大清早，实验室被大呼小叫地推开。
“斯诺！快看，我成功了！我成功培养出了仪式的召唤虫！”兴高采烈的来者在推门后望着眼前怔愣了，挠着脑袋，有些迷茫地看向本不应该待在这里的人。
“奥蒂列特，你怎么在斯诺的实验室，斯诺呢？”
乱糟糟的棕发隐隐有秃顶的迹象，推着鼻梁上的眼镜，仪式研究员瓦特神色茫然。
实验室的首席奥蒂列特，银发美人奥蒂列特端坐在书山堆砌的城墙后，揉了揉突突跳动的太阳穴：“瓦特，你们什么时候能让我少操点心。斯诺也是你也是，沉浸在实验中是好事，但至少要保证最低的存活条件，你这脸色……又通宵了吧？”
她担心实验室的研究员们没能完成研究，却做到了提前短寿。
瓦特摸着鼻尖，嘿嘿笑了两声，没有直面回答。他伸长脖子，四处张望了一番，没有看到倒在地上昏昏大睡的身影，不免感到奇怪：“斯诺……”
这是属于成年人的实验室。
——应该是。
奥蒂列特深深叹气。
她起身，走向自家实验室的二把手，一边回答：“斯诺今天不在……有点家事。”
说话间停顿了一下。
一想到那位引得学院、法师塔以及各大势力争抢的种子是斯诺的妹妹，奥蒂列特现在也觉得魔幻。
毕竟哥哥人畜无害，妹妹的画风截然相反，她一时半会儿难以消化这个事实。
至少奥蒂列特幻想中的斯诺妹妹，和她哥哥一样，可能带点柔弱和腼腆，说话声小小的，笑起来荡着两个小酒窝——绝不是武力派类型。
奥蒂列特现在也能回想起那天。
当提到种子的名字时，平日里无害宛若绵羊的青年，镜片后视线冷淡，有一瞬间露出了阴沉可怕的表情。不过后来他基本上和平日没有太大的区别，除了心神不宁以外——但那很正常不是吗，这种情况下谁都会担心自己的妹妹。
也许是她看错了，毕竟那天斯诺没有睡好觉，有可能只是精神上萎靡不振。
“可惜了，说好养出的成品第一个给他看，这虫子最多只能活半天……”
瓦特的自言自语将想的入神的奥蒂列特拉回现实。
这位一味沉迷于实验，废寝忘食的研究院面露遗憾之色。
随即又因为手中的实验瓶振奋：“你快看这只召唤虫，我花了三个月从培养皿中终于养出来了一只成品——”
奥蒂列特接过瓶子，凝神细看，忽然道：“瓦特，这不是召唤虫的成品，这只是一只沾上了仪式气味的普通盲虫。”
“不可能，”焦急地夺过实验瓶，瓦特睁大了熬夜熬了一圈黑色的眼睛，仔细查看，半晌后，大失所望，嗷得叫了一声，“这是培养皿中取出来的虫子，不应该啊！”
大受打击的瓦特愁眉苦脸，双手抱头。刚才还珍稀万分的实验瓶被遗忘在半空中，眼看要粉身碎骨，奥蒂列特手疾眼快地接住。
他左一句不应该，右一句不可能，完全沉浸在了自我世界中。
瓦特最近研究的是关于召唤虫类的培养研究，这对血源类仪式的某方面大有用处，然而这种记载于古籍中早已灭绝的虫类不知为何，一二再再而三地失败。
让这位刻苦的研究员百思不得其解。
奥蒂列特将透明的实验瓶与视线相平，里面金色的小虫正安静趴伏在瓶身中央，腹部有一处微不可见的黑线，正是典型盲虫的特征。
尽管奇怪为什么培养皿中会沾染上仪式的气息，但她没有放在心上：瓦特虽然工作勤快，但有时候挺马虎的，偶尔会导致实验失败——大概是某个步骤没有好好处理干净吧。
天空庭院某处中庭。
回廊和房间围绕而成的小庭院内种植了低阶的花草，花枝沉甸甸弯下枝条，空气中漂浮着草木清香，笔直的苍天大树下放置了饮茶的用具和精致的点心。
阿芙拉有时累了会过来放松身心，迎着微弱的日光，树上摇摆着一片翠色，树下的人安然休憩。
然而今日，中庭内的气氛微微凝固。
热茶飘散着甜腻的香气，阿芙拉正襟危坐垂着脑袋；对面，一位黑发青年也垂眼静坐，沉默饮茶。
二者皆一声不吭，互不搭理。
许久，久到茶水不再热气缭绕，青年终于开口。
“我记得我给你寄的书，都是异兽图鉴、仪式基础理论、和一些基础书籍。”青年压低了嗓音，“阿芙拉，职业者会面临很多危险，或许有一天你会因为大意失去性命。作为哥哥，我不想有那一天。”
