李得文要紧回家和老婆商量，今年给闺女报个啥病症。
他们夜间在床炕上窃窃私语：
“去年报的是血分里的病候，前年报的风寒咳嗽，再前年是肠胃病征……今年叫太医院我那哥们儿开什么病帖呢？”
“还开个血分里的病吧，这个女人的病绵延个三五年都说得过去。”李谭氏出主意。
但李得文摇摇头：“去年太医院的人就说：这个毛病年景松的时候还好，要是宫里缺人，就不管用了。”
“为什么呢？”
“你想啊，皇帝选这些女孩子进去，又不是用来生儿育女的，不过是服侍自己妻妾的奴才，你血分里的毛病，又不碍着你伺候人，他在乎啥呢？”
李谭氏一呆，又说：“那还是风寒咳嗽吧。”
“嗐！大夏天的选秀，你说‘风寒’咳嗽啊？”
“风热咳嗽呢？”
“那又不过人，丢哪个偏僻宫院里调理两个月再拔你去当差，你去是不去？”
李谭氏又一呆，咬咬牙说：“干脆的，一不做二不休，报个肺痨症，看那个宫里敢要！”
李得文说：“十痨九黄瘦。你看我们闺女白白嫩嫩的，是黄还是瘦？一眼就能拆穿的谎，不说也罢，别还落个处分！全家上打牲乌拉当差去！”
李谭氏要吵架似的从被窝里伸手掐了他一把：“横也不行，竖也不行，敢情你就想咱大妞进火坑啊？”
李得文哭笑不得，捂着胳膊说：“说让大妞长长见识、懂点规矩好嫁人的也是你，这会儿说我推她入火坑的也是你。娘们家真是难伺候……”
转眼又挨了一掐，他又赶紧伸手护腿，陪着笑说：“我再和太医院的哥们儿商量商量去。”
转天，他商量的意见还没下来，谭氏已经从她的那群手帕交那里得到了新消息：“躲不过，说今年兜底躲不过了！”
谭氏哭唧唧地和男人转述，绢帕子都哭湿了：“听说万岁爷特特地向总管内务府大臣下口谕，道是以往内务府花样最多，今年还想弄鬼，就是想试试国法硬不硬。”
李得文大约也听说过，愁眉苦脸道：“怎么至于这样？”
这个消息没几天就打听清楚了，皇帝确实下了严旨，也不仅是为选宫女一件事，其他诸司不是遭到申饬，就是被敲打，一时内务府人人自危，以往弄钱的诸多花样一个都不敢再试，收敛得要命。
因为大家暗地在传：总管内务府大臣原是太后那边的人，皇帝敲山震虎，莫不成是要和太后别扭？
皇帝、太后母子别扭不关李得文的事，但殃及他的女儿，他心里自然着急。
但这次怕是真躲不过了——连太医院那几个天天和他喝酒吹水的八品太医，这次也连连摇手，然后劝解他：“想把女儿送进宫见见世面、学学规矩的包衣人家也多的是。每个月的分例银子、三节六庆的赏赐还在其次，都道是懂个眉高眼低的，又是宫里调理出来的，将来能找个好婆家。若是真有幸伺候个位高的主子，将来给姑娘指婚，指个侍卫或翰林，那才是真高了身价了。你也要凡事往好的地方想嘛。”
“好？好个鬼！”
李得文只敢肚子里抱怨，回家后和妻子拍大腿嚷嚷：“这帮子人都他妈是胆小鬼！一点担待的心都没有。当今圣上是吃人么？开张秀女的病帖也处分他们不成？”
夕月进来给父母送冰碗子，听了一会儿说：“真难办，也就别为难人家了。进宫长长见识也挺好的。”
她放下冰碗子，笑呵呵说：“别想烦心事了。喏，今年冰价平，瓜果也不贵，这藕特别清甜，没渣，你们多吃点。我再给弟弟妹妹们准备点儿——他们肠胃娇弱，不能用冰碗，只拿井水一湃，也沁凉沁凉的。”
她扭身揭了竹篾帘子离开，转身到门外头，却背贴着墙，心里头一阵一阵发酸。
父母的话隔着帘子传过来：“……大妞能干，就到宫里也不吃苦。”
“能干是能干，可皮起来也皮，宫里规矩那么重，万一遇到苛刻的主子，我心里舍不得。”
“舍不得就有办法？我各处打听都说了，万岁爷不好糊弄！”
“再想想办法嘛……”
