跪坐在地上的是个女子,大抵十六七岁的年纪。衣衫破乱，形容憔悴，却是肌肤白皙。一双灵动杏眼含着水汽,尖巧的下巴上一颗泪珠缓缓滑落，最后跌进衣襟里。
这般梨花带雨楚楚可怜,姜芫作为一个女子都心动了。
她到底不是铁石心肠之人,看到女子身上道道鞭痕，于心不忍。
陆维景无动于衷，女子只好再次向姜芫求救：“求求姑娘救救我罢，我什么都愿意做……就算是当牛做马我也愿意……”
姜芫迟疑了一下,问道：“他们为何这么对你？”
女子娓娓道来。
原来这个女子父母早亡，与妹妹相依为命。但是妹妹身子不好，为了养活妹妹，她便到倚红楼卖身为奴，伺候当红的姑娘锦屏。
她虽然生的美貌,但只肯做丫鬟。再者，青楼的姑娘大多琴棋书画样样精通，更兼会舞蹈和唱歌。而她大字不识一个,鸨母也不会让她挂牌的。
偏偏那位锦屏姑娘脾气火爆,对她动辄打骂。后来时常去找锦屏的恩客多看了她一眼，事后便被狠狠打了一顿，赶出倚红楼。她想趁机逃走,却被楼里的打手追来了。
壮汉作势要拎起女子：“两位都听清楚了罢,她是我们楼里的逃奴,我们带她回去是理所应当的，两位就不要瞎掺和了。”
女子慌忙躲在姜芫身后：“我如果跟你们回去，锦屏姑娘会打死我的,届时我的妹妹更无人照料。我不回去，我不回去……”
壮汉轻松的将女子拖出来：“这可由不得你，跟我们走！”
女子拼命挣扎：“姑娘，求您救救我罢……”
她的声音着实凄惨，围观之人都面露不忍
姜芫张张嘴，看了陆维景一眼。
陆维景道：“你做主就好。”
明明是很平常的一句话，她为什么觉得心情愉悦？
“且慢。”姜芫道，“为她赎身需要多少银子？”
壮汉一愣：“你要你为她赎身？”
“莫要说废话，也别想糊弄我，到底需要多少银子？”
壮汉打量着姜芫的穿戴，摸摸下巴：“这……”
姜芫从荷包掏出仅有的一块银子丢到他手上：“这些够不够？”
“我瞧瞧。”壮汉掂了掂银子。
姜芫作势将银子拿回来：“若是不够，我就走了。”
她会在力所能及的范围内帮助别人，可这并不意味着她愿意做冤大头。
壮汉忙收回手，护着银子：“够，够了。”
“既然够了，就将卖身契拿来。”
壮汉从衣襟里掏出一张纸给姜芫：“这个人就是你的了。”
姜芫展开纸看了看，心里犯嘀咕。这两人追逃奴还随身携带卖身契，他们是早就打着随时随地将这女子卖出去的主意吗？
她没再多想，把卖身契塞到女子手中：“去衙门销了奴籍，你就是良家女子，是自由身了。”
又对陆维景道：“咱们进去罢。”
“姑娘，等等。”女子快步到姜芫面前跪下，“姑娘买了我，我就是姑娘的人了，愿意为奴为婢当牛做马伺候姑娘。”
说实话，姜芫有些意外的。按照话本里的套路，女子这话不应该是对陆维景说的吗？
她摇摇头：“我不需要你为奴为婢。”
女子又开始哭泣：“若是姑娘不要我，我该如何生存呢，我的妹妹也会活不成的。”
“你有一双手，只要你愿意，无论处于什么境地，你与令妹都能活下去的。”
女子哑然了一瞬，哀求道：“于姑娘而言，不过是省出一口饭，却可以救两条人命。姑娘慈悲心肠，既然买下我何不带我走呢，我真的什么都愿意做……”
围观之人越来越多，开始窃窃私语，仿佛都觉得姜芫应该救人救到底。
