肖平和肖近的谈话,曾芸芸略略听到一些，却不甚清晰。眼前的肖平和肖近,虽然是堂兄弟,但对待感情却大相径庭。不过,多数女子都是喜欢痴情的男子。钟情于一个人，便矢志不渝，想一想就让人觉得暖心。
曾芸芸不禁想到了汤显祖未来会写就的《牡丹亭》中的那一句：“情不知所起,一往而深。生者可以死，死可以生。生而不可与死,死而不可复生者,皆非情之至也。”想到此,她忍不住靠近了肖平。肖平似乎也心有灵犀，悄悄地拉住了她的手。
爱丽娜并不曾察觉曾芸芸情绪的变化，她指着“小秦淮”里的一艘艘灯火璀璨的画舫，问肖近：“肖公子，这些画舫,是专门做你们读书人的生意吗？”
肖近道：“差不多。在我们大明,读书人最金贵。做读书人的声音,稳赚不赔。”
曾芸芸站在江边,也是饶有兴趣打量着来来往往的这些读书人,包括肖平、沈有容和肖近，甚至还审视着自己。
历来,读书人都是极其聪明的。很多人说读书人迂腐,但他们所谓的迂腐往往是某种环境下做出的最好的选择。无论身居朝堂还是远在江湖,读书人都能够收获自己想要的名或利。在一些拔尖读书人的运作下，名利还可以相互转换、共同提升，最终成就自己。
历朝历代，有真正的隐士吗？
看似历朝历代都不缺隐士。他们清高孤介、洁身自好，消极且乐观，旷达又偏执。然而，这些隐士之所以退隐于江湖，往往都带着政治色彩。孟子说：“达则兼济天下，穷则独善其身。”古代的文人，多是得意时入仕，失意时归隐。最初的伯夷和叔齐是因不食周粟，饿死在首阳山上。到了唐朝，隐士们则聪明了许多，找到了终南捷径，连李白也为之效仿。
与假隐士相比，似乎也有真隐士。陶渊明因为不愿为五斗米折腰而隐居，开创了田园诗派，号称“千古隐逸诗人”。可是，陶渊明并没有忘掉官场，他还经常在诗文中影射官场的黑暗。若是换一个适合他的朝代，纵然不让他去做官，他也会生出羡鱼之情。就像荷蓧丈人那样，纵然认真地劳作，可依然在默默专注着时局。葛洪、戴逵皆是如此。他们虽然悠游林下，可是对自己的名声依然羽毛一般看重。他们并非纯粹的隐士。
只有那些默默无闻、老死于山林中的，才是真的隐士。可是这样的人并不为世人所知晓，他们也无所谓是否被看作隐士。一旦到了这个层面，他们和山野中百姓就无异了。
曾芸芸想到了魏晋时期，人们的生命意识真正觉醒。察岁月易逝、生死无常，让人生出悲凉之感。前几日她翻阅《古诗十九首》，不难看出人们的迷惘和苦闷。当学问、功业、名声都不可靠，个人的价值才真正被重视。突然感觉“空空如也”的人们自发地到自然中追问和探索，畅游山水、沉溺书画，表达对人生的深切眷恋。也只有从皓首穷经、按部就班的桎梏中解脱出来，人才真正能够认识到自己的内心世界，从而生出对宇宙、人生的直观体验。可惜的是，当隋朝实现大一统，当科举统治了读书人的思想，这种体悟又悄然隐去了。
另外，中国文人虽然经常描写自然的山水、花草、鱼虫，但少有人仔细去感受自然中极其细微的变化。这正如国画和西方油画的区别一样，中国人重写意，西方人重写实。这个世界上，是否有一个人为一棵树的独立而感慨呢？就如同对着这浩浩江水，是否有一个人关注着一叶浮萍或者一条鱼的命运呢？
如今，在略显寒酸的赣江之中，读书人的聪明再度显现出来。和斑驳陆离的河滩相比，一艘艘花船张灯结彩，形成强烈的反差。在这里，天下兴亡已经不再是一个话题，吃好、喝好、玩好，简单的三个标准成为船上商家与来此的读书人的共同要求。所有的商家都知道，读书人的要求是最高的、花样是最多的，但他们的银子也是最好赚的。为此，商家想出了各种手段，把一艘艘船变成了销金窟。
大概是被爱丽娜这轻轻一问触动，肖近觉得自己又得到重视了，他甚至认为爱丽娜这一问，其实是在安慰他。他意气风发地道：“走，我们上船，今晚不醉不归！”
肖平登上船，便听到了船上各种呼喊声。眼前的这些读书人，哪一个不是以谦谦君子自诩？可是这一刻，他们换了人一般地放浪形骸。在这种时候，爽朗和放浪已经没有界限了。纵然是相熟的人见了面，也是相视一笑，彼此心领神会。
