走到这一步，称帝是必然之事。
这点刘备心中有数。
但目前时机还不成熟。
周贯、高权等谋士，刘猛、太史慈等大将，以及许多校尉一级的将领，先前曾对刘备不称帝表示不理解，认为光武帝初平河北即称帝，遂有天下。
当年光武被更始帝刘玄派往河北，三年间破王郎，平铜马，地盘也不过跟袁绍差不多，便在麾下文武强烈请求下称帝。
刘备不是没考虑过刘秀的先例。然刘秀至河北前已有昆阳之战，以三千破四十万的壮举，威震天下。
刘备的名声比刘秀逊色不少。
刘备如今虽拥三州之地，统治时日却短。
似乎已经过了五六年，其实，还不到两年。
公元191年底渡河，192年正月破黄巾，二月破臧洪，三月救北海，四月降管亥，六月取泰山。
严格来说，尽有青州至今一年半不到。得豫州、徐州更是才几个月，人心未附，统治未固。
刘备所谓推宗室贤良为天子，并没有将自己排除在外。
他对周贯、刘猛等人的答复是：“非其时也。”
周贯脸上失望，心中大喜。
这次刘备体制调整，军谋司主事为贾诩，从事郭嘉、刘晔、高权等；军政司主事田豫，从事周贯等；军备司主事沐并，从事张式等。
军之三司乃刘备军事方面的最高统帅部。司下设曹，周贯兼宣曹主事，负责军内宣教事宜，位高权重。
吃了定心丸后，周贯再次启动刘备当为天子的鼓动。这次更加注意策略，讲解天下大势，分析诸侯强弱，着眼点在潜移默化，让将士自行体会。
就在刘备平定陈国的同时，天下几处爆发大战。
荆州蔡瑁、文聘大战益州赵韪、黄权。
扬州袁术派孙策渡江攻击刘繇、王朗。
关中韩遂、马腾与张济、郭汜火并。
河内更是一阵混战。
先是麴义击败张辽，率兵进逼张杨大本营野王县。
张杨宛如热锅上蚂蚁，急得团团乱转，一筹莫展。袁绍此人，张杨深知，外宽内忌。
自张杨被于夫罗采取所谓“劫持”的方式背叛袁绍后，袁绍就恨张杨入骨。
张杨和于夫罗屯漳水时，袁绍派麴义将两人击走，本欲乘胜追击，公孙瓒来夺冀州，方舍之。
如今，麴义又至。
张杨回想起麴义那遮天蔽日的箭矢，就有种被支配的恐惧。
正在苦思应对之策，亲兵报告曹操有使者至。
张杨怒道：“曹孟德无故犯我河内，还欲说降我否？不见！”
董昭在旁道：“曹孟德声称要西上河东，为天子报仇，若真如其言，离开河内，亦是好事。不如先见一见？若是虚辞，再赶走不迟。”
张杨遂命带入。
那使者昂然而入，身材高大，长须飘飘，精神矍铄。
张杨本来倨傲而坐，一看到使者，忙起身道：“不意劳动程公亲至！”
那使者正是程昱。
董昭也起身见礼。
程昱生于公元141年，现年五十三岁。比张杨、董昭都要年长一二十岁。
近来曹操入并州，取三郡，颓而复振，程昱献策有功。
曹操又喜欢将功劳归于属下，更推高了程昱的声望。
张杨一直听得曹操文有荀彧、程昱，武有乐进、满宠，英才济济。
荀彧清雅，程昱计毒，乐进勇锐，满宠威重。
破壶关、降晋阳，程昱之计皆售。不容张杨不忌惮。
见程昱亲至，张杨心中惊疑。
程昱向张杨、董昭还礼，断喝一声：“张将军，大祸临头，君可知否？”
张杨脸色微变，随即一寒，冷冷道：“程公，我敬公长者，何必拿大言唬我？欺我刀不利乎？”手按刀柄，长身而起。
堂侧卫士皆呛啷拔刀。
程昱镇定自若，呵呵笑道：
“将军还以为老夫是虚言？河内区区弹丸之地，而引得四方诸侯俱入。不论是哪方占据上风，都不容将军安居此位矣！
麴义秉袁绍之令，可会放过将军？昔日韩馥今安在？
张辽奉吕布之令，可会顾念旧情？董卓、丁原又在何处？
李通、许褚为刘备取河内，即使刘备号称仁德，将军不过郭贡旧例，老死临甾罢了。”
张杨道：“公何不言曹孟德？”
程昱道：“曹将军入并州，伍平、高肃俱为校尉，效力军中，郭缊仍为太守，仍留旧任。
且将军入河内，不过是借一落脚之地，以向河东。与将军何伤？
将军不陈兵以拒大敌，反而重兵针对客军，失计之至也！”
张杨哑然，顾董昭。
董昭叹道：“时移世易，孟德无故伐我，确有不当。如今形势，程公应无诳言。”
张杨勉强维持面子上的镇定，道：“曹孟德欲何为，请程公不必东拉西扯，直接言明即可！”