姜芫摇头叹道：“这位姑娘真有意思，放着自由身不要，偏偏要卖身为奴。难道我救你不但要帮你赎身，还要为你终身负责，更要保你妹妹终身有所依靠？如此看来，救人的代价也太大了。”
女子见她没有松动，又乞求般凝视着陆维景。
陆维景看了姜芫一眼，还是那句话：“你做主就好。”
姜芫心下满意，又面无表情道：“你再考虑考虑，若是你仍是这般作想，我只好让人将你的卖身契还回去换银子了。”
女子：“……”
咦，事情进展不对啊。
这个年纪的小姑娘心肠不是最柔软、也最易被哄骗的吗？
无可奈何，她只能眼睁睁看着两人进入茶馆，哭哭啼啼跑远了。
确定无人发现，她擦了把脸，进了一家饭馆仅有的一间雅室。
“什么，居然没有成功？”
女子一下子跪倒，战战兢兢：“奴婢的确是按照姑娘所教的做的，谁知道姜三姑娘如此铁石心肠。还有陆世子，根本就没有看奴婢一眼。”
话音刚落，一巴掌落在脸上：“怎么，你还想陆世子看你？或者怜香惜玉带走你？”
女子觉得委屈。原先的计划就是这样的，要么进姜家，要么进陆家。勾引陆维景，离间二人关系。
“奴婢不敢……”
“蠢货，滚！”又对旁边人道，“盯着她们何时启程回府。”
小小雅室的风波并未影响庙会的热闹。
天色渐晚，人越来越多。
月亮悄悄移上枝头，散发出皎洁的光芒，却被璀璨的灯火掩盖。一阵阵夜风吹来，水面漾起涟漪，无数只河灯在河面漂浮。
刘清妍脚步微顿，走向第二个摊位。
“这位姑娘要买河灯？”小男孩眼前一亮，“原来是好心的姐姐。”
刘清妍一怔，却见一个老妪转过身：“实哥儿，怎么不给姑娘拿灯？”
男孩蹦跳着走到老妪身边：“娘，这位就是在疏月庵救过您的姐姐。”
老妪睁大了浑浊的眼睛，感激道：“原来您就是那位姑娘，我听实哥儿说过，只是一直没机会报答您的大恩。”
刘清妍忙道：“我只是帮您将静安师太请来，算不得什么大恩。”
“多谢姑娘帮了我母亲。”一身朴实白衫的男子放下毛笔，行至刘清妍面前施了一礼。
观之此人穿着容貌，应该是个书生。刘清妍不禁想到佛经上的字，猜到是此人所书。
她侧身避开：“我只是偶然路过，小事而已，几位不必放在心上。”
男孩仰着头道：“姐姐要许愿吗，可以写字的。”
刘清妍颔首，去了桌前。少倾把笔搁在笔架，又去荷包拿钱。
“姑娘不必。”老妪笑道，“姑娘帮了我，我没什么能给姑娘的，若是姑娘不嫌弃，这只河灯就当做谢礼罢。”
刘清妍没有拒绝，施了一礼：“多谢您。”
看着她去到河岸，身影又被遮挡住，老妪道：“昱哥儿，很快就是秋闱，明日你还要早起读书，你先回去罢。实哥儿也是会写字的。”
其实她不过四十左右的年纪，但是常年辛苦劳作，又体弱多病，是以看起来年纪大了些。
“晚些时候咱们一起回去。”杭嘉昱有些愧疚，“弟弟年纪小，万一有人不满意他的字就麻烦了。”
老妪还想再劝，他坚持道：“我明日起得来。”
“罢了。”老妪叹了口气，心里想着还是早些回去为好。
虽然辛苦些，但是一想到儿子马上就要科举，之后会娶妻生子，她便不觉得累了。
刘清妍并未将此事放在心上，放完河灯绕着河岸漫步。
自身后传来一道声音：“刘姑娘，果然是你。”
刘清妍转头，有些惊讶：“柳公子怎么独自一人？”
柳平舟挠了挠头：“与表妹他们走散，恰好遇到刘姑娘。”
又抬头看看天色：“刘姑娘还要去别处看看吗？”
