马车从守卫森严的承天门驶进皇宫，停在太极宫前的专用停车场上。
有宫人抬来软轿，请老夫人上轿，世子夫人和大嫂、明锦芸都下车同嬷嬷丫鬟一起跟随步行，走了差不多两刻钟才到了坤宁宫门口。
老夫人下轿，有皇后宫中嬷嬷迎上前来，请她们入内。嬷嬷丫鬟们都只能在殿外等侯。
明锦芸微低着头目不斜视地跟在她们身后进入大殿，只见上首高坐一位身着凤袍、头戴凤冠的中年美妇，两旁各坐着一溜争奇斗艳的嫔妃和一众官眷们。
明锦芸也只敢微抬眼睃一下，瞬间又低下头，在老夫人她们身后跪下：“臣妾（臣女）给皇后娘娘请安，皇后娘娘千岁千千岁！”
皇后抬手：“平身！”
有嬷嬷过来扶老夫人起身，老夫人就势起来，有宫人搬来一把椅子，请老夫人坐下，世子夫人和大嫂、明锦芸都只能侍立身后。
皇后娘娘和老夫人寒暄了几句，就有嬷嬷进来禀报：“娘娘，镇国公夫人也到了！”
皇后道：“快请进来！”
有嬷嬷迎出去，少顷有一头发花白的老夫人，带着一位四十左右的中年女子走进来，两人一同跪下向皇后娘娘请安，皇后仍旧让身边嬷嬷上前扶起看座，让镇国公夫人坐在了老夫人的上首。
老夫人心中不虞，但也没有胆子，敢质疑皇后娘娘。
随后又有几位亲王妃和长公主到了，皇后见人已到齐，便带领着一众官眷和嫔妃去两宫太后处，接到两宫太后之后，浩浩荡荡的往太极宫而去。
还未到大殿门口，便有宫人唱诺：“太后娘娘到！皇后娘娘到！王妃娘娘到！长公主到！”
明锦芸紧跟着老夫人她们一同进去，见里面是一座巨大的宴会厅，中间竖着一排屏风，男左女右，隔着屏风分坐两旁。
右排女眷坐的地方，从中间往后都坐满了人，此时都在自己的座位旁跪地向太后娘娘，皇后娘娘等一众高位夫人行礼。
原来是品级高的夫人们才有资格去皇后宫中觐见，从一品以下的官眷们都没有资格。
自己还真是沾了光！
不过看来品级越高，活得也越累呀！这一场宫宴下来，一些老夫人只怕会累得虚脱！
明锦芸还真没想错，一场宫宴下来，累病的老夫人都有不少！
两宫太后和皇后娘娘刚让众人起身，接着就听见宫人又唱：“皇上驾到！王爷到！镇国公到！护国公到……”
一众人又重新跪下行礼，山呼万岁，皇上摆手：“平身！”
于是众人依次就座，护国公府是一品爵位，座位自然靠前。
明锦芸靠着大嫂而坐，低头默声，努力当个隐形人。
时辰不早，皇上一声“开宴”，众人就都动起来。
首先是皇上敬各位王公大臣，说辛苦了一年云云，接着各位王公大臣又开始敬皇上、两宫太后、皇后，然后就是皇子皇孙公主们敬长辈，后来各种互相敬酒，场面之宏大热闹，难以一一赘述。
明锦芸看着都觉得累，默默的喝着面前的茶水。
没办法，除了茶水是热的，其他都是冷的！
宴会刚进行了一会，皇上忽然想起护国公府那个会种棉花的姑娘，就看向老夫人这边：“明老夫人，那位会种棉花的明小姐可进了宫？”
老夫人起身答道：“启禀皇上，她在呢。”
明锦芸收到眼神示意，起身走到大厅中间跪下：“臣女参见皇上，皇上万岁万万岁！”
皇上爽朗一笑：“好！好！平身！你种出棉花，与国有功，朕当重赏于你。”
于是向身旁公公道：“赏明小姐！”
那公公示意身后，早有几位公公等候在旁，打头一个公公端着托盘，盘上放着一对玉如意和几个锦盒，身后几位宫人托着二十几匹绫罗绸缎。
那公公端着托盘，几位宫人紧随在后，向明锦芸走来。
皇上身边公公唱诺道：“赏明小姐玉如意一对，金镶玉头面两套，金镶宝石头面两套，织金缎两匹，妆花锦两匹，天香绢两匹，阮烟罗两匹，蝉翼纱两匹，云锦两匹，蜀锦两匹……”
明锦芸叩头谢恩之后，两宫太后和皇后娘娘、明妃娘娘又赏了一波——皇上都说“与国有功”嘛，两宫太后和皇后娘娘怎么也得象征性的赏赐一些。
至于明妃娘娘，那是因为她们同样出自护国公府，一脉所出，自然该赏。
这次明锦芸终于看清楚了这位明妃娘娘——她身着流彩暗花云锦宫装，下着银纹绣百蝶度花裙。
头戴芙蓉暖玉金步摇，耳系如意錾花明月珰。
黛眉开娇横远岫，绿鬓淳浓染春烟，眸含秋水，顾盼生辉，一身风华气度，言语难以形容其万一！
明锦芸在心中暗自赞叹一番，跪地叩谢娘娘赏赐。
明妃娘娘也仔细看了看她——身着雪白狐裘，下着软银轻罗百合裙，眉如新月，乌瞳翦水，发将山而争黛，面共桃而竞红，鼻若悬胆显贵气，樱唇轻启百花开……
这样貌！这声音！
明妃娘娘看得有些怔然，她身旁嬷嬷赶紧轻咳一声提醒，她这才回神，让明锦芸起来。
明锦芸磕头都磕得有些晕，但看着那堆得小山一样的赏赐，也觉得今天进宫受这番罪也值得了！
她平素最不喜欢磕头，不过今天这头磕得有价值啊！
宫人们把这些赏赐堆放在护国公家眷身后，以待她们离宫时一并送到车上。
接着就轮到宫中的乐师舞姬出场了，一番吹拉弹唱舞，才提起了众人的精神。
为了大家都能看清楚表演，皇上下令撤去屏风，一众舞姬在中央卖力表现——舞转回红袖，歌愁敛翠钿，满堂开照曜，分座俨婵娟！
此时已将近子时，明锦芸许是昨天睡得足，这时人也还精神，只是坐久了也觉得闷，于是找了个更衣的借口出来透透气。
六皇子见她出去，想起今天还未和她说过一句话呢，就带着李康泰跟出来，在回廊的拐角处寻到了她。
“明小姐是不是觉得闷了？”