腊月二十五，依旧是小雪下完落大雪，这寒冬似乎没有尽头。
这天是睡莲十九岁小生日，也是她嫁人后过的第一个生日，像睡莲这种新媳妇的生日不宜声张，所以知道的人并不多。
以前的手帕交张莹差遣管事妈妈送礼，睡莲瞧着礼单里有一对官窑的斗彩婴戏瓶，便命人取来布置在卧房里。
魏王妃颜如玉那里没有动静，和挺着肚子到处斡旋交际的赵王妃不同，魏王妃如今比做闺女的时候更加深居简出了，除了一些非去不可的场合，所有的私交都一并推了，循规蹈矩，令人挑不出错处来。
王素儿送了几件自己做的针线以表心意，送礼的居然是她以前的奶娘崔妈妈！睡莲有些纳闷，当初颜老太太以“荣养”的名义把崔妈妈赶出府外，王素儿心知肚明是什么原因，成了亲也不敢接崔妈妈去侯府。平日里也只是差人送些钱物，怎么何时拿定主意，接了崔妈妈去了永定侯府伺候？
没等辛嬷嬷开口试探，崔妈妈掩饰不住眼底的喜色，爽快的道出了原委：“……如今我们二夫人有了身孕，我放心不过夫人，便去侯府照应照应，好歹伺候着小少爷长大成人才放心呢。”
睡莲连道恭喜，命人去库房寻了珍贵补品让崔妈妈带回去。暗想王素儿在侯府过的并不容易，出嫁四年始有孕，难得怀上了，又急着接旧忠仆近身照顾，可见侯府不太平，侯夫人开始忌惮王素儿了。
因为许二爷最近高升了兵部职方司郎中，品级并不高，却是赫赫有名的实权兼肥差部门，专管军官叙功、核过、赏罚、抚恤及军旅之检阅、考验等事，但凡在这个位置坐上三年五载，银子和人脉都有了，许二爷又是那种八面玲珑的政客，这个职位无疑是如鱼得水，要一飞冲天了。
许二爷得势，当然引起了永定侯夫妇的警觉，原本威胁许应辕地位的只有个许三郎，现在又多了个许二郎，恰好王素儿此刻有孕，令侯夫人好不堵心。
话说许二爷能顺利得到这个梦寐以求的职位，许三郎功不可没，他嘿嘿笑着和睡莲解释道：“此乃近交远攻之策，大哥大嫂盯了我三十多年，该换换人，多竖一个靶子打了，侯府越乱，对咱们越有利。”
娘家颜府那边早早送来了礼物，八夫人宋氏牵着白哥儿亲自来了一趟。一日不见兮，如隔三秋，睡莲一直挂念着这个为他洗过尿布的小侄儿，可白哥儿给睡莲磕头拜寿之后，却嘟着小嘴爱答不理的站在母亲身边，无论睡莲怎么拿点心引诱，就是不理。
宋氏哭笑不得说道：“九姑奶奶别见怪，这孩子就是个别扭性子，听说我今日要来瞧你，昨晚足足缠了我一夜，定要跟着，现在见了你，反而不说话了。”
一听这话，白哥儿立刻缴械投降了，他哇哇大哭道：“九姑姑是个大骗纸！说好了经常回去瞧我的，可连着快十天了都不见人影！呜呜！”
睡莲心都软成豆腐了，下了炕将白哥儿抱在怀里，哄了好久才回转过来，眼睫毛挂着泪珠儿，乖乖依偎在睡莲怀里吃窝丝糖。这种刚满三岁的小男孩那里懂得什么是分离呢，出嫁女总不能三天两头往娘家跑，何况她还要当家作主母。
吃罢午饭，乘着白哥儿睡了，宋氏赶紧起身告辞，否则等白哥儿醒来，定是闹着不肯走的。
送走了宋氏母子，睡莲坐回临窗大炕上颇为惆怅，许三郎心里惦记着睡莲生日，早早下了衙门赶回家陪老婆，见睡莲倚在熏笼上，手里拿着一卷书出神。
“今日回来的倒是早啊。”睡莲下了炕，亲自给许三郎更衣，换上家常道袍。
“岂敢劳烦寿星动手。”许三郎嘴里虽是这么说，却笑眯眯的张开手臂享受着睡莲的服侍，睡莲斜着脑袋系道袍腋下的衣带，许三郎见她眼圈有些微红，问道：“今天夫人生日，谁给你不痛快了？”
