南北大街与商业街交汇形成十字街口，当中一个凸起高台。
这里原是训导官宣讲开原政令的所在，后来成了处决死囚时监斩官坐的位置。
辽东各地死刑犯都被押到此处行刑，十字街口便成了的开原的菜市口，专门用作处决犯人，供百姓观刑。
刘招孙对待辖区百姓的犯罪惩罚，主张量刑从宽，尽量慎杀少杀，因此平辽侯在百姓中有“刘菩萨”的美誉。
在“刘菩萨”的影响下，偌大一个辽东，只有区区几名刽子手。
由于处死犯人太少，刽子手们经常处于待业状态，不得不接一点杀猪宰羊、驱鬼镇宅的私活儿，弥补家用。
不过泰昌二年由开原军政体系发起的整风运动，彻底改变了刽子手们窘迫的处境。
雷霆打击之下，两百多名军政官员被逮拿下狱，其中一半被押送到十字街口斩首。
腊月节后，刽子手们每天都忙着砍人，死囚主要包括：
贪墨官员，战场逃兵，冥顽不灵的建奴俘虏。
杨通充满警惕走在南北大街上。
这名镇抚兵穿着件红色宽肩高领的制服，手中佩刀咔哒作响，腰中系着的钲带显得颇为精神，左侧那把新式燧发短铳更给他增添几分威严。
虽然已经退伍，杨通身上还散发着开原战兵那种特有的气质。
近卫第二军第一营（原第二千总部第一旗）伍长杨通，人称开原第一神射手。
两个月前，平辽侯以三万两千大军围攻赫图阿拉，发动对后金的灭国之战。
杨通在汗王宫外对两黄旗作战，在狙杀胸墙后一名后金弓手时，一支重箭射中了他的左手。
他在摔落陷马坑的瞬间，用匕首插在陷坑内壁，脚尖挨着密密麻麻锋利的竹签木桩，悬在空中，足足半个时辰。
后续进攻的战兵将他救起时，他的左臂失血过多，箭伤处被冻成了血疙瘩，回到伤兵营只得将左手从腕部截去。
失去左手后，杨通不能继续服役。
依照开原军抚恤制度，因伤退役的战兵可得三百两抚恤银和五十亩上田，抚恤银分五年发放。
不愿退伍的伤兵，会获得一百两抚恤银，在开原继续从事一些力所能及的工作，如去学堂担任讲武官或做镇抚兵——这种镇抚兵不是用来战场督战——类似后世警察，负责各城与屯堡治安。
杨通把一只手留在赫图阿拉，已是心灰意冷。
要么是由于太上老君保佑，要么因为身上的肩绷带起了起死回生的作用，伤口竟没有生坏疽，为了止血而紧捆的绷带也没有使血管破裂，加上老宋头他徒弟们高超的医术，不需要用锯子锯断骨头，只是把关节拆开，在手腕截断处涂上一层滇西白药。杨通身体强健，两个月后便痊愈了。
在旗队长程亮的推荐下，失去左手的杨通，成为开原城六百名镇抚兵中的一员。
他从抚恤银中拿出一两五钱碎银，找城中私营铁匠给自己做了个铁钩，那铁匠听说杨通是打鞑子时受的伤，便免费送给他一副长钉，用以固定手腕上的铁钩。
铁钩用精钢制成，里面用水牛皮革精心包好，经反复锤打和淬火，坚固结实，两条长短不同的皮带把铁钩与肩部和肘部连接起来，外面罩上特制的铁臂手，牢固异常。
装上这副铁钩后，杨通渐渐忘掉了自己在战场上的遭遇。
戴着铁钩走在开原大街上巡逻时，他需要把铁钩蜷缩在制服袖中，以免吓哭那些迎面走来的小孩。
腊八节前后，城中接连有商户被人杀死，汉人蒙古人女真人相互指责是对方干的，因为恐惧和猜疑，每天都有人大打出手。
城中加强了巡逻，杨通和其他镇抚兵一起，在开原大街小巷巡逻，盘查一切可疑行人，每日忙碌到深夜时分。
