清明时节微雨零落，带着几分惆怅缱绻，润湿了古老的城门。八骑十二卫护着周牧白与沈佑棠回到瑞京，暮色四合，城中正炊烟袅袅。百姓丝毫没有受到西陲战乱的影响，天子脚下，肆意而繁华。
尚书房门外，李佩压低声音告诫徒弟：“万岁爷这几日不甚安枕，你们都给我经心些。安神茶送来了吗？”小内侍赶紧点头：“徒儿晓得。安神茶刚到的，您老人家给送进去？”
忽听脚步声近，李佩抬头往转角处望，脸上便挂了几分笑容：“睿亲王回来了。奴才给睿亲王请安。”
“李公公，许久不见。”周牧白温和一笑：“父皇可在书房？”
“在的。万岁爷念叨殿下好几天了。殿下稍候，待奴才回禀。”李佩说着，端着安神茶进了书房。
不过片刻，尚书房里传出周凛的声音，周牧白步入书房中，纷纷细雨都被挡在窗外，周凛端坐在宽大的书案前，身后是一幅锦绣的山水泼墨。牧白展袍跪下，恭恭敬敬的磕了个头，“儿臣给父皇请安，父皇万福金安，长乐无极。”李佩代周凛扶她起来，又行了个礼，躬身退出书房。
周凛召她到身边，仔细的看了看，不觉一叹：“三儿长高了。”
牧白听他语中欣慰，心里却狠狠一酸。阔别一年余，父皇的双鬓不知何时已染了白霜。一路奔驰而回，从不曾想，父皇见到她的第一句话，说的不是太子，也不是西陲，只是如此平平淡淡的一句，三儿长高了。
“父皇，儿臣回来了，劳父皇挂念。”牧白双目微红，又要跪下去。
“回来就好。”周凛扶着她的肩，顺势拍了拍，也不虚谈，引她到一面鎏金屏风前，只见屏风上山河秀丽，城池疆域皆标注井然。周牧白凝神细看，竟是一张刺锦的瑞国全境地舆图。
“荼族十万骑兵犯我边戎，此事你必已有所闻。”周凛指着一片腹地道：“太子应该到这儿了。约莫再行一个月，大军可到铳州。”
“皇兄出征前曾给儿臣留下一封书信，言道荼族久在塞外，驰骋草原，仗着优良战马一个时辰可奔袭二百余里，几十年来与我朝纷争不断，近几年更是屡犯边境，实乃我瑞国第一大患。此番倾半国之力用兵西陲，势必要尽逐凶寇，驱灭荼族。”
周凛待她说完，徐徐道：“两国交战，最重要的是什么？”
周牧白一怔，立即答曰：“粮草先行。”
周凛摇头：“是敌情。往年掳掠，荼族从不曾残杀商队，只因商队贸易中也有许多他们所需之物，盐、铁、棉布织锦，都是草原上短缺，今年连过往商队都被屠戮，想必是封杀消息。异像纷杂，定是出了不寻常之事。”
“沈大学士也留了一封书信给沈佑棠，言道往年荼族总是岁终无粮，柴米不足时来犯，今次春季伊始便集结马队犯我边戎，且声势浩大，只怕不单是为了抢粮。”
周凛忽然笑了一下，别有深意般：“沈大学士？”
“是儿臣岳父。”牧白脸上薄红，“在父皇面前儿臣不敢擅称。”
“你和王妃可好？”周凛淡笑：“你母后早早派了裴太医到阖州给你们诊喜脉，也不见个回音，朕还指着你们给皇家开枝散叶。”
牧白脸上更红了几分，喏喏道：“儿臣……儿臣……”
“天理人伦，有什么好害羞的。”周凛哈哈大笑，心思也松泛几分：“你去西陲助你皇兄一臂之力，待你们得胜回朝，你再努力为皇家添丁，朕要亲自给孙儿赐名！”
“是！”周牧白单膝下跪，心中豪迈又带了几分尴尬，只低眉应允。
“荼族蛮横，所经之处无不怨声载道，西陲二州九郡，共计兵力十二万，自朕登基以来，与之大小战事不下数十，互有输赢，瑞国胜在地大物博，而荼族，依仗的是域外无疆。”周凛指着屏风上的西境诸郡，冷眉沉声道：“此番太子领精兵二十万，朕再予你铁骑三万！既然它敢犯我王土臣民，朕就要打破它的依仗，它域外无疆，朕，就要将此域外收归瑞国版图！”
“儿臣，领命！”
出到殿外，沈佑棠与几个幕僚一齐迎了上来，周牧白长眉轻扬，略一点头：“三日后，辰时正！”许攸辞和章敏之相互轻击一掌，眼中都亮了期待的神色。
细雨斜织，落在众人身上，料峭春寒，何妨吟啸且西行！
战事无情，周牧白年纪还轻，又是初次出战，周凛特意点了卫瑾鹏给她做副将。卫瑾鹏乃卫国公次子，太子妃的兄长，与荼族数次交锋，曾在许门一战之中斩杀荼族偏锋二将，少年成名，不久前刚升了奉车都尉，此行再加封游击偏将军，正是志得意满之时。
