中秋之后,严老头一直没回府，过了几天，闫默收到一封传书，原来他已经于中秋夜当晚离京。
不仅是他,连原本只打算去潘黎家中小住几日的冯重青,因临时有事,也托人来信,只道日后再见。
他们师门一贯如此，聚时不会大张旗鼓,散时也不必十里相送,山高水长，日后总能相逢。
闫默早已习惯,倒是褚清辉颇有几分不舍。
好在她也不得闲，八月底金菊绽放之际,皇后下帖邀了京中数十名闺秀入宫赏花。
一大早,她随闫默一同入宫,分开后直接去了皇后宫中。
皇后正在用早膳，褚清辉见了，眼前一亮,忙不迭靠过去。
“瞧你这样子，不知道的还以为驸马苛刻，不叫你吃饭。”皇后无奈瞧了她一眼，命人再摆一副碗筷。
褚清辉讨好道:“是母后这儿的御厨厨艺太好，叫人忍不住。”
“你倒好意思说,如今你府上的厨子，哪一个不是从我这儿挖过去的？”
现今公主府上伺候的人，都是当初永乐宫原班人马，除此以外，帝后怕女儿受委屈，又各自从自己宫中挑了好的给她陪嫁，眼下就是太子的东宫，都没有公主府那般周到。
褚清辉笑眯眯陪笑。皇后赐给她的御厨，一开始她还很喜欢，可是吃惯了之后，又觉得还是母后宫中的食物更新奇了。
总之说来说去，别人的总是好的。
她入宫前已经用过早膳，此时看着满桌精致菜肴，心有余而力不足，每样只尝了一口，便不得不放下碗筷。
皇后也用完了，漱完口，说了会儿闲话，便步入正题。
柳飘絮奉上一本名册，褚清辉打开瞧了瞧，原来是今日将要出席赏花宴的名单，上头第一行有两个名字，其中一个是沈琬。
这个名字，褚清辉十分耳熟，真人她也见过，便是第一次随太子出宫之时，于墨香楼中惊鸿一瞥的女才子，沈府大小姐。
沈家乃书香门第之家，如今当家人为大儒沈定山，曾在国子监任教，虽已告老，朝中却有不少官员曾是他的学生。
沈琬为沈定山嫡长孙女，其父官至户部左侍郎，她自小在祖父言传身教之下，修得一身好文采，又兼有出众容貌，显赫家世，与沐阳长公主之女一道，被好事人并称为京城二姝。
如此，两人的名字并排列在第一位，也就不奇怪了。
皇后拿过名单，随手点了其中几名少女的名字，要褚清辉说出其家世背景，性格喜好。
褚清辉虽然奇怪，倒也一一说来。当初定下这份名单时，她就在一旁，每个人的情况，母后都与她提过，此时记得八-九不离十。
皇后听完，满意的点了点头，又说:“今日赏花宴，我并不久留，省得叫你们年轻人不自在。你太子哥哥虽要现身，却不好叫他直接与这些姑娘们接触，因此，你就得多费点心了。如今咱们所知的这些情况，只是道听途说，家世背景倒还好，没法骗人，可最要紧的是每个人的性格，你替母后留意留意，这些姑娘们是否都如传闻一般好性子。也替我看看，你太子哥哥有没有待哪名姑娘特殊些的，我怕他不好意思，不与我说实话。”
褚清辉听皇后这么说，立刻觉得身负重担，郑重的点了点头。
皇后瞧她仿佛如临大敌，又轻笑道:“也不必如此，说起来，今日你太子哥哥与那些姑娘们才应该紧张。况且，不过是一场花宴，若是有缘人，自然能够脱众而出，若没有，日后再谋划便是。”
“母后放心，暖暖必定不负父皇母后所托。”
用过午膳，便有宫人来报，赴宴的姑娘已陆续进宫。
金菊开在御花园中的碧玉湖畔，成片成片碗口大的花朵，绕着湖边铺成一片，仿佛一条金色的毯子，一名名娇嫩俏丽的少女，就如只只彩蝶点缀其中。
虽皇后还未驾临，但受邀之人都已经到齐。
这几十名少女自发分成三拨，其中两派，分别隐隐以沈琬和沐阳长公主之女周文君为首，剩下的一拨，只有零星几个人，或独自成行，或两人相伴，若细看其背景，就会发现，这些少女，要么其父官职低微，要么家中长辈并非任职于京中，与前边两派融不到一处。
林芷兰和秦含珺君就属于这第三波，她们一个虽是皇后外甥女，太子表妹，但已经定亲；另一个人固然是镇西大将军之女，其父官居二品，可惜一名守卫边疆的武将，就算官职再高，也不过是莽夫，在京城中这些贵女看来，莽夫的女儿何惧威胁，更不必结交。
原本秦含珺来时，倒也有人与她搭话，三言两语之后，摸清她的底细，发觉她既无十分绝色的容貌，也无出众的才情，性格还冷冷淡淡的，一点都不讨喜，便都抛开了。
以至于林芷兰来时，就见别的姑娘要么忙着结交，要么忙着追捧，只有秦含珺一个人孤零零站在一株开得特别旺盛的金菊边，小心翼翼左右张望，发现没人注意自己，便飞快地低下头嗅了一口。