刘清妍很感激帮了她的男子，只是他见过自己狼狈的模样，她还是有些不自在。
她抿抿唇，垂下眼帘：“我想回去了。这个时辰，也许三姑娘她们也回到了疏月庵。”
“刚好，咱们可以结伴回去。”
柳平舟一派落落坦然之色，随手拿起手中的面具戴上。
刘清妍这才注意到他外侧那只手还拿着东西：“柳公子是按照来时的路回去……啊……”
她一连退后几步，手指微颤：“你……你……”
柳平舟面对着她：“刘姑娘怎么了？”
这话说完，又是“啊呀”一声：“有鬼啊——”
“有鬼——”
“有鬼，快打鬼！”
柳平舟一头雾水，刚转过头一枝带刺的月季花飞扑到脸上。
他想也没想就用手遮挡，“嘶”了一声，低头检查手。
紧接着，又有帕子、香囊、点心等物什砸过来，甚至还有花灯！
他摇摇头，将身上的东西甩掉，刚好躲过去。花灯被抛入河水，灯火缓缓熄灭。
遇到这种事，性子再温和的人都无法维持良好的涵养。他一把摘下面具，气急败坏：“你们——”
忽而，听到飒飒凉风袭来，发觉身侧有什么东西飞过来。
难道有人趁乱偷袭？
他屏住呼吸，抬手接住那物。
咦，怎么触感软软的、凉凉的？
“啪”的一声，重物落地，四分五裂，红色的汁液流淌到他脚下，手上和脸上也是黏黏的。发上和衣衫上也被喷溅了汁液，在风中飘扬。
一低头，看到那半个西瓜，他呆若木鸡。
惊呼声戛然而止，面前一群人捂住嘴巴，一个个面露惊惶。
糟了，砸错鬼了。呸，这不是鬼，是有人带了鬼面具！
但是，转念一想。这人大晚上的，带着一张青面獠牙的鬼面具到处晃，把别人吓到，不打他打谁？他是活该啊。
思及此，这些人毫无愧疚之心的一哄而散。
其实，仔细看一看，并非认不出是有人戴了面具。可是第一个被吓到的人尖叫，后面的人来不及想什么，也跟着恐惧。自然而然将柳平舟当成鬼打了。
一滴西瓜汁糊到眼皮上，柳平舟眨眨眼睛。他呆呆地望着刘清妍，好像如置梦中。
刘清妍递过一方帕子：“柳公子擦一擦罢。”
风一吹，他顿时回过神来，尴尬的笑笑：“多谢。”
只是西瓜汁被风吹干，想要擦干净是难上加难。他用力擦了许久，干脆放弃：“算了，回去罢。只是，要请刘姑娘帮忙。”
“我能帮公子什么？”
柳平舟望着她：“请刘姑娘不要将此事告知表妹他们。”
一想到被小伙伴们围观，他就感到窒息。
“噗嗤”一声，忍了许久，刘清还是笑了出来。
柳平舟怔了怔，也朗声大笑。
笑着笑着，刘清妍意识到不应该，不自在的别过脸。
“柳公子放心，我会守口如瓶的。”
只有他们两人知道的“秘密”，这种感觉很奇妙。
柳平舟也收了笑，状若随意道：“这不是会笑么，素日里从未见过你这般开心。”
刘清妍的性子是有些孤僻的，在侯府住了这么久，与姜芫姐妹的关系也没有很熟稔，就连她的亲表姐姜蕙，也与她不甚亲密。每次大家聚在一处，她也是不言不语，安静的仿佛不存在。
听到这话，刘清妍低下头，情绪显而易见的低落下来。
月光皎洁，将映在窗台上的树影拉长。
姜芫刚回到疏月庵不久，听到婢女通报柳平舟和刘清妍也回来的消息，便安心去沐浴了。
刚解开衣衫系带，外面就有人敲门。
她只能重新系上：“谁？”
“三姑娘，是我。”
双画收到姜芫的眼神示意，把门打开。陆蕴蓁进了门，笑道：“没有打扰三姑娘罢？”
姜芫请她落座：“并无。”
“今天的庙会很热闹很好玩。”