大军疾行十数日，赶在谷雨前到了益州午阳郡，离西陲铳州止有二十日路程。离游牧副尉邱树德纵马回来，与卫瑾鹏低谈几句，卫瑾鹏再上前向周牧白呈报，午阳郡是益州中心所在，南来北往的商客多在此逗留辗转，渐渐衍成颇具规模的大集市，郡郊牧林宽广，可供人马扎营。
大军在午阳郡休整半日，卫瑾鹏带着几个副手到州牧司置办粮草，益州州牧是个爽快人，钱谷各部都配合得当，只一个多时辰就办清了手续，余下的事相关人等自会交接办妥。卫瑾鹏看看天色尚早，出门抬脚，往城中最繁华之处去了。
几个副手跟着卫将军好些时日，当年与荼族交锋，行军也曾数次途径此地，副尉邱树德更是惯熟了的，当先就到了长乐门，两个门丁迎着他们进去，大堂上说书的唱曲的，一个赛一个的热闹。
邱树德赏了门丁一块碎银，门丁笑嘻嘻的领着他们寻了个好位置，又有小二上来烫了两壶热酒，切了几盘牛羊肉。
一个十二三岁的小姑娘拉长了声音唱着地方小调，卫瑾鹏饮了一杯烫酒，几人谈谈说说，不觉日光已薄。
“卫将军！”有人唤道。
卫瑾鹏惺忪着侧眼望去，只见一个二十来岁的年轻公子身着华服站在面前。
“将军，许久不见。可还记得在下。”
卫瑾鹏想了想，是柳埙，二皇子的侍读，敏王府的副典军。他脑中立即醒过神来，眼神却还迷离着，“柳大人怎么也在此？”
“在下陪拙荆来省亲。”柳埙笑道：“不想他乡遇故知。可否在将军这儿讨杯水酒。”
“哈哈哈！柳大人有此雅兴，卫某敢不作陪？”卫瑾鹏说着扬了扬手，几个副将一齐起身退出局外。又唤来小二将残羹撤下，换了几个新菜上来。
再饮几杯，柳埙不经意般道：“听闻将军此去西陲，是为赤翼军副将？”
卫瑾鹏道：“正是。”
“祝将军旗开得胜。”柳埙敬了一杯，又道，“古来征伐艰辛，沙场百战功成，只是将军此去，怕是军功难磊啊。”
“大人何出此言？”
“睿亲王从未上过沙场，此行却为二军主将，到了沙场之上怕连血光都未必敢见的，而将军名为副将，实则浴血刀剑，末了，军功怕都还要归在那少年王爷的名上吧。”
“柳大人！”卫瑾鹏横眉冷笑：“柳大人何用此诛心之言。陛下令谁为主将，谁就是卫某的主将。卫某只知忠守于吾皇，为我朝拓土开疆。”
柳埙放下酒杯，还待再言，卫瑾鹏已站起身来，几个副将立即近到身侧，只见他斜睨了柳埙一眼，冷然道：“卫某一介武夫，与柳大人话不投机，就此别过，请了。”
回到营外，正遇着两个男子往大营走去，邱副将笑道：“这两人一看便是书生，怎么跑到咱们营地来了。”
卫瑾鹏凝神看了看，前边那男子倒有几分眼熟，打马上前道：“两位先生从何处来？”
“卫将军！”那人抚掌笑道：“可算等着你们了。”
“你是？”
“在下裴冬成。在太医院行走。”裴冬成看着马背上的人道：“在睿亲王大婚上曾与卫将军有一面之缘。”
“哦！对对对！”卫瑾鹏也笑起来：“裴大人是来寻睿亲王的？”
“正是。下官已在午阳郡等候多时了。今日听说大军过境，忙带了小僮前来拜会。”
两人一壁说着一壁已进到营中，卫瑾鹏着副吏引裴冬成去见周牧白，自己回了营帐，倒头便睡。
此时天色已暮，周牧白独自在营帐内执着一卷书，正看到“将之所以为威者，号令也。战之所以全胜者，军政也。士之所以轻战者，用命也。”便听到外边有人声，随即守卫回道太医院裴太医来访。牧白忙道快请。
“给殿下请安。”
牧白一手扶他道：“行军在外不必多礼。裴大人怎么来了？”
裴冬成笑望她道：“是睿王妃令微臣赶到午阳郡，与殿下会合的。”
“纤荨？”
“是。”裴冬成道：“殿下在琼州与我等分别，快马回京，两日后睿王妃偶感风寒，招微臣诊脉，忽而想起殿下恐是要往西陲，出征在外，担心殿下多有不便，即令微臣就近取道，先赶赴到此，再设法与殿下会合。微臣在午阳郡，已等候三日有余了。”
“原来如此。”周牧白心中乍暖，本是要端着正经，终还是忍不住问道：“她……王妃的风寒可要紧么？”
裴冬成甚少见她如此着紧一个人，不由一怔，随即笑道：“王妃只是微恙，微臣留了方子与汤药，殿下尽可放心。”
周牧白脸上薄红，讪讪道：“如此，便好。”