就这样一直忙到小年，屠杀商户的凶手还没被查出来，倒是城中每日都有犯人被斩首示众。
杨通对这些被砍头的民政官一点也不同情，他们不仅贪墨饷银，还暗自勾结建奴。
按照平辽侯制定的法令，将官贪墨财物价值白银五百两以上者，立即处死，家产抄没充公。
所以这次有很多官员被砍头。
杨通参与过好几次这样的抄家行动，在一个民政官后院里，镇抚兵用铁钩翘开地窖挡板，眼前出现堆积成山的布帛和银子。
就这样忙忙碌碌，杨通渐渐不去想那个孔府少女。
如今他已成残疾，没有女人愿意跟着一个残废。
好在只要不看断掉的左手，只要感到食指尖发痒，只要想象着自己还在用大拇指挠痒，他便心满意足。
若是今晚做梦的话，他会在梦中看到自己身体毫发无损，毫发无损的从战场回来，离开开原，回到遥远模糊的故乡，在双亲面前，他那疲惫不堪的头可以安稳枕在双手手心，酣睡不起。
背后一阵百姓叫喊声将杨通拉回到现实。
他回头向行刑台望去。
十字街口聚集起黑压压的百姓，一眼望不见头，所有人都像鸭子似得伸长脖子，踮起脚尖。
在几千双眼睛注视下，一个身材肥硕红杨班（刽子手）提着鬼头刀走进刑场。
刽子手面朝高台上的监斩官行礼，蹬蹬爬上行刑台，对着台上跪好的死囚，像宰鸡似得拨弄起他们的发髻。
监斩官乔一琦穿着件大红色吉服，头戴红绒帽，坐在一张巨大的伞下，面前桌子上摆着黑红砚台。
“犯人宋应鼎。”
“有！”
“贪赃枉法，私吞商贸三万两白银，罪证确凿！”
乔一琦伸手用朱笔在宋应鼎招子（代表犯人身份的招牌）写下一个斩字，画一个红圈，扔在地上。
一名镇抚兵捡起招子，快步跑上行刑台，刽子手扳起犯人脑袋，让他看清楚招子上的那个斩字。
“验明正身，斩！”
刽子手将宋应鼎发髻拨到一边，扳动犯人肩头。
宋应鼎被五花大绑跪倒在行刑台上，无神的望着眼前欢呼的人群。
刽子手接过台下镇抚兵递上来的椰瓢，咕咚灌下几口烈酒，噗一声把酒喷在鬼头刀上。
刽子手望向神情涣散的宋应鼎，一脸酒气道：
“这位大人，你贪了那么些银子，死十次也够了，今日送你上路，回头多烧纸钱给你，保你在下边够用，小的生来吃这碗饭的，莫要怪罪。”
四周围观百姓发出震天呼喊。
“杀了他！杀了他！”
“猪狗不如的东西，杀！”
“让他贪，杀！”
“杀！”
最后，所有喊叫声都汇成一个杀字。
杨通将头转过来，懒得多看。
最近半月以来，这样的场面他见过太多，没什么稀奇。
台上被斩首的这人，在商贸公司做账房，利用账目漏洞，窜通商贸公司职员，贪墨开原三万两银子，据说此人是开原某位高官的亲戚，而那高官是平辽侯麾下元老，地位十分显赫。
好在开原不搞株连那一套，否则今天杀得就不是三个人，至少得是三十个。
杨通认真观察周围百姓，希望能从人群中发现出什么异样。
掌刀刽子手顺着宋应鼎枕骨穴附近的骨头缝，“啊——”一声，猛地挥下鬼头刀。
杨通离开刑场，转身朝南街走去，走了几十步，背后传来震天动地的欢呼声。
他没有停下脚步，继续往前走，街面上行人很少，都跑去看杀头了。
刚走出几步，迎面闪过个镇抚兵身影，那人朝杨通打了个招呼。
“杨兄弟，明儿个除夕了，还不歇着？”
“哪里歇的了，回见。”