林芷兰憋着笑，蹑手蹑脚走过去，在她身后拍了一下。
秦含珺差点整个人跳起来，做贼心虚般浑身僵硬，绷着脖子一点一点往后转。
林芷兰终于忍不住，扑哧笑出声，“好哇，被我抓到干坏事了吧！”
听到是熟悉的声音，秦含珺才松了口气，转过身来，扯了扯手中的帕子，不好意思道:“我从未见过来得这样热闹的菊花，西北偶尔见到一两株野菊，开出的花只有铜钱大小，花瓣也不如这般水嫩，所以多看了两眼……”
林芷兰笑道:“还忍不住嗅了一口是不是？好了，我不过与你开个玩笑，又不是真要抓你，何必这般正经解释。这花京城里可多着呢，我府上也有好几株，虽不如宫里品种好，也算可爱，今日过后，送两枝给你。”
“给我就糟蹋了。”秦含珺摆了摆手，小声道。
“有什么糟蹋不糟蹋的，你都不必管，只放着，它自己就能活，就这么说定了，不许推脱。”林芷兰难得强硬。
秦含珺只得应下。
两个人正要在这片花海中走一走，就听内监高声道:“皇后娘娘到！昌华公主到！”
地上立刻跪了一片，众人齐声见礼，只闻得一片莺声燕语。
皇后坐定，命人起身归坐，看诸位姑娘个个战战兢兢，场面话后，又说了几句安抚的话。
看皇后随和，有几个性子活泼的，按捺不住好奇之心，偷偷抬头往上首看去。她们中，有从未如此近距离见过皇后凤颜的，一见之下，都惊得瞪大了眼。
今上独宠皇后十余年，此事整个大衍无人不知，无人不晓。在场的姑娘们，也都从长辈哪儿听得耳朵能出茧子。
她们未见过皇后容貌鼎盛的模样，只是在心里想着，就是再绝色，过了十几年，皇后如今将近三十过半，人到中年，颜色难道还比得上十多岁如花般的少女吗？
如今一见之下，才知她们之前所想多么浅薄，便是有那么些人，岁月在其身上留下的痕迹，只是增添了雍容与风情，那是再如何年轻的容貌也比不上的。
又有些人想到昌华公主肖似皇后，便又悄悄去看公主的相貌，见过之后，越发心服口服。
皇后就如之前所说，并未久留，似乎她今日来，就只是为了与这些年轻的姑娘们说说天气，说说这些盛开的花儿。
她离席后，赏花宴便由昌华公主主持。
反正早已定下流程，先是让有意的姑娘献艺，后又以菊为主题，或吟诗，或作画，或出对子，让众人一展才情。
沈琬果然表现出色，不论是先头献艺，还是之后咏菊，唯一能与她一较高下的，也就只有周文君了，这场赏花宴，俨然成了她二人的擂台。
一时间无法比出伯仲，众人便又移到碧玉湖畔，临时提议，以湖中残荷为题，再比一次。
正在此时，湖心亭上出现几个身影，叫湖畔众人一阵骚动。
褚清辉扫了一眼，发现是太子褚恒。
她是看脸，别的人却是瞧那明黄的衣裳。叫众人明争暗斗的正主此时就在不远处，怎不让人越发激动？
在场许多人倒也拎得清，自知比不上沈婉和周文君，太子妃是不想了。可太子后宫，又不是只有正妃一个位子，古往今来，如今上这般专情的皇帝能有几个？哪一个皇帝不是三宫六院的？
太子身为中宫嫡子，又是长子，下边只有一个小了十余岁的二皇子，储君之位再稳固不过。如今进了太子后院，将来太子登基，少不得也封嫔封妃，显耀家族。
可以说，今日来的这些少女，盯着太子妃位置的人不多，更多人的目标，则是太子侧妃之位。
此时太子立在湖心亭中，也是满心无奈。
他是被皇帝压迫着来的。
先前公主出嫁，皇后觉得后宫冷清，很是低落了几天，叫皇帝好不心疼。
如今，终于有一件事可以让她忙碌，皇帝只差抬双脚赞同了，又听闻今日赏花宴已经开宴，便叫身边的太监，押着磨磨蹭蹭的太子出来露个脸。
太子被赶鸭子上架，硬着头皮，看对面一群姹紫嫣红的莺莺燕燕，仿佛那不是花般的少女，而是洪水猛兽，窘迫得只想转身就走。
可惜他刚抬脚，身后，皇帝身边的总管太监德公公，一张老脸便笑成菊花:“殿下，陛下吩咐了，要殿下在此地站足一刻钟，否则之后一个月，所有的奏折都要交由殿下批阅。”
太子想起那一叠半人高的奏折，咬了咬牙，仰头看天。
正在此时，对岸却忽然传来一阵惊呼喧闹，太子凝眼看去，原来是有一位女子不慎落水，此时正在湖中挣扎呼救，湖边一众少女乱成一团。
人命关天，近处又无侍卫，太子起身便要下水。
德公公忙将他拦住，“殿下稍等，且看对岸。”
原来只这一会儿，对面的情况又有了转折。