程昱微微一滞，大笑道：“张将军果然豪气不减当年！”顿了一顿，道：
“曹将军请借沁水、波县、轵县三城，作为东下河东根据之地。待取河东后，定会归还。
为表诚意，曹将军愿赠送将军战马五百。如何？”
张杨道：“三城过多，最多沁水、波县二城；五百匹马过少，至少一千匹良马。
另，曹孟德杀伤我军数千，逍遥自去，留我独自面对三路大军，甚无道理！”
程昱露出愤怒之色，道：“曹将军已取沁水，波县旦夕可下，何必用借？
曹将军军战马不过一千五百，予将军一千，何以成军？
君言三路敌军，莫非还要请曹将军为君卖命乎？此必不可！”
张杨呵呵一笑，感觉大占上风，仿佛又回到当日击破度辽将军耿祉、据有河内的得意之时。
他将笑容一收，断然道：“二县断不可多，千马亦不可少。曹孟德还须助我退麴义、李通等。否则，其休想从我境内通过！”
程昱脸色变幻，愤愤道：“曹将军忠义奋发，君却趁火打劫，不怕为人诟病乎？”
张杨道：“我保境安民，与人无争，而孟德遽来伐我，谁当为人诟病？”
程昱无奈，遂同张杨订约。
张杨要求曹操先撤波县之围，送千匹战马至野王，同时派兵至少五千人东下，与自己并力以抗麴义。
待麴义退去后，张杨方借波县予曹操。
程昱完成使命告辞。
董昭请送之出城。
张杨准许。
出城后，董昭见左右距离较远，对程昱冷笑道：“君等诓骗稚叔，无乃太过乎？”
程昱笑道：“君何不言明？”
董昭叹道：“顾此则失彼，河内狭小，又为锁钥之地，稚叔终难守也。即使言明，亦无方略可救之。”
程昱道：“昔日曹将军在兖州，因河内致意朝廷，幸赖有君周旋，方可通过。
君之恩德，曹将军深记在心，无由答谢。
今河内形势复杂，愿君多加留意，必有厚报。”
董昭问道：“曹将军果有意河内么？河内虽佳，南有刘备吕布，左有袁绍，恐难守也。”
程昱笑道：“天下无必守之城。何必拘泥于一城一地之得失？君且观之。”拱手而去。
董昭望着程昱背影，若有所思。
人有向张杨报告董昭与程昱密议，恐有勾结者。张杨道：“我待公仁如家人，其怎会叛我？君勿多言！”
程昱出城后，开始向西，往北绕了一个弯，又转向东。
不一日到达山阳，向城上投书，要见麴义。
麴义若有所思，曹操为何派程昱来见我？欲让我缓颊以息袁公之怒乎？何其不智也？袁公岂能善罢甘休！
想了想，麴义命亲信悄悄把程昱引到自己帐中，务必小心不得被荀谌、高干得知。
袁绍这次派兵“救援”张杨，以麴义为平西将军，以荀谌为护军将军，以高干为中军将军。
派麴义也是不得已。
本来最佳人选是沮授，但沮授文武兼资，又主张优容曹操，与之联合。
袁绍担心沮授反而与曹操合力，对冀州来个反戈一击，那就大事去矣。
其他人如颜良、文丑，勇则勇矣，却非方面之才，恐非曹操对手。
麴义虽然桀骜不驯，确实能力极强，尤其是弩战之法，虽胡骑也对之十分忌惮。
麴义性格暴躁，非人主之相，不像是能割据一方、对袁绍造成威胁的样子。
荀谌、高干相当于袁绍的监军和眼线。
麴义确无王霸之姿，但小聪明不缺，其亲信果然神不知鬼不觉地把程昱一行带到麴义帐中。
麴义抬手用弩指着程昱，喝道：“仲德！汝来此何为？
曹操叛逆，袁公大怒，已命逄纪将其亲眷尽皆拿入牢中，不日即部诛杀。
汝为曹操同谋，汝之亲眷亦入牢中！
可怜汝已年过半百，还能再留下子女后人否？”
程昱笑道：“我闻孝治天下者不绝人之亲，仁施四海者不乏人之祀。
若本初非仁孝者，虽强必毙，我留本初麾下亦难善终。
若本初为仁孝者，则亲眷子女存活与否，在本初，不在我也。”
麴义无以对，把弩放下，问道：“仲德来此何事？”
程昱道：“请屏人间语。”
麴义指左右道：“此皆某亲信之人，不必回避。”
程昱追道：“夫事以密成，语以泄败。将军当慎之。”
麴义想了想，摆摆手令左右退下，程昱随从也出帐。
帐内只有麴义、程昱二人。
麴义勇武过人，自不怕一个老朽能害得了自己。
程昱盯着麴义的眼睛，提高声音，一字一句地道：
“将军大祸临头，命在顷刻，可知否？”