成都子龙塘街，颜老族长宅院。
“是母亲连累你了。”病榻之上的容氏紧握着风尘仆仆儿子的手，眼泪簌簌而落。
“娘，莫要哭了，虽说错过了这一次考期，三年之后还会重开春闱，可娘只有一个，儿子怎么能舍弃您呢？”颜宁霄回握着母亲的手，觉得像是握着一把骨头似的，三年不见，母亲清减了许多，鬓边发白，脸庞更是一脸的病容，心里不由得一阵刺痛。
容氏也上下打量着儿子，除了连夜赶路眼角有些疲色外，他已经成长一个男子汉了，身形相貌、甚至那张脸，居然和当初那个抛弃他们母子的那个男人那么像！
改嫁之后来成都守着父子俩过活，每日都有不少琐碎的事情要做，丈夫体贴，儿子也争气，十几年过去，当初的恩怨早已散去，她不愿意提起往事，也没想去京城给儿子添麻烦，打算就这样在成都平平淡淡过一生。
可是老天不愿意，儿子去京城国子监读书一年后，家门口频频出现窥探的陌生人！她日夜担惊受怕，最后实在无法，只得去向颜老族长求助。
老族长和老族长夫人邀她密谈，一语道出了她的真实来历和那些暗地打听她的陌生人身份！原来族长家的大小姐颜如玉进宫做伴读，知道了他们母子和泰宁侯府的过往。
泰宁侯太夫人以爵位为诱饵，要儿子认祖归宗，效忠她的女婿肃亲王，儿子并没有轻易就范，还要求认容氏为母亲。
容氏知道了那帮人的来历，更加深居简出，紧闭门户。可泰宁侯太夫人心狠手辣，决定“去母留子”，深夜一把大火烧了学道街的宅子！
幸亏颜老族人有所防备，和宵禁巡街的官兵打了招呼，容氏人缘还不错，邻居们也都肯出手相帮，将人救了出来，可房子烧塌了一半，财物也所剩无几，容氏受到惊吓，一病不起，暂居颜老族长家里。
消息传到燕京，颜宁霄急忙买船回蜀，看望母亲，所以就有了今日母子重逢。
容氏长叹道：“三年，人这一辈子能有几个三年呢，都是母亲没用，害得你误了这次考期，终究是损了一次机会。”
颜宁霄安慰母亲道：“来之前我向恩师辞行，恩师说不要急，会有否极泰来的一天。而且，恩师考了我的文章，说还欠火候，进前两甲有些困难，若考了第三甲同进士，将来做官却要低人一等的，不如潜心再磨砺三年，前程会更好些。
燕京春闱取士一到三百多人不等。分为三甲，一甲三人，状元、榜眼和探花；二甲从第四名到一百多名不等，赐进士出身，其中第四名称为“传胪”；剩下的，就都是三甲，三甲赐同进士出身。
凡科举之人，以前两甲为傲，第三甲同进士就有些那么“特殊”，虽然大家都是进士，但一个“同”字，其实就是显示和前两甲的不同，将来做官时，同进士往往是进士的副手，总觉得低人一等。
正因同进士的这份尴尬，所以就有了“给如夫人洗脚，赐同进士出身”的笑谈。
听儿子这么一说，容氏脸上有了笑意，道：“睡莲的父亲是个有才学的人，你拜了他为师，我心甚慰。”
颜宁霄笑道：“恩师收的学生不止我一个，个个学问都是极好的，当初在成都我还曾自命不凡，到了燕京，才发现自己不过是井底之蛙。”
容氏摸着儿子的头，说：‘才子也好，井底之蛙也罢，都是娘的好儿子……。”
燕京西城，泰宁侯胡同，泰宁侯府。
泰宁侯太夫人的孙女陈穗刚从颜府三小姐颜品莲及笄典礼上回来，就撞见祖母大发雷霆。
“你确实亲眼见到他去颜氏族长家？”泰宁侯太夫人怒道。
阶下仆役连连磕头道：“千真万确，奴才不敢欺瞒太夫人。”
太夫人握着蜜蜡佛珠的右手蓦地一紧，“好！很好！你下去吧。”
“祖母莫要生气了，您小心伤了身子。”陈穗小心翼翼的递过参茶的茶盏。
太夫人粗暴的将茶盏一推，目光满是寒意，说：“你大伯父在爵位上待了十几年，自觉翅膀硬了——他好狠的算计，居然遣人暗自去了成都，一把火烧了你哥哥生母的房子，还嫁祸给我！意图离间我和你哥哥的关系！”
陈穗恭顺的将茶盏搁在炕几上，蹲下来给太夫人捏腿，说道：“祖母是唯一有本事帮哥哥、也是唯一会帮哥哥的人。哥哥如此聪慧，自会想明白这一点，咱们再派人稍信过去，解释原委，想必哥哥就会回来了。”
