正弘十一年夏五月，江宁城隔江相望的江浦县城里。
城中曹大户的宅院，站满了包着白头巾的兵，他们是朝廷口中的逆贼，自称天理圣兵。
“虚澜兄，这边请。”至公太平国伪北法王向宗万满脸笑容地陪着一位三十多岁的男子，向大院深处走去。
“这院子深远幽静，别致静雅，想不到这小小的江浦县，还藏着这么一座宏院。”这位被称为虚澜兄的男子感叹道。
“这曹大户，是江宁府江北出名的大户，诗书世代，祖上有人中过榜眼，还有人做过浙江藩台。所以这是一座二品大夫第，阔气得很。我这个破落秀才住进来，诚惶诚恐。”向万宗哈哈大笑，显得非常地爽朗。
虚澜兄脸色微微一动，随即浮上诚恳的笑意，“现在是秀才当道啊。向兄是秀才，贵教教主也是秀才，现在屯兵濠州钟离的岑国璋，不也是秀才吗？”
向万宗笑得声音更大了，“虚澜兄，我怎么听出嫉妒的意味来？对哦，我记得你是举人老爷。”
虚澜兄淡淡一笑，“什么举人老爷？现在一群进士，不还是要老老实实听从秀才的调遣吗？”
向万宗把虚澜兄引到一间花厅，落座奉茶后，他继续说道。
“天王传教时跟我们说过，其实读书读到秀才最好。识字明理，有一定的基础，可以自己钻研学问，探索天理。要是读到举人进士，就会被腐儒蒙蔽了心智，一辈子就只能在那个框里打转。能跳出这个框的，无一不是大才。”
说到这里，向万宗看了看脸色有点难看的虚澜兄，不管不顾地往下说道，“我们天王英明，说腐儒里学到极致，也就出李浩这样的人物。平日高谈阔论，夸夸其谈，一旦到了危急时刻，除了以身殉国，没有半点办法。”
“其余大部分的腐儒，都是王典林、程子儒、陈启连之流。平日里道德文章，骂东骂西，仿佛天底下就他们一小撮正人君子。结果到了危急时刻，贪生怕死，贪利惜身。跟前朝那些水太冷，头皮痒的名士儒生有什么区别？”
虚澜兄脸上有些挂不住，但是又无法拂袖而去，只能很温和地反驳道“贵教主和向兄的此番话，虽然极为高明，但是过于偏激了。名士大儒里，不是还有昱明公以及门下四十九弟子吗？”
向万宗的脸上浮出淡淡的不屑，“你们正教宗儒，不是与他们这些异端奸邪分道扬镳了吗？”
虚澜兄哈哈一笑，“大家都是读圣贤书，拜孔圣人的，同出一源，只是理念有了分歧，闹些意见而已。没有外面传言的那么邪乎。”
他匆匆敷衍两句，连忙转移话题，引入到正题中来。
“向兄，愚弟这次来，是受士林同辈们所托，接博翰公灵柩还乡。还请看在博翰公高义忠烈的份上，帮忙通融几句，给予方便。”
向万宗淡淡一笑，“这个没有问题。我家天王早就下令将博翰公遗体收敛，选了一副上好的棺椁。听说还是盛国公替他府上老太太准备的。”
说着说着，向万宗又跑题了。
“上好的云贵金丝楠木，江南能工巧匠精心打造。可惜还没来及北运京师，老太太在盛国公府被抄家时，又气又急，一命呜呼了。她用不上，正好给博翰公用。虚澜兄放心，我们对博翰公敬重有加。要是满朝大臣，都如博翰公这般，我们也省心多了。”
听着向万宗夹枪带棒的话，尤其是最后那句诛心的话，虚澜兄脸色青一块白一块，心头的火终于按捺不住。
“向兄，不要欺人”刚脱口而出，虚澜兄看到向万宗脸上黑黝黝的脸，猛然意识到，眼前这位不再是当年在县学里读书，跟着自己屁股后面跑的穷秀才。而是掌管数万精兵，能决定无数人生死的大将。
刚到嗓子眼的其余话语，硬生生被他给咽下去了。稍微停滞，他生硬地把话给转了个方向。
“不要说了，向兄，死者为大。盛国公府上下，落得如此凄凉下场，还不是被隋黎檀所害。他为贵教劳心劳力，怎么没听到封赏他的消息？”
“洗尘公子啊，他跟我们其实不是一路人，大家只是互相利用而已。”向万宗不在意地说道。