曾芸芸看了此景，也是暗叹，不由想起读过的《琵琶行》中的诗句：“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数。钿头银篦击节碎，血色罗裙翻酒污。”
肖近的家境一般，自小生活在村子里，算不上很有见识，但是到了府城尤其是当了诗经社社长之后，他对这一套很快熟悉了。眼前的这艘船，他显然来过，所以熟门熟路径直带领大家去了包厢。
包厢里，诗经社的一众人正闹着。相比其他各社，诗经社的人并不多，除了个别有事的之外，其余的全来了。看到肖近进来，大家便一同起哄，说要罚酒。肖近倒是干脆，端起酒杯一饮而尽。
看到众人聚齐，尤其是郡主爱丽娜现身，便有人存心卖弄，问道：“众位同窗可知‘老鸨’一词由来？”
当即有人答道：“可与《诗经》有关？”
看到那人点头，众人蹙眉思考。肖近哪里背得出《诗经》，心中焦急，面上却带着淡淡的笑看着大家，一副我为社长，当将此出风头机会留予众人的表情。
爱丽娜不知众人何意，去问曾芸芸。曾芸芸不便多说，便道：“这是读书人相互考校。”
汪可直率先道：“《诗经·唐风·鸨羽》有云‘肃肃鸨羽，集于苞栩。’‘肃肃鸨翼，集于苞棘。’‘肃肃鸨行，集于苞桑。’此诗借鸨鸟来隐喻生民之凄苦。鸨鸟有蹼却无后趾，生性只能浮水与奔走，不能抓握树枝以栖息。”
肖近立即道：“汪兄大才。”
诗经社的韩奇髭须愈浓，他一边揪着胡子，一边问：“如此可见，鸨鸟辛劳。莫非因老鸨生于烟花柳巷，豆蔻年华起便娱色于众人，年老色衰后依然深耕于士大夫之间？”
叫张声的读书人，虽然年幼体瘦，却是风月场中的老手，他续道：“《说文解字》有言：“鸨，鸟也。肉出尺胾。鸨鸟肉味鲜美，此地亦如此。”说完，他不由大笑，颇有因妙解而自得之意。
蓝亮微微皱眉，道：“‘老鸨’岂是如此而来？《情经》云：‘鸨乃觉，从傍人教。割生羊取血灌张，张活，次及程，则无疗矣。盖毒性下堕。’《海音诗》云：‘台妓不堪鸨母之苦，常速嫁；鸨母但图厚聘而已。所生之女，则乐而忘嫁，索聘亦廉。’”
蓝亮所引，极为生僻。曾芸芸想，此人所学驳杂，看来记忆力非常，倒是平哥哥劲敌。若是单以眼下的学识来论，此人还在平哥哥之上。
蓝亮言罢，肖近终于找到机会，似唱似念：“正是：小娘爱的俏，老鸨爱的钞，则除非弄冷他心上人，方才是我家里钱龙到。”
他所唱，乃是前朝关汉卿《杜蕊娘智赏金线池》中的句子。众人听罢，并不觉得粗俗，反而觉得十分切合此时的情境，便一起大笑起来。
诗经社众人所谈，虽然轻浮，可当时文化便是如此，曾芸芸所言听了不舒服，却也无可奈何。仅在《全唐诗》中，涉及烟花女子的诗篇就有两千多首，而所收入的烟花女子自身的作品有二十余人一百多首。仅仅是白居易，其描写风月场景的诗多达二十余首。
肖平坐在曾芸芸身侧，知道她应该不会爽快，轻叹一声，吟道：“为失三从泣泪频，此身何处用人伦。虽然日逐笙歌乐，长羡荆钗与布裙。”
曾芸芸听了，有些惊喜。一是惊喜于肖平涉猎广泛，能记诵唐代名妓徐月英这首诗；二是此诗写的便是此中女人的辛酸，肖平的情感倾向不问可知。在这是时代，尊重女性，看似简单的一句话，对读书人来说，已属难能可贵。
“这首诗，你从哪里读到的？”曾芸芸问。
“汤先生那里有很多杂书。他允许我翻阅。在一本集子里，我看到了这首诗，旁边还有先生的几句评语，不过看起来并非先生所写：今之或工或商，或农或贾，或道或僧，皆足以自养，惟我俦涂脂抹粉，巧言令色，以取其财。我思之，愧赧无限。逼于父母姊弟，莫得脱此。倘从良人，留事舅姑，主祭祀，俾人回指曰：‘彼人妇也。’死有埋骨之地。”肖平的记忆力越发好了。
曾芸芸听了，道：“此乃北宋柳师尹笔下长发美妓王幼玉所言。类似的话南宋也有。绍兴年间，全州司户单符郎见官妓杨玉满面泪痕，哭泣甚哀，惑而问之：‘汝今鲜衣美食，时为爱重，有何不足耶？’杨玉回答：‘妾为女子愿为有家。若嫁一小民，布裙短衾，啜寂饮水，亦是良妇。今在此迎新送故，是何情绪！’”
肖平感慨道：“此语实乃徐月英诗意之白话注解。数百年来，人们总是嘲讽‘商女不知亡国恨，隔江犹唱□□花’。商女何其无辜！”
曾芸芸情不自禁倚在了肖平的臂膀上，只是点点头，却不再发一言。