“去吩咐周管家，叫他支五千两银子去成都，送给你哥哥重新买房置地，莫要住在别人家里了。”泰宁侯太夫人目露凶光，缓缓道：“那颜氏族长的二儿媳妇就是颜如玉的母亲、康贵嫔的亲姐姐，他们都是齐王的靠山，将来必定是肃亲王的敌人。”
陈穗踌躇片刻，道：“孙女有句话不知该说不该说。”
泰宁侯太夫人道：“你说，我不怪你。”
“孙女觉得，齐王才几个月大，将来储位怎么也轮不到他。”陈穗目光清明，说：
“但是贤妃娘娘早就疯癫了，肃亲王则搬出了皇宫单独开府，咱们王妃也不是说进宫就能进宫的。而康贵嫔却在宫里如日中天，深得皇上宠信，所以咱们现在不妨以拉拢收买为主，康贵嫔母子为了将来有个靠山，估计也会为咱们的肃亲王说好话的。”
泰宁侯太夫人说：“你的意思，是要你哥哥在成都游说颜氏族长？”
陈穗道：“颜家在成都是百年望族，京城颜太傅府更是赫赫有名的书香门第，那颜五爷还是哥哥的老师呢，所以，如果拉拢颜氏族长，那颜太傅府和咱们泰宁侯的关系，岂不是又进了一步？”
也对，颜府向来以清流自居，从来不和我们这样的侯门勋贵过于亲近。但颜宁霄出面，一切将会有大不同——若为肃亲王拉到了颜家，获得朝廷清流一派的支持，将来储位岂不是唾手可得……？
太夫人瞥了一眼地下的孙女，说道：“你父亲是个糊涂虫，却生了一对聪明的儿女。”
只要哥哥能承袭爵位，我就是泰宁侯的亲妹妹，将来那里需要像现在这样步步小心，时时算计，在这个喜怒无常的老妖婆手里讨生活！
陈穗姿态更加恭敬了，说：“孙女虽愚，愿意为祖母分忧。”
太夫人将陈穗扶起来，说道：“颜府三小姐及笄典礼很是热闹吧。”
陈穗答道：“安宁公主和淮南伯一早就携手入颜府，给莫夫人撑起了面子。因看在安宁公主的份上，皇室宗亲去的人着实不少。”
“但是正经书香门第，清流一派的人不多，即使有去的，也是府里无关紧要的媳妇太太们，正经当家主母一个都没出现。及笄大典上，颜三小姐戴上了太后亲赐的点翠祥云镶金串珠凤尾簪。”
“你确定是凤尾簪？”泰宁侯太夫人问道。
“正是。”
“呵呵，毕竟那位莫夫人做过歌姬，即使爬到正室的位置，也不是那么光彩。”泰宁侯太夫人冷笑道：“太后是看在皇上的面子上赐的簪子，但赐的是凤尾，而不是凤首，这其实大有讲究。”
陈穗微微颔首，问道：“若是赐给颜九小姐，恐怕就是凤首了罢？”
“那个丫头今日也在场？”
陈穗答道：“今日颜家除了远在扬州的大房，五房、七房、九房的人都到齐了，还有一位王姓外甥女，叫做素儿，因父母双亡，目前和颜九小姐都养在颜老太太膝前，品貌不俗。”
泰宁侯太夫人道：“颜家把那个九小姐当宝贝似的藏着，据说去年冬天因水土不服，生了场病，很少出来见人，有传言说这位小姐相貌和当年享誉京城的颜大小姐很是相似，可是才华就远远不及了。”
陈穗另换一盏热的参茶端给太夫人，道：“若不是正月十五那天和颜九小姐言语交锋，我也误相信这些传言。”
太夫人抿了半口参茶，也感叹道：“耳听为虚眼见为实，传言大多不可信的——今日颜九小姐首次出现在那么多贵妇人面前，那些人呐，个个都是眼尖的，恐怕颜府想藏也藏不住了。”
陈穗道：“祖母说的极是，宴会上安顺伯夫人说，颜九小姐谦和豁达，言行皆有章法，小小年纪就有一股大家气度，席上诸位夫人也对颜九小姐赞不绝口，一时间反而没有人提起今日的主角颜三小姐了。”
“其实颜九小姐出众只是原因之一，其二嘛——。”泰宁侯夫人讽刺一笑，道：“你以为那些人愿意参加一个半吊子嫡女的及笄礼？不过是借着夸正牌嫡女颜九小姐，给自己找个台阶下罢了。”
陈穗扑哧一笑，道：“同去的各府小姐们，也多和颜九小姐说话，今日颜如玉和新任鸿胪寺少卿姚大人府上的三小姐姚知芳也去了，两个人几乎和颜九小姐形影不离，帮着引荐各府千金呢。”
