可以先还五百两。余下的，余下的我攒俸禄，慢慢还给陛下……”
“可以。”他答应得轻松，信手执起一本奏章，闲闲地翻了两页，“每日一分利，滚够一万两，母妃就拿太嫔的位子清账吧。”
顾燕时惊得瞪大了眼睛：“你……”
“怎么？”
他挑眉，她的气势一下消散：“律例……律例不准这样高利的。”
他抬眸，衔笑，眯眼：“那母妃去户部衙门告状吧。”
“我……”顾燕时噎声，再说不出一句话。
她自不可能去衙门告九五之尊，可每日一分利息——刨去可先还掉的五百两不算，也要每天再多二百五十两银子。
哪怕她将新送来的首饰都拿去换钱，也决计换不来这么多。
他是故意逼她的。
他为什么这么逼她？
她来不及多想，下意识里想到自己仅有的傍身本事：“我可以来给陛下弹曲抵债。”
“好啊。”他好似对这个答案很满意，“一曲抵银一两。”
“五两。”她讨价还价。
“就一两。”他悠哉地提笔蘸朱砂，批起了手中的那本奏章，“母妃不肯，就算了。”
一副全随她意的模样。
顾燕时银牙暗咬：“好。那我先回去取银两与琵琶来，陛下稍等。”
口吻生硬得像在跟仇人说话。
苏曜勾唇而笑：“母妃请便。”
顾燕时立起身，头也不回地往外走。他不动声色地看着她，看她脊背挺得笔直，单薄的身子硬撑起一股不甘认命的劲力。
有意思。
他轻哂，目光落回手中的奏章上。随着外殿的殿门关合，一道人影凌空落下。
“陛下。”身着裋褐的男子躬身抱拳，眼含不解，“陛下既觉得静太嫔举止蹊跷，何不直接斩草除根？”
“怕什么。”他轻轻笑着，眼皮都没抬一下，“她在朕手里翻不出风浪。再者……”言及此处，眼底骤沉，“朕也想看看，他们究竟还有什么手段。”
殿外，兰月见顾燕时出来，忙迎上前，边伸手扶她边打量她的神情：“如何？陛下怎么说？”
“他说那手炉值三千两白银，算我欠他的，还说每日一分利，攒到一万两就用我的太嫔位清账。”顾燕时缓声，一字字都透着冷。
兰月花容失色：“什么……”
她未再深言，兀自轻喟：“咱们先拿首饰换些钱，将那五百两凑回来，一笔还回去。余下的……”她顿了顿，“他说我弹一支曲能抵一两银，便先试一试吧。”
“试一试？”兰月担忧地望着她。
每日单利息就要二百五十两，不必细算也知靠弹曲是还不清的。
可除了依言照办，二人现下也别无他法。兰月只得姑且按顾燕时所言做了。凑足五百两银子，又随她抱着琵琶回到紫宸殿。
约莫三刻后，紫宸殿中琵琶乐起。曲音一起就几乎再未停过，从临近午时直弹到傍晚。
着人去传晚膳后，苏曜气定神闲地等她又弹完一曲，启唇：“不听了。”
顾燕时神情冷淡：“多少首？”
“七十四。”他道，她即刻说：“利息从明日开始算。”
“可以。”他应得十分爽快。
其实便连她也知道，早一日晚一日都没什么大差别，这笔钱注定是还不清的。
沉默地离席起身，她走出紫宸殿。早已酸痛不止的双臂在冷风袭来的顷刻间打了个寒噤，兰月忙接过琵琶：“奴婢一会儿叫医女给姑娘按一按。”
“嗯。”顾燕时心不在焉地应了声。
回到寿安宫，她却不由自主地又拿起了琵琶，抱在怀里有一下没一下地抚。
学了太久，她已习惯于弹着琵琶想事了。伴着声声泠音，白日里的万般波折飘进脑海。她先想起被活活掐死的岚贵妃，禁不住地打了个寒噤；又想起他那高利的印子钱，气得磨牙。
他在拿捏她。
她清清楚楚地感觉到，他在拿捏她。
她撞破了岚贵妃的事，他先做出要杀她的样子，又没有动手，是在拿捏她。设个可望而不可即的高利，又慢悠悠地由着她拼力去还，也是在拿捏她。
看他的样子，好似很享受这样的过程。
他在欣赏她的崩溃。
可原因呢？
她自问从未招惹过他。
“太嫔。”有宫女进了屋，顾燕时的思绪被打断，举目望去，却不是去请医女的兰月，而是玉骨。
玉骨身后跟着位年过半百的男人，在几步外驻足，向她一揖：“静太嫔安好。臣奉陛下旨意，来为静太嫔送些舒缓筋骨的膏药。”
原是位太医。
顾燕时看看他，神色平静地颔首：“有劳了。”
那太医并不多言，上前将一方木匣放在她手边的榻桌上，就告了退。
她美眸低垂，觑了眼木匣上描金的花纹，觉得讨厌。
不多时，兰月也回来了，医女已知为何而来，并不多言，见过礼就上前帮顾燕时按起了胳膊。
顾燕时看一看她，睃了眼案头的木匣，心平气和地笑问：“我这里有些膏药，据说是舒缓筋骨的，姑娘帮我看看能不能用？”
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