阿芙拉抬起头，和同样漆黑的眼珠对视。
斯诺凝视着他的妹妹。
她出生在冬天，对老一辈而言不是好兆头，因为特里镇的寒冬很苦，幼小的婴儿很难存活。他还记得看着襁褓中满脸通红的小婴儿时，内心的紧张和害怕。
这是他的妹妹，唯一的妹妹。
小时候有同龄人嘲笑她苦命，他生气到差点酿出大祸。那时候一只小手轻轻扯住了他的衣摆，回过头看到的是一双小小的眼睛。
仰视他，说：“哥哥，回家吧。”
想到这，斯诺的表情松动了一些，但想到阿芙拉现在面临的问题，表情又阴沉了起来。
职业者们看起来光鲜亮丽，拥有普通人难以企及的力量和能力，但相对的，他们整日与危险为伍，注定不可能活在温室当中。
轻则断胳膊断腿，重则失去性命，想到这里，斯诺捏紧了手。
阿芙拉就这样看着哥哥一张俊脸变来变去。
话到嘴边又咽了下去。
尽管从小和哥哥吵吵闹闹，互相向父母告黑状，但斯诺有多在乎自己，她很清楚也很明白。哪怕割破一点皮肤斯诺都能紧张很久，更别说皮开肉绽的程度——让他听见，八成会暴走。
这样的关怀、亲情和爱意，她找不到任何反驳的话语，只能沉默。
换位思考，如果她在斯诺这个位置上，知道他整天和异兽打得遍体鳞伤，她一定会着急疯，不择手段也要阻止他。
所以任何争辩听上去都很狡猾。
——当然，什么都不说也很狡猾就是了。
又过了很久，斯诺撑着脑袋，似乎在与未知做斗争，眉心跳动，神情肃穆。
阿芙拉很久没见到这样喜形于色的斯诺，她在心里模拟着各种反应，却绝望发现并没有想出任何有效的解决方法。
终于，斯诺睁开眼睛，眼里残留挣扎和不忍。
他小心翼翼，似乎在抚摸恐慌的小鸟，为了妹妹的不安而不安。
“阿芙拉，告诉哥哥，你害怕吗？”
“……”阿芙拉怔怔。
不是阻止，也不是发泄。
这可怜的兄长内心纠结痛苦，至此唯一担心的依旧是他的妹妹是否害怕，是否彷徨。
你会害怕痛苦吗？
你会害怕疼痛吗？
你会害怕孤独吗？
你会害怕前行吗？
……
你会害怕死亡吗？
她喃喃摇头：“这是什么问题？”
——太狡猾了。
斯诺不赞同道：“这个问题很重要。”
阿芙拉哧地笑出声，眼角微微发热：“我害怕啊，可是只要活着，大家都会有害怕的东西吧。贫穷啊、无知啊、困难啊，所有人都会遇到难关的。我肯定会害怕大家害怕的东西，可我最害怕的是自己……”
“我害怕自己太弱，无法保护你们。”
那头梦中的狼人成了她的梦魇，无数次，阿芙拉在无能为力中满头大汗醒来。怕现在她可以杀死比狼人更可怕的异兽，也无法摆脱这道阴影。
——我害怕为没有去做而后悔；害怕你们为我难过；害怕无能为力；更害怕你们在我面前受伤。
空中的雪云消散，虚幻温暖的日光从树叶的间隙中洒下，开晴了。
那点点金光中，斯诺心爱的小女孩露出大大的笑脸，像极了当年那个眯着眼餍足咂嘴的小婴儿。
“这么一来，不努力可不行呀。”
……
像斯诺这样的家属，完全可以住在天空庭院。
但他的实验室位于帝都外城，出行很不方便。想要通过内城中的城中城，必须经过层层检查（据斯诺所言），很浪费时间。
阿芙拉和哥哥度过了短暂的周末，只住了一晚斯诺便匆匆离去，他正负责一项重要的实验，如无意外，这一次大概能升为正式研究员。
“到时候把父亲和母亲接到帝都来，免得他们为我们担心。”他说。
这期间，他询问了阿芙拉平日的作息、饮食和学习方面的状况（尽管阿芙拉觉得他需要先检查自身），确认万无一失后，才准备返回实验室。
似乎阿芙拉的一番话产生了奇妙作用，这位习惯装羊的兄长在离去之前郑重其事：“阿芙拉，这段时间保护好自己，我们更期望你的健康和安全……我会在以后支撑你前进的。”
“……”这人到底下了什么决心。
阿芙拉有种兄长可能要搏命的不好预感。
她的课业也很紧张，腾出一天的空闲使紧凑的学习时间挤压得越发扭曲，几乎到了反射性思考的地步。
阿芙拉不得不埋头苦读，活在老师们的鞭策中。
最关键的是，距离挑战一层的誓言期限只剩下一天了。