“还有——。”陈穗看了看泰宁侯太夫人的脸色，低声道：“英国公十小姐张莹，似乎和颜九小姐格外投缘呢，当场就邀她下个月去国公府赏新荷——这个邀请，连今日正主儿颜三小姐都没有得到。”
泰宁侯太夫人倒没觉得意外，只是淡淡说：“恐怕是英国公太夫人要孙女这么做的，拐弯抹角的要见颜九小姐，唉，我这位老姐妹啊，到底放不下那些老黄历，总是和自己过不去……。”
时光飞逝，眨眼半年过去，颜府渐渐除了服，门口的白灯笼换了红的，上上下下都换了鲜亮的衣服首饰，整个颜府都焕然一新。
但是对于五房姬妾们来说，这表示暂停了九个月的夺宠大战重新开始——颜五爷九个月大功孝期已过，要争宠的、要怀孕生孩子的，都指望着老爷能歇在自己院子里呢。
那日，颜五爷回来的极早，先是去松鹤堂给颜老太太请安，而后去外院的学堂查看儿子、侄儿们的功课，最后到泰正院和五夫人杨氏以及双胞胎一家四口气氛融洽的吃了顿晚饭。
晚饭过后，杨氏暗示杨嬷嬷要儿子女儿赶紧回房，读书的读书，做针线的做针线，自己则沐浴更衣，重施脂粉，给丈夫端了碗搀着补药的参茶。
颜五爷喝下参茶，和杨氏叙了些闲话，而后站起来说：“你早些歇着。”
言罢，就出了门，朝着莫夫人的东轩阁方向去了！
杨氏气得将颜五爷喝过的茶盏摔得粉碎。
莫氏闺名叫做莫幽兰，东轩阁是颜五爷亲自取的名字，取宋代诗人苏澈的“兰生幽谷无人识，客种东轩遗留我香”之意。
听闻颜五爷往东轩阁里来了，莫夫人换了一身素白中衣，将一头青丝松松挽了个发髻堆在头顶，只用打磨光滑的竹簪簪住。
曾几何时，颜五爷意乱情迷时说：“我最喜欢拔下你头顶的簪子，看着满头青丝倾泄而下的样子，如浣花溪溪水流淌般，好美。”
颜五爷刚进院子，就听到箜篌空灵如天籁般的声音，还有莫夫人低吟浅唱那首《郑风.子衿》。
“青青子衿，悠悠我心，纵我不往，子宁不嗣音？青青子佩，悠悠我思，纵我不往，子宁不来？挑兮达兮，在城阙兮，一日不见，如三月兮。”
但见院子花架下，莫夫人坐在一架龙身凤形，连翻窈窕，缨以金彩，络以翠藻的凤首箜篌旁边，低眉顺手拨动着箜篌的琴弦，朱唇轻启，声音婉转缠绵。
颜五爷一怔，初在教坊司见她时，也是这般坐在凤首箜篌旁边低吟浅唱，清丽脱俗如神仙妃子般，顿时一见倾心。
“已到夏末，外头有些冷，怎么还穿着单的呢。”颜五爷怜惜的扶着莫夫人起来。
莫夫人轻叹道：“睡不着啊，就弹弹箜篌。”
“还是在为品莲的婚事担心么？”
莫夫人点点头，峨眉微蹙道：“不上不下的，真是愁人。”
颜五爷牵着莫夫人的手进入卧房，道：“莫要太操心了——横竖我还有几个不错的学生呢，他们尚未婚配，品行才学都还是不错的。”
莫夫人那里看得起那几个寒门子弟？但也不敢直说，只是道：“再看看罢，哥哥和安宁公主也再帮忙呢。”
言罢，莫夫人脱去了中衣，里面只穿着轻薄的纱衣。
颜五爷又是一怔，方才月光之下，箜篌之侧的女子是多么美好，而到了卧房，怎么像是变成另外一个人呢？
轻薄的纱衣残酷的透露出了莫夫人的年龄，下垂的胸部，腰臀已然开始松弛，烛光下，额头和眼角的细纹是那么的明显。
颜五爷眨了眨颜，面前依旧是体态开始臃肿的中年妇人，见自己发愣后，她的眼神慢慢有了不自信、愤狠与绝望。
当初那个窈窕羞涩、眼睛明亮的少女早就一去不复还了！
颜五爷淡淡道：“快要入秋，你盖得厚些，免得着凉了。”
言罢，离开东轩阁。
莫夫人听着脚步声渐渐远去，拔下了头顶的竹簪，也不知哪里来的的力气，居然将厚实的竹簪折成两段！
颜五爷来到了宋姨娘的小院。宋姨娘没有想到五爷会来，哄了儿子十三少勘哥儿睡着了，自己泡在浴桶里洗澡。
同样是烛光下，宋姨娘的身体是那么紧致诱人，丰满的胸脯傲然挺立，在热水里若隐若现。
宋姨娘出身地主家，连字都不识几个，但是她的眼神单纯而又充满着惊喜和诱惑，瞬间点燃了颜五爷的欲望。
当晚，颜五爷歇在宋姨娘处，而且——一夜要了三回水……。