睡莲自是摇头说没有，许三郎锲而不舍追问，睡莲只得坦白将白哥儿怨她不讲信用，说她是个骗子的事情说了，“……这个侄儿是我看着长大的，他第一次会翻身、会爬、会走、会说话我都记得。避难白帝城的时候，燕京局势不明，听到他的哭声或者笑声，我们才感觉到有希望在。”
许三郎抱着睡莲，埋头在她颈脖间，说道：“原来是为了白哥儿，我觉得你就是太闲了，等你也生了几个儿子，这个哭那个叫的，一群孩子围着你叫娘，哪来的闲功夫想白哥儿？后天沐休，我陪着你去观音庙求子去。”
睡莲坐回临窗大炕上，说道：“你忘了？后天有家宴，请亲戚们上门一聚。”
许三郎沮丧的往炕背座椅上一靠，叹道：“难得有空在家陪你一天，请那些大多都不怀好意的亲戚来搅合什么。”
睡莲解释道，“宁园建成有三年，之前因没有女主人，从未开门招待过亲戚，咱们成亲那天，永定侯夫人带着几个妯娌帮忙应酬客人，忙里忙外的，客人们都瞧在眼里，论理，咱们就该设宴下帖子请他们来宁园表示感谢。”
“否则的话，外头就要议论我们不知理了，你细想去，大哥的爵位为何一直有争议？说他鸠占鹊巢？许应辕为何迟迟没有册封世子？还不是因为他们在‘理’字上先矮了一截。”
许三郎说道：“还不如今天借着你生日为由头，一起请了，非要拖到后天去。”
“我一个新媳妇，那来的面子要长辈和大哥大嫂给我祝寿？再说了，我请她们是为了给咱们占理，让全京城的人都知道，我们对侯府是恭恭敬敬，有礼有节的。”睡莲笑道：
“我请了京城最红的戏班，请饕餮楼的大厨来宁园掌勺，还高价到处求购新鲜的鲥鱼和海货，连西北的驼峰都备了五个呢，全京城的人知道，我们夫妻为了‘感谢’侯府这些年对你的照顾，一掷千金设宴会报答侯府呢。”
戏班和酒楼集聚三道九流，是传话最快的地方，睡莲行事如此高调，侯府想低调应约都不行。
“其实我们分出来辟府别居，侯府那边四礼八节的时候走动走动，稍微应付一下，回家后大门一关，过自己的日子也未尝不可，可是——。”单睡莲亲手给许三郎斟茶，说道：
“既然三郎说，只要生下两个以上的嫡子，永定侯的爵位还是很有想头的。那么从现在开始，我们就要步步为营，徐而图之啦，我们从理字着眼，先谋大定，谋而后动。慢慢的讨回本该属于你的东西，他们是用阴谋诡计抢的，我们则要正大光明的夺回来。”
“我们要看着当初夺了你的爵位、想谋害你的性命，在你身上泼脏水的的人，眼睁睁看着他们的后人无法册封世子，永远生活在后继无人的惶恐之中；那些对他们的恶行坐视不管、甚至为虎作伥的侯府族人，总有一天会求着你保住许氏的爵位，力拥你的儿子为新的永定侯，因为他们若没有侯府这个金字招牌的庇护，和燕京平民百姓有什么不同？”
许三郎面有动容之色，双拳一紧，“你说的有道理，我这个伯爵的爵位若想往上升一级，除了战功，也要顾及一个理字，立好门风家规，免得成天被那些御史参奏，多少世袭罔替的勋贵世家失了爵位或者败落了，家族弟子靠着变卖祖产过活，上街讨饭的比比皆是。将来你我的孩子，可不能走到这一步……”
两人长谈至晚饭，因是生日，睡莲陪着许三郎浅酌了几杯，酒是色媒人，鸳鸯帐少不得摇到了半夜。
归田居和丫鬟婆子们都得了赏赐，宁园今天所有当值的下人多了一碗肉菜。
各院都早早落了锁休息，偌大的宁园，只有提灯的粗使婆子们巡夜在门房当值。