姜芫笑道：“的确，人很多。”
陆蕴蓁一拍手：“是啊，所以我与大哥走散了。”
姜芫呡了口茶。
却听她又道：“后来我与六姑娘相遇，得知她与三姑娘也走散了，所以我们两人一直在一起逛庙会。方才我问了大哥他去了何处，才知道他遇到了三姑娘，这可真是巧啊。原先我还不放心三姑娘，得知有大哥在我可是松了口气。我就知道，大哥一定会保护好你的。”
“咳咳。”姜芫突然被水呛到。
双画忙递过帕子，又抚着她的胸口。
陆蕴蓁：“……”
她说错话了吗？
过了好一会，姜芫才缓过来，讪讪道：“让陆姑娘见笑了。”
陆蕴蓁忙摆手：“算不得什么大事。”
缄默须臾，她说起了别的：“听六姑娘说，你们明天就要回府？”
姜芫很小心地啜了一口茶：“是。”
“这么快就要回去了？”
“在疏月庵住了三日，是该回去了。”
陆蕴蓁有些失落：“我才刚来，你就要走，岂非只剩下我孤零零一个人？大哥是个男子，总不能时时刻刻陪着我罢？”
听到最后一句话，姜芫把要出口的话默默咽回去。
“所以，三姑娘再留下来陪我一天好不好？”陆蕴蓁抓住她的手，诚恳请求，“就一日而已，届时咱们结伴回去不好么？”
“这个……”
“哎呀，三姑娘就答应了罢，一天而已。”陆蕴蓁摇了摇她的手。
姜芫实在顶不住美人的请求，沉吟道：“那我回头与表哥他们说一说。”
陆蕴蓁转失落为喜悦：“多谢三姑娘了。”
翌日一早，姜芫问过柳平舟几人，他们对于多留一天的事情并无异议。
陆蕴蓁喜不自胜，邀请大家去吃素斋，他们自然不会拒绝。
离秋日越来越近，早上天气并不热，一行人说说笑笑，闲庭漫步般走在路上。
四周绿树环抱，流水淙淙，极目远眺，便见山峦起伏，上有云雾缥缈。空气新鲜，伴着花香。
行走之间，花枝勾住裙子。姜芫正想低头扯开，却见一个穿粉色比甲的婢女跑来，且面色急切。
目光在一行人身上扫了扫，她对着陆蕴蓁屈屈膝：“这位可是陆大姑娘？”
陆蕴蓁也端量她一眼：“你是谁？”
“我家姑娘是安远侯府的，今天回府，马车坏了。听闻国公夫人和陆姑娘今天不回府，不知可否借贵府马车一用？今日傍晚之前，定会将马车送回来。”
姜芫心思一动，安远侯府？难道是严含蕊？
陆蕴蓁狐疑道：“你家姑娘是安远侯府第几位姑娘？”
犹豫了一下，婢女小声道：“是……是大姑娘。”
“不借。”陆蕴蓁不假思索道。
呵呵，严含蕊在陆家宴会上闹出那场大戏，还厚着脸皮来借马车？不对，她根本不露面，是让婢女来的，一点诚意都没有。
难不成她以为安远侯夫人宠着她，谁都要围着她转吗？或者，她马上要进豫王府，就开始端起贵妃的架子了？
一个圈子的人都要维持表面和平，没见过谁像陆蕴蓁这般直接撕破脸的。
婢女急了：“可是我家姑娘还赶着去……赶着回府。”
“与我何干？”陆蕴蓁不屑一顾，“你可以走回去，乘一辆新马车接你家姑娘。”
婢女还要央求，陆蕴蓁不耐烦道：“回去复命罢。”
严含蕊听到婢女带来的话，气的脸都青了。
她当然不愿意求陆蕴蓁，更别提还有姜家人在。可是听闻豫王昨天傍晚去了宁国寺，她激动的一晚上没有睡着，今天一大早就吩咐人收拾东西去宁国寺。
没想到马车竟然坏了。
她一是赶时间，二是不认识别人，只能求助陆蕴蓁。不曾想对方身为世家嫡女，行为处事一点也不圆滑，连做戏都不肯。
国公夫人是怎么教她的！