虚澜兄脸色微微一变，有心想问个究竟，又担心犯了对方的忌讳，迟疑一下，还是继续往正题上奔。
“向兄，还有那件事，不知贵教教主，考虑得如何？”
“哪件事？”向万宗反问了一句，然后像是才刚刚想起，拍了拍额头，恍然大悟道“你说的是西关商会与我天理教合作的事啊？”
“正是此事，不知贵方意下如何？”
向万宗看着虚澜兄，似笑非笑地说道“想不到虚澜兄在岭南做了十来年官，居然成为西关商会的代表。”
“向兄知道我的，进士考不中，只好想法子选个好差使。幸得家父旧友帮忙，在番禺海关里选了个官职。那个衙门，主要就是跟西关商会打交道，一来二去也就熟络了。他们知道愚弟是浙江人，便托我传个话，递个信。”
“虚澜兄不要怪，我是个粗人，见识不多，说话直来直去。西关商会想与我们合作，他们出得起多高的价码？”
“西关商会会聚集上万人手，攻占越秀城，再尽取岭南之地。然后兵分两路，一出闽海，一出豫章，与贵教南路军和西路军前后夹击。届时，西关商会可向贵教称臣，条件是两广这块地盘。”
向万宗一阵大笑，“计划得挺好，只是听起来就是那么不靠谱。”
他不给虚澜兄反驳的机会，直接开口讲了出来，“首先，西关商会的船队，被西海公会压制，听说日薄西山，岌岌可危了。”
向万宗伸出两根手指头，微微抖动着向虚澜兄展示着，“其次，西关商会的那些人，是不是忘记了，在那边，还有位更难惹的人物。你们就不怕昱明公、刘穆然带兵杀个回马枪，灭了你们满门？”
虚澜兄料到他有此一问，自信地挥挥手，“向兄多虑了。西关商会盘踞岭南越秀上百年，瘦死的骆驼比马大。暗地里的实力，不容小视。再说了，西关商会还有外援。贵教的火枪火炮，不都是西关商会帮忙采办，再转运过来的吗？”
说到这里，虚澜兄向前微微一倾，笑眯眯地问道“听说贵教的火枪火炮，都在向兄手里，好用吗？”
“好用，都是重金买来的，当然好用了。”向万宗也不客气，绵里藏针地回了一句。
虚澜兄脸色微微一变，装作没有听到，继续刚才的话题，“至于昱明公和刘穆然，他们自顾不暇了。安南国南阮藩，在强援支持下，重整旗鼓，发起反攻，屡屡得手。已经收复清化等地。”
“还有他们的水师，也重建了，比此前强大了数倍，把李开运的水师打得节节败退。所以说，就算越秀岭南出了大事，他们也顾不上。”
虚澜兄神神秘秘地说道，“西关商会已经跟南阮藩说好，大家同心协力。到时候把后路切断，粮草不济，昱明公和刘穆然就是有通天本事，也只能后撤，借道广西退回荆楚。”
向万宗哈哈大笑。你们这是在吹牛吧。
反正南边的消息，我们一时半会也难以得到，还不是由得你们乱说。昱明公和刘穆然要是那么好对付，安南国南阮藩何至于被打得那么惨？
不过你没有几句真话，那我也没有什么实话了。
“那就好！我们天王的意思，贵教的要求没有任何问题。只是我们人手有限，海路又不在手上，所以没法支援你们。这两广的地盘，还需要贵方自己去打。”
虚澜兄脸色微微一变，不甘心地说道“贵教主为何不下令，叫西王和南王打通豫章、闽海与岭南的通路，到时候大家连成一片，互通有无。岭南还能报效一大批的粮草军械。”
向万宗不为这些诱惑所动，想让我们流血出力，火中取栗，你们好坐享其成，做梦吧。
他淡淡地说道“我们也是有心无力。别的不说，濠州的岑国璋，正逼近滁州，天王有圣令，叫我率领北大营圣兵北上迎敌，斩妖除魔，彰显天理。”
看到虚澜兄还在那里支支吾吾，向万宗又添了一句，“地盘，必须自己打下来。总想着搭别人的顺风船，不现实。好了，虚澜兄，我言尽如此，你好生考虑，我要上前线，没空陪你！”