后半夜两个粗使婆子们巡了一圈回来，身上早就挂满了大雪，两人互相拍着背上的雪，叹道：“咱们累死累活，每月只能赚五百钱的棺材本，外院大厨房那些吃香喝辣的，正在开赌局呢！好家伙！刚开始只是斗叶子牌，现在已经摇骰子了，一押至少一两银子，赌到天亮，足足有五十两银子的输赢！”
另一个婆子也叹道：“筱嬷嬷在时，他们那里敢如此猖狂；看着夫人年轻，不太管外院的事情，冬天夜又长，竟开起了赌局。”
与此同时，外院大厨房，这里一天到碗炭火不断，是最暖和的地方，到了年关，手里有了余钱，几个嗜赌的就开了赌局，田妈妈就是其中之一。
外院大厨房是她的地盘，但庄家却不是她，此时她已经输红了眼，搓着手想要翻本，荷包里却已经空了。
田妈妈扯着嗓子叫道：“你们等着，我去取银子！”
她冒着大雪跑到下人房的一排小院子里，敲响一户人家的门——却不是她自己家，而是永定侯府五老太太强塞进来的一户许姓人家，听闻四代都在侯府伺候，主人赐给这户人家许姓，是莫大的荣耀。
许妈妈披衣开了门，瞅着无人瞧见，一把将田妈妈拉进屋子，低声问道：“又输了银子，想要借钱？”
田妈妈跺着脚取暖道：“痛痛快快的，你赶紧借我二十两银子，我翻了本一并还你。”
许妈妈看着田妈妈已经被赌瘾控制，心中冷笑，这大半年放长线，总算控制了一个傀儡，可惜了，她要是内院大厨房的管事该多好。
许妈妈二话不说，从里屋称了二十两银子，田妈妈眼睛亮得就像看到鱼儿的猫，作势就要上前拿。许妈妈胳膊一缩，“你给的消息太少，又没有多大用处，这银子不能白借。”
田妈妈急不可耐的舔了舔舌头，“明溪那个丫鬟只在归田居院子里头修剪花枝，正房都没资格进，能捎出这些消息已经不错了。你放心，明日我就去内院大厨房寻我那大婶子，求她给你在内厨房谋个差事，那里的消息灵通。”
“此话当真？”许妈妈心中大喜，若去了内院厨房，主子交代的事情就好办多了，近水楼台。
田妈妈拍着胸脯道：“那是我亲婶子，以前还是我把她荐给筱嬷嬷的，她总得还我的恩情。她擅长做汤水，正缺一个打下手的呢，只要我开口，不管是谁，她肯定应了。”
许妈妈听了，这才松了手，把装着银子的小包袱塞给田妈妈，“若真能去内院大厨房，我再借你二十两。”
“你就等着我的好消息吧。”田妈妈将包袱揣在怀里，拱肩缩背的出门了。
一路上，田妈妈抱着捂热的银子偷偷发笑：你们当我是棒槌啊？呵呵，我才不傻呢，你们想要做什么，整个宁园的人都知道！他们不敢要你的银子，我敢！横竖拿了钱，随便给你几条无关紧要的消息，也出不了什么大事。
荐你进内厨房？做梦吧！那地方又不是我婶子点头就能进去的。再说了，万一你进去给伯爷和夫人饭菜里下点什么东西，出了事谁担待？你有侯夫人和五老太太护着，我却是伯府的家奴，可不能背这个黑锅！
暂且骗你几两银子花花，等开了春，赌局也散了，我就彻底收手，好好当差，夫人看起来很赏识我呢，还愁没有钱赚么……
田妈妈就这样揣着银子回到了大厨房赌局，下半夜田妈妈手气突转，赢多输少，不仅收回了本钱，而且还赢了二十多两银子！
正赌在兴头上，虚掩的门突然被踢开，闯进二十来个拿着棍棒绳索的壮丫鬟和粗使婆子，为首穿着黑色斗篷的，正是针线上的大管事周妈妈！
周妈妈一把大锁将大门反锁了，屋子连只苍蝇都飞不出去，叫道：“人赃并获！誰想逃跑，先打十板子！”