没有办法，她还是要豁出脸面去求对方。
“不借。”陆蕴蓁还是同样的回答。
严含蕊嘴唇一抖：“咱们两家都是京城有头有脸的人家，我们也算自幼相识，陆姑娘一点情分也不顾念吗？”
陆蕴蓁轻哼一声：“你说再多也无用，就是不想借。”
“我去寻国公夫人。”严含蕊不信，魏氏会和她一个小姑娘计较。
“大伯母在礼佛，我劝你不要打扰她。”陆蕴蓁好心提醒。
严含蕊彻底没辙了，又试探着对姜芫道：“不知姜姑娘可否将马车借给我，天黑之前，我必定让人送还给你。”
姜芫用看蠢货的眼神看着她。她凭什么以为她算计了姜家姑娘，自己会大度的不与她计较？
见姜芫不答，她以为对方会拒绝，只能道：“实不相瞒，我今天回去是有急事要与豫王表哥说。三姑娘若是帮我这个大忙，我定会将此事告知表哥，届时定有厚礼送上。”
这话说的好听，实际上是拿豫王来威胁她。
姜芫脾气也上来了，正想拒绝，却被双画暗暗扯了扯袖子。
微微侧目，便看到一身天青色衣袍的陆维景站在凉亭，遥遥冲她颔首。
暗忖须臾，她恍然明白什么，对严含蕊道：“我可以将马车借给你。”
严含蕊喜上眉梢。
“不过，我要租金。”
严含蕊松了口气的同时又心生鄙夷。亏她还是侯府嫡女呢，眼皮子太浅，和山脚下那些低贱的小商贩有什么区别？
“租金多少？”
姜芫伸出一只手。
“五两？”好像有点贵。
“是五百两。”
“多少？”严含蕊以为听错了。
姜芫笑眯眯道：“五百两？”
严含蕊差点叫出来。五百两，她怎么不去抢？
姜菀差点笑出来：“我们姜家的马车可不是那么好借的。五百两一文都不能少，若是严姑娘实在拿不出来，就不要耽搁我们去用饭了。”
“等等，谁说我拿不出来？”严含蕊咬咬牙，吩咐婢女拿钱。
婢女不敢置信，脚步迟迟没有挪动。
“快去拿。”
婢女迷迷糊糊的去拿钱，又迷迷糊糊的把钱交给姜芫。
姜芫先把银票交给双画保管：“绿烟，你亲自带着严姑娘到我们的马车上。”
绿烟应了，脆声道：“严姑娘，请跟我来。”
待人走远，姜菀揽住姜芫的手臂：“三姐，你可真会趁火打劫，租一次马车就要五百两。不过，严含蕊有急事，即便不情愿也只好认了。”
陆蕴蓁玩笑道：“早知有这么一个生财之道，方才我就该将马车借给她了。”
姜菀轻嗤一声：“说起严含蕊，她为了一己之私使出那种手段，至今都未得到惩罚呢。”
姜芫得了一笔银子，心情大好：“善有善报恶有恶报，说不定什么时候老天看不惯她的所作所为，对她略施惩戒呢？”
至于陆维景为何要她答应借马车给严含蕊，晚些时候再问。
此事不过是湖水微澜，很快大家就抛诸脑后。
侯府却不平静。
三万八千两银子可不是小数目。这些年刘氏将私房银子都贴补给刘家了，剩下的还要给两个女儿准备嫁妆。
可现在刘家一开口就要这么多银子，她委实拿不出来。不得已，她只能偷偷拿了姜怀五千两现银，又拿了他私库里一些古董玉器到当铺典卖。
总算凑够了银子，交到了万氏手上。
原以为做的神不知鬼不觉，没想到只过了一天就被姜怀发现了。
一开始她不承认，姜怀派人去各个当铺打听了一番，又在她房里搜出了当票。人证物证俱在，她再无法否认。
夫妻俩说是早就反目成仇也不为过，姜怀怎么肯忍下这口气？拖着一条瘸腿和刘氏大吵大闹，还动了手，最后惊动了太夫人。