“那你说想什么办法？！”说到最后就是要吵架一样的声音了。
李夕月叹口气，也不想再听了。命运的来势跟浪潮似的，不是想逆流而上就能够逆流而上的，大部分时候，普通人只有妥协一条路可走。
她抬头看看天空仍盘旋着父亲养的鸽子，鸽哨声仍然远远地传过来。
“按二十五岁出宫算。”她仰着头，瞪着一朵朵白云，心里算着，“八个年头也就回来了。有什么是咬咬牙过不去的呢？”
隔壁院子里响起来马蹄动静，然后是他他拉氏责骂丫鬟的声音：“哎呀，死笨！看见大爷回来了，还不赶紧地伺候着？拿掸子掸掸尘土，拿家常的夏布衫子和软鞋……凉茶、冰碗儿在哪儿呢？……”
李夕月咬咬嘴唇，闪身又回了自己的闺房。
坐在自己的藤屉子床上，她的眸子却又忍不住望着窗外，偷偷地想：要是二十五岁才出宫，亦武他会等着我么？他要不等我，那我那时候是不是像人家说的那样，还是有不少人家会要？
想得脑子里一团麻似的，干脆再甩一甩脑袋：管他！走一步看一步呗！
于是到抽斗里取了才做了一半的绣花荷包，拿剪子把上回多出来的一截络子绞了，凝神静气，细细给荷包打褶。
时间一晃就过去了，李夕月的名字和其他内务府管辖的包衣人户家的闺女一道，被造册送到宫里候选。
八月，宫殿监把这些个女孩子们初阅一遍，教了些基本的规矩，按着各自父亲的身份地位排了序。然后让她们在值房里休息待选。
李夕月四下好奇地张了张，然后悄悄问：“敢情这选伺候主子的宫女，还得按着父亲身份排行？”
一旁一个慈眉善目的老嬷嬷低声道：“包衣人家虽是皇帝家奴，但身份地位有高有低，若是朝中三五品的大员家的女儿待选，总不能让人家堂堂的小姐伺候常在答应之类末等嫔妃——虽说主子是主子，到底父兄的脸面还是要顾及呢。”
又悄悄说：“姑娘，话有点多了，这可是宫里的大忌。”
李夕月吐一吐舌头，俏伶伶对那嬷嬷福了福身子，笑道：“省得了，谢谢您啦。”
她不算明艳漂亮一类，但天生面团团的笑脸，眼睛一笑就是月牙样的，嘴角一边一个小酒窝，让人也恼不起来。于是那嬷嬷也是笑了笑，努努嘴示意她严肃些，里头太监拍掌的声音响了，意味着皇帝快要来了。
说不紧张，当然是假的。不过也不至于像选嫔妃那样，留牌子、撂牌子都意味重大，更不凭借这第一印象来获宠或得荣封。
所以李夕月心脏虽然也“怦怦”地开始跳，眼睛尚能到处乱瞟。
少顷，又是轻轻的“嗤——嗤——”声。
李夕月听父亲提过，这被称作“叫吃”，是最前列的太监提示所有人“皇帝驾到”，这声音既不刺耳，又能保证所过之处的人都能听见，好及时回避或及时行礼，别冲撞上了。
果然，宫殿监一路小跑过来，在这群新入选的秀女面前说：“还记得规矩不？六个一列，进去不用跪，站好垂头，不许直视天颜，不许说话，记住了没？”
谁也不敢不记住。脚下筛糠的都有好几个，纵使原有几个看着心气儿高的姑娘家，此刻也毫无刚刚那昂扬的模样了，都是低垂着头。
又是一会儿，有几个穿花衣的太监过来依次领她们进去，六个人一列，进中间那大殿去，很快又出来，出来就个个汗涔涔的，拍着胸也不说话，好像紧张得不行的样子。有人悄悄问：“有没有看见万岁爷？”
出来的都是摇头。
一旁太监和嬷嬷听到她们说话就呵斥：“怎么还敢讲废话？”
大家一瞬儿噤声，过一会儿才又悄声说：“谁敢抬头啊！腿都软了！怪道见万岁爷要跪，跪了还撑得住身子些。”
李夕月想着：皇帝这该是有多吓人啊？
脑海里正描摹吓人的样子呢，一个太监气喘吁吁进来，压低着公鸭嗓子说：“快！下一列！”
李夕月看前面的女孩子都摸头发掸衣服，她也傻乎乎地跟着摸头发掸衣服，长长粗粗的辫梢儿捞在手心里握一握，心窝里也安定了些。
然后跟着带路的小太监往正殿里走。