田妈妈看着满桌的银子，顿时瘫倒在地……
黎明时分，田妈妈再次敲响了许妈妈家的门，许妈妈拖着鞋子开门，“怎么了？又来借——呜。”
从田妈妈身后闪出两个婆子，一人堵嘴，一人拿着麻绳捆人，那个干脆利落，依旧是周妈妈带队，将许妈妈一家从床上拖起来，用麻核堵了嘴，套上装米的大口袋，抬进了地窖。
天亮了，睡莲一边吃着早饭，一边听周妈妈回昨夜突击搜查赌局的情况。这位周妈妈精明能干，能说会道，还会看眼色，前些日子睡莲宣布管事们一个一个的进去回话时，周妈妈就将外院大厨房开赌局的事情说了，睡莲顺水推舟，将这个任务交给周妈妈查办。
周妈妈在头一天自报家门时，就说明了自己是永定侯府家生子出身，跟着筱嬷嬷来宁园当差，她查出的结果，总比睡莲的陪房辛嬷嬷出手方便多了。
“……当场就清点出了三百多两银子，一共有两个管事，七个小管事参与赌局，都说是田妈妈开的赌，她的输赢也最大，奴婢就细审了田妈妈，板子还没上身就交代了，说是那许妈妈一家借的银子。”
“奴婢心想不对啊，一个奴才出手怎么那么阔绰，足足借给了田妈妈五百多两银子？于是带人搜了许妈妈的房子，一搜吓一跳！床底藏着的匣子装着五百两现银、共计五千两的银票，还有些绝对不是奴才能戴的精致首饰！”
“此外，还有几包奴婢都不敢认的药粉。”周妈妈低声道：“那许妈妈一家以前在侯府再有脸面，也不可能有这么多银子！他们的原主子五老太太是个出了名小气的，怎么可能得了那么多赏赐？奴婢怀疑他们一家子是得了侯夫人的指使，想害您和——。”
“周妈妈慎言，侯爷和侯夫人对伯爷恩重如山，怎会如此行事？”睡莲板着脸说道：“定是那许妈妈偷了侯府的银子和首饰，诳骗五老太太把他们送到宁园当差，以避祸事。来了宁园，又借着几代世仆的脸面，暗地里诱人赌博放债，以赚取利钱！”
周妈妈一怔，很快明白过来，先是给自己掌嘴，而后懊悔说道：“奴婢这张破嘴欠收拾了，侯爷侯夫人、五老太太都是好的，就是这许妈妈一家太狡诈了！”
果然是聪明人，一点就透。睡莲满意的点点头，“去录下口供签字画押，证人赃物一个都不能少，别走漏了风声，明日侯府那边的夫人都会来宁园一聚，可别让侯夫人和五老太太难堪了。”
周妈妈会意，立刻回去办事。添饭来问睡莲：“夫人，那个明溪怎么处置？奴婢担心她会瞎嚷嚷出去。”
睡莲说道：“今天就送到我的陪嫁田庄里，就说她得了病，怕过了病气，去乡下庄子里养病，等消停些，再远远的卖出去。”
下午的时候，辛嬷嬷和朱砂带着车马去永定侯府将丁姨娘和雪姨娘接回了桂园，辛嬷嬷按照睡莲之前的吩咐，将房屋和各种摆设事无巨细一一在清单上核对清楚了，两位姨娘签字画押完毕，才回归田居复命。
辛嬷嬷有些不齿的说道：“……奴婢和朱砂去接两个姨娘，那雪姨娘倒没说什么，早就收拾好了箱笼上马车，丁姨娘却质问奴婢，说怎么不见伯爷和夫人。奴婢气不过，正想斥责她不懂事，伯爷要上朝，夫人要理事，如何得空接？后来想到夫人的嘱咐，奴婢强忍下来，客客气气的请丁姨娘上马车。”
睡莲颔首道：“你做的很好了，丁姨娘这个直性子其实更好对付，雪姨娘城府深，以后更要小心些。”
辛嬷嬷说道：“她们两个都带着惯常用的丫鬟婆子，桂园只缺看门和洒扫一共五个人，奴婢等姨娘们收拾停当了，再领五个人送过去磕头。”
“照你说的办罢。”
