三千精骑前边和左右两翼都是精铁铠甲,后边的骑兵马尾上绑了树枝，在大漠一泡，沙尘漫天,仿佛是数万大军,远远看着格外唬人。
蛮子的两名斥候瞧见了这支军队，吓得连滚带爬要跑回营地报信。
燕珂一马当先跑在最前边，左手挽弓右手搭箭,一箭便要了其中一个蛮子斥候的命。
另一个斥候吓得屁滚尿流，直接用匕首扎进马臀，战马吃痛疯了一般往萨蛮营地跑。
燕珂这才把手上的大弓交给了催马跟上来的云雀。
云雀笑道：“这下蛮子势必会相信咱们派大军前往萨蛮王庭了。”
燕珂眯起眼看了看前方的大漠,金色的流沙在晨曦里晃得人睁不开眼。
她道：“传令下去，加速行军，绑在马尾的树枝莫留在路上,等过了将军坡再扔。”
云雀抱拳：“属下领命！”
她很快就策马往回走，给众将士传达军令。
燕珂是怕蛮子的斥候跟过来，若是看到了地上有树枝，兴许会识破她们的虚张声势。
过了将军坡，就深入大漠腹地,蛮子的斥候便是查探,也跟不了这般远。
三千精骑很快消失在无延的大漠里。
***
西北军营里,胖橘被放在竹篓子里,眼看着燕珂离去心急如焚。
一名小兵已经带着它准备离开军营,胖橘几次想跑,奈何两只胖爪子刚扒拉上竹篓子边缘，就被小兵给拨回了小窝里。
胖橘没法子，只得团在竹篓子里强迫自己入睡。
小兵看着突然安静下来的胖橘，还以为是小家伙累到了,没放心上。
胖橘睡着后，在驿站房间里小憩的朝莲陡然掀开了眼皮。
他从床上坐起，肤色苍白得厉害，光是一个起身的动作就让他咳嗽不止。
守在门外的石竹闻声推门进来，看到朝莲这般模样，赶紧拿出一个小瓷瓶，倒出一粒药丸子，又赶去桌边倒了一杯水让朝莲服下：“主子，吃药了兴许会好些。”
朝莲吃下药丸后，咳嗽果真停了下来。
石竹忧心道：“西北苦寒，您身子骨不好，还是早日启程回南都吧。”
朝莲并未理会石竹的话，有些吃力吩咐道：“备车，我要去军营一趟。”
石竹心中不忍，自从那日见过婧北郡主后，主子的身体每况愈下，他咬了咬牙道：“主子，婧北郡主有她自己的路要走，您也有您的路要走，何必强求？”
朝莲似乎在笑，可一双浅淡的眸子仿佛是初春湖面上碎裂的薄冰，破碎而冰冷：“我时日无多，又能强求什么？”
说完这话他又是一阵咳嗽，用巾帕掩唇，取下巾帕时，甚至能看到他咳出的血。
她此行危险，他只是不放心罢了。
*
镇北王妃突然得知朝莲造访，还吃了一惊，以为是朝莲发现了什么端倪，赶紧把端王又拎出来，让他配合演戏。
端王对这对母女恨得牙痒痒，可惜如今寄人篱下，只得就范。
镇北王妃派出不少人盯着朝莲的动向，自己也留在军帐里做出被囚的假象。
她盘算着，到时候真要让朝莲发现了她们是诈囚，以燕家和潜龙山是关系，动之以情晓之以理劝说朝莲一番，事情应该还有回旋的余地。
圣上不容易，她们做臣子的何尝又容易了，对外得担心强敌，对内又得面对奸人挑拨、圣人猜忌。
镇北王妃正做着心里建设，燕七突然跑进军帐来汇报：“王妃，国师大人走了。”
还在担心的镇北王妃听到这个结果，不免狐疑：“走了？他见了端王？”
燕七点头，镇北王妃闻言，脸色不免又些难看。
燕七知道她是害怕端王吐露了什么风声出去，忙道：“王妃放心，端王见国师时，属下一直在旁边，国师应该没看出什么。”
他迟疑了片刻，道：“不过国师大人带走了郡主的猫。”
镇北王妃以为自己听错了：“珂儿的猫？”
燕七也十分不解国师的举动，他道：“郡主离开了军营，那只猫没人照看，郡主吩咐亲兵把猫送回王府去，怎料被国师大人截胡。”
镇北王妃在房中踱步，面上一派严肃：“坏了，朝莲那孩子肯定是看出了什么。”
毕竟她们若真沦为阶下囚，身边怎么可能还有宠物。
她道：“让燕十三盯着朝莲的动向，若有传往京城的信件，一律劫下来。”
燕七应是。
镇北王妃两手撑在沙盘上，缓缓道：“真要到万不得已的时候，也只能把那孩子留在西北，对朝廷宣称是端王扣下了他。”