杨通支吾一句，和镇抚兵擦肩而过。
正要继续往前走，余光瞥见那镇抚兵钲带上有一点血迹。
开原军法严苛，他们这些退伍的镇抚兵，在街面上巡逻，也要军容严整。
杨通正要提醒那人，回头看时，那镇抚兵已经消失在背后一条巷口。
“我不认识此人，他如何知道我名字？”
杨通心中觉得诧异，脚下不停，又往前走了几步，忽然猛地抬头，几十步外，七星楼上人影晃动。
这位开原第一神射手本能的察觉到，就在刚才抬头的瞬间，酒楼上有一双眼睛正在望向自己。
袖下铁钩泛着寒芒。
镇抚兵大步朝七星楼走去。
七星楼三楼临窗雅间。
一个外番商人打扮的中年人机警的放下窗棂，回头望向桌边坐着的一位年轻民政官，那民政官脸色仓惶，对满桌子珍馐熟视无睹，如同行刑台的那个宋应鼎，眼神有些涣散。
“宋大人，咱家再问你一次，走不走？现在船已备好，明日便可动身，后天有大风，他们出不了海，陆路更追不上咱们。”
年轻民政官听了，脸上更显焦虑。
雅间角落侍立着五六个精壮汉子，皆是面露杀气，充满警惕望向四周。
“曾公公，这样走了，刘招孙必杀我二哥。”
外番商人干笑两声，像听到一个极好听的笑话。
“你在开原干的事儿，足让宋家灭门几次，刘招孙不会放过你们！让他知道你和东厂接头，能留你性命？还是先顾好你自己。”
曾公公拍了拍民政官肩膀，低声道：
“回到京师，让你做户部主事。”
十字街头传来震天欢呼，民政官脸色更加难看。
“刘招孙先把你二哥宋应星兵权夺了，软禁清河，再污蔑你大哥宋应鼎贪墨，将他斩首，宋大人，接下来就是你了。这是杀鸡儆猴，你们宋家帮姓刘的挣那么多银子，现在失势了，你们就成了被宰的鸡。”
“去京师吧，皇上会重用你，荣华富贵享受不尽！留在开原，只有死。”
宋应昇默默起身，来到窗前，望着大哥被斩首的刑场，那里已被围观人的群淹没。
民政官眼角流出两行热泪。
他忽然想起，宋家三兄弟是最早投奔开原的文官。
那时，刘招孙什么都没有，连官吏的俸银都经常拖欠。
他们兄弟在工坊、商铺、军队兢兢业业，帮他刘招孙一路升迁，从参将升到总兵，最后被封平辽侯。
远处百姓的欢呼声飘到窗前，声音越来越大，渐渐变得刺耳。
宋应昇脸上表情不断变换，曾公公耐心的在旁边等待着。
过了很久，他终于道：
“今晚去找孙传庭，拉上他一起走，孙传庭屡次受辱，必有反心，还有，不去天津，去山东。”
曾公公满脸狐疑。
“去山东？”
宋应昇眼中露出一点寒芒。
“刘招孙对我们宋家不仁，休怪我不义！先去威海卫，逮拿金虞姬，拉上第六千总部战兵，一起投靠京师，如此。你我才有资本向朝廷请功。”
曾公公两眼放光，如猛兽嗅到了鲜血气息，急不可耐道。
“说下去。”
“第六千总部是十月才招募的流民，他们在文登，人心不定，千总是我同乡，关系匪浅，就说刘招孙要裁撤他们，只要给那千总一个参将做，他肯定愿意跟我们一起走。”
曾公公连连点头，回望屋中十几个东厂珰头，面目狰狞道：
“明日便要走了，给刘招孙最后一个惊喜，你们几个去增援马天星，挑人多的地方下手，多杀些人，让刘賊知道，和皇上作对是什么下场！”
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