太夫人得知刘氏拿钱帮刘锟还赌债，忍无可忍终于把茶盏砸到刘氏身上。
“以前你时常贴补娘家，看在两家是姻亲的份上我睁一只眼闭一只眼。现在你那弟弟居然染上了赌.瘾，你居然还要帮他还这笔账！三万八千两，不是三十八两！你明知这是个无底洞，还要上赶着去填，真当我们姜家的钱是大风刮来的？”
刘氏顶着满头满身的茶水，跪在地上：“这次我没用公中的银钱……”
太夫人冷笑：“你用自己的私房钱我管不着，但是你偷拿老二的银子就是不该，更别提你还拿古董玉器出去典当！我们是什么样的人家，好端端地典当东西，传出去还不让人笑掉大牙？”
“不会被人发现我的身份，我是让身边的丫鬟去的。况且我与二老爷是夫妻，夫妻一体，我用二老爷的银子也不是什么大错……”刘氏慌张狡辩。
太夫人啐了一口：“这种话你怎么好意思说得出口？你丈夫是什么人你还不了解吗，这么多年，他手里的银子可有一文是他赚的，那些古董玉器可有一样不是侯府原来就有的？说来说去，你就是拿着侯府的东西填你娘家的窟窿！难道我们姜家娶了你，还附带娶了刘家一家吗？那些银子——”
“我早就给了弟弟，他去还了赌债，根本要不回来。若是母亲要去讨债，就等于要了他们的命！”
“这么多年，刘家从姜家拿了多少好处，我若是要讨债，他们早就没命了。”太夫人毫不客气道。
刘氏面色难堪。
“这是最后一次，以后你别想再拿姜家的一针一线给刘家。当然，你的私房除外。”太夫人由田嬷嬷扶着站起身，“以后，你就好好在房里反省。”
刘氏看着太夫人的背影，张了张嘴。
太夫人的意思是，她被禁足了，期限是什么时日根本没说。
游魂般回到清辉院，果然，立刻有婆子、护院把守着院子，却不知又一道晴天霹雳砸到刘家人头上。
银票居然被抢了！
如意院。
柳氏面前摆着一个小匣子，里面装着银票、金银锭子，还有零零碎碎的银子，以及些许珠宝首饰。
仔细数一数，足足有四万两，甚至更多。
丰嬷嬷道：“二夫人真是将刘家放在心尖上。怕刘老夫人的日子过得不舒坦，又多凑了两千两。”
两千两，足够普通人家衣食无忧过十好几年的了。
柳氏嗤笑：“她百般为了刘家，和她那个侄儿，可曾为她两个女儿着想过？”
“这次太夫人是动真格的，以后刘家人恐怕进不来侯府大门，想必二夫人再掀不起什么风浪。”
柳氏相信太夫人，却不相信刘家：“但愿如此罢。”
丰嬷嬷道：“这些银票如何处置？”
“这些年二夫人从公中拿了不少东西给刘家，就拿二房的银子填补罢。拿出两万两充入公中，剩下的在二姑娘出嫁的时候给她添妆。”
就算姜蕙将来不嫁人，有这些银子傍身也能过得很好。
丰嬷嬷笑道：“这样安排很是妥当。”
柳氏合上匣子，望着西斜的日头：“阿芫就要回来了罢？”
姜芫的确想着翌日回府的事，可是一直等到天黑，马车还没有被送回来。
双画伸手探了探水温：“姑娘别担心。陆姑娘不是说了吗，若是马车回不来，明天一早我们可以乘着陆家的马车回府。”
姜芫一脚迈进浴桶：“咦，不对啊。”
绿烟笑嘻嘻道：“姑娘觉的乘陆家的马车回去不合适吗？”
姜芫嗔她一眼：“我只是觉得奇怪。”
陆家的马车什么时候多出一辆？
此时，严含蕊打量着眼前乌黑破旧的房子，嫌弃又恐慌。
她明明怀着期待的心情乘坐五百两租来的马车，去宁国寺见她的豫王表哥，为何一觉醒来就在这里了？