此时刚送走朝莲的端王正躺在软榻上焦灼，他每次见朝莲，镇北王妃都派了人盯着他，儿子在这帮人手上，他也不敢乱说话，只能竭尽所能暗示国师自己现在的处境。
但是这位国师年纪虽轻，面上却看不出深浅，他也不知道朝莲有没有听懂他的暗示。
他思索着如今的局势，猛然又打了个喷嚏，端王不由得摸了摸鼻头。
每次打喷嚏，准没好事。
***
朝莲离开大营后，带着石竹和几个亲信换了快马往关外赶。
他身患顽疾，进大漠又不能坐马车，这一路骑马颠簸，石竹极力想劝阻，但朝莲一句让他留在西北，石竹再有多少规劝的话，也不敢说出口了。
*
燕珂带着三千精骑，哪怕有唐九这个常年深入大漠的老手带路，一行人还是不敢掉以轻心。怕有将士掉队，行军速度也慢了下来。
眼见天色已暗，好不容易找了个避风的沙丘安营扎寨，暮色里飞沙走石，刚扎好的营帐直接被狂风卷走。
战马嘶鸣，不安跺着马蹄，将士们也是人心惶惶。
燕珂正在火堆旁看地图，瞧见这架势，也是吃了一惊，她站起身看向远处的飓风：“这是碰上沙尘暴了？”
她眉峰一凛，立即吩咐唐九：“唐叔，快召集将士们撤！”
唐九大声吆喝，让将士们莫慌，带上战马和水，其余东西一概不管。
大漠的天气变幻无常，遇上沙尘暴也是常有的事。
羌军也就一开始慌乱，好歹久经沙场，在唐九的喊话声里，很快就镇定下来，牵着战马往背风方向走。
“人走在马侧，让马挡着风沙！”唐九经验老道，冲着将士们大喊。
燕珂走在最后，确保没有羌军落伍，才牵着她自己的战马跟上大部队，云雀陪着她一块。
风沙眯眼，她们几乎都是闭着眼，手拉着缰绳，跟着战马走的方向前行。
飓风太大，若是坐在马背上，人能直接给风刮跑，必须得下马步行。
云雀身上的包袱被狂风吹散了打好的结，包袱像块破布一般瞬间被风卷走，里面的的东西也散落一地，重量轻的也被卷进了风沙里，云雀顿时顾不上拉紧战马的缰绳，扑进风沙里去抓那张被风卷走的大漠舆图。
燕珂手疾眼快一把攥住她，以为她是想去抢那些物件，喝道：“东西不要了，先去安全的地方。”
云雀焦急道：“舆图也被风吹走了！”
没有舆图，他们一行人在大漠里极有可能迷路。
几千人的性命不是儿戏，舆图上还标注了哪些地方是绿洲，哪些地方是游牧民族的部落，没有舆图，她们就是两眼一抹黑在大漠里乱蹿。
燕珂强行把云雀拉回来，把自己的行囊挂到她身上：“跟着唐叔走，我去捡舆图。”
不等云雀说话，她便奔进了风沙里。
云雀急得大喊：“郡主！”
然而燕珂已经瞬间看不见人影了，风卷起沙尘阻挡了视线，人眼能看到的距离有限。
动物对危险本能地趋避，云雀便是想扯着战马的缰绳让战马往回走都不行。
燕珂为了看清舆图被风吹到了何处，不得已睁开眼，沙子被风吹进眼睛的滋味不好受，涩疼得厉害。
等她好不容易顺着舆图刮走的方向走，一把抓住了舆图时，飓风也逼近了，四周没有任何遮掩物，风沙一片片铺来，仿佛能直接把人活埋了。
眼中进了沙子，燕珂痛得睁不开眼，一双沁凉的大手及时拉住了她，用力把她拽向另一边，燕珂感觉身边多了什么巨物阻挡风沙。
那人一直没说话，但身上那股清淡的药味，燕珂到死都不会忘。
“朝莲？”她叫出那个名字。
没有人回答她，只有那只紧握着她皓腕的大掌不曾松开过分毫，好像是在拼命想抓住什么，却又害怕去触碰。
燕珂沉默片刻后，道：“你不该来。”
紧握着她手的人还是没说话，燕珂另一只手紧紧攥着舆图，她用手背碰了碰阻挡风沙的巨物，发现是一头骆驼。
她道：“你松开，我抓着骆驼就行。”
她狠了心肠要对一个人冷漠的时候，是真的绝情。
对方不予回应，燕珂继承了她爹的一身蛮力，想挣脱一个人的束缚再容易不过，轻易就挣开了那人的手，然而还没等她去抓住骆驼稳住身形，就被人重新攥住了手腕。
这次的力道比先前更大，几乎是要捏碎她的手骨。
燕珂吃痛蹙了蹙眉，“放开。”
“不放。”
清清冷冷的二字，沙哑又低沉，在风沙里竟有些绝望的感觉。