次日，宁园大宴宾客，请永定侯府亲戚赏园。许三郎这天沐休，在外院招呼男客，睡莲在内院和一群夫人老夫人过招。除了刚刚诊出身孕的王素儿和推病的二老太太，侯府女眷悉数到场。
燕京最好的戏班子唱着一出热闹捧腹的《跪池》，美酒佳肴无可挑剔，连女主人睡莲的笑容都那么热情真诚。
果不其然，在宴会正酣时，唯一的长辈五老太太摆起了嫡出婶娘的款，尖着嗓子问：“三郎媳妇，你是个贤良的，早早的就接了两个姨娘回府，丝毫没有拈酸吃醋；可你别怪我说你，你也太不能容人，不把长辈放在眼里了！”
五老太太此话一出，满座皆惊，或担忧或幸灾乐祸的看着睡莲的反应。
睡莲淡淡笑道：“五老太太说的哪一出？还请明示。”
五老太太道：“我体恤你当家辛苦，送你一房人家当做臂膀，怎么人在你的宁园大半年，都没个差事？长者赐，不可辞，你怎么把我送的人撩在一边不管不问？你这是什么意思？若瞧不上，我今天就把他们领回去！”
睡莲为难道：“五老太太，并非我不想要，而是——唉，您就别问了，咱们今天好好乐一乐，别提这个了。”
五老太太那里肯依？！硬逼着睡莲表态，要么给人，要么安排事情做。
是你自找的，别怪我不给你留脸面！睡莲笑容一收，示意戏班子和伺候的丫鬟全部退下，只剩下两桌大小主子。
睡莲说道：“您送的那一家人，以前筱嬷嬷怕委屈了他们，不敢随便安排差事，每月按照管事的份例发月钱粮食养着，换季做新衣服也没漏下他们。我刚当家十来天，心想等到开年安排他们一家去采买上，可是——唉，没想到这家居然干起了放债的勾当，屋里的巨额财物不清不楚，首饰加上银票快要过六千两银子了。”
众人皆吸了一口凉气，六千两银子，足够置办侯府一个庶女的嫁妆了！一户家奴那里来的那么多银子？！
五老太太脸色一白，她只是帮着侯夫人塞人，根本不知这户人家的底细，六千两银子啊，这摆明了来历不明，居心叵测啊！
她狠狠朝着永定侯夫人看去：又把我当枪使！还要我背黑锅！
永定侯夫人根本不理会五老太太刀子般的目光，而是同情的看着睡莲，还安慰道：“三悌妇啊，你千万别怪你五婶娘送错人家，这人心隔肚皮的，她也是替你们两口子操心，想送个帮手给你们，却没想这户人是贼，偷了侯府这些年，现在还要偷宁园的物件。”
睡莲忙说道：“都是一家人，怎么会怪罪呢，一点点小事而已，人和财物都锁起来了，原本我和三郎是打算过了年和五老太太说这事的，今日五老太太既然提起来了，咱们把话说开就好，免得被一户下人离间了我们亲戚间的情分。”
永定侯夫人笑着端起面前的酒杯道：“正是正是，今天是答谢宴，可别变成告罪宴了，来来来，我们满饮此杯，此事就此揭过。”
侯夫人发话，在座各位谁敢不从？个个都举杯饮下。
睡莲举杯时，看着永定侯夫人掩耳盗铃，看着在座的夫人小姐装糊涂，心中冷冷一笑。
宴会完毕，睡莲亲自将客人送到二门，礼仪无可挑剔。晚间归田居两口子说着话，许三郎兴奋说道：“药老三那件事已经查清楚了，呵呵，还牵出了好几桩相同的案子！原来被傅家药铺坑掉的外地药商不止一个，都是先欠账，数额巨大后，再栽赃假药材，诬告药商，傅家借此赢得暴利，等我把这几家药商查齐全了，到时候一举将傅家告倒！这是大哥大嫂过的最后一个安稳年了……”
很快就是除夕，大年初一大朝会上，承平帝宣布了两件大事：第一，立魏王为太子，第二，为庆贺太后千秋，今春开立恩科取士。