太原贼曹掾、讨逆校尉王晨领兵穿过雁门关，沿着滹沱河南下，到达狼孟县，停下脚步。
左右问道：“校尉，何不渡过汾水，进入晋阳城中？如今暴露于野外，恐为曹操所乘。”
王晨道：“此地乃山谷之地，扼守险要，左有桃花梁，右有泥屯山，曹操若来攻我，则可据险守之，退走亦易。何如此之怯也？”顿了顿，道：“曹操若径攻晋阳，晋阳面水背山，有金汤之固，非等闲可下者。我军以逸待劳，可乘曹操之弊以破之。”
左有皆服王晨之勇。
王晨乃王允之侄。去年王允被李傕郭汜所害，长子王盖、次子王景、三子王定等宗族数十人在长安者皆遇害。王晨、王凌兄弟翻城墙逃跑，逃回太原。王盖之子王黑尚年幼，留在太原老家，得脱劫难。王晨、王凌抚养幼侄寡嫂，时人称之。太原太守高肃见之，王晨为陈韬略，高肃以其年少，不能用。
雁门太守郭缊闻王晨之名，辟为贼曹掾，负责率领郡兵讨捕盗贼。王晨勇锐敢战，缘山进讨，大破盗贼，因功被郭缊表为校尉，统领太原郡兵数千人，北御散胡，东抗山贼，威风远振。
王凌喜游学，与河东郡吏贾逵、河内温县人司马朗为至交好友。曹操攻入太原，取祁县，王凌正在贾逵家做客，闻讯叹息道：“高公刚愎自用，轻视后进，固有此败。曹操凶名素著，不知家人如何！”
贾逵安慰道：“曹操屠徐州，乃报父仇。其欲立足于并州，当收士民之心，岂会再出昏聩之计？王兄勿忧。”贾逵生于公元174年，王凌生于公元172年，王凌年长两岁。
王凌道：“袁本初将并三州，其志不可问。天下间尚有能拮抗者乎？”
贾逵道：“刘玄德雄踞大河之南，又为帝室之胄，其器量、志向与益州刘君郎、荆州刘景升大不相同，左右天下者，此二人也。”
王凌道：“袁本初挟幽冀精兵，又有胡骑数万，刘玄德恐难抗之？”
贾逵道：“不然。袁本初似项羽，外宽内忌，有英雄之相而无英雄之实，如今气势庞大，乃时势耳。刘玄德似高祖，豁达大度，善待豪杰，治兵严整。能克绍者，非刘玄德其谁？逵乃根据传言而断，或有戕误。若为真，逵亦思去投刘玄德也。”
王凌愕然道：“不意君对刘玄德评价如此之高！”
贾逵道：“其藉藉无名三十年，不鸣则已，一鸣惊人，不飞则已，一飞冲天，必有其故。”
王凌点头沉思。
贾逵、王凌在河东议论刘备，江左亦有两名年轻人在谈论刘备。
舒县城外，秋风乍起，杨柳叶落，陌上数十人缓步而行，其中一人年约十八九岁，面如冠玉，唇红齿白，目蕴英气，口吐珠玑：
“如今扬州群雄四起，袁术据九江，有兵数万，实力最强；刘繇乃朝廷所任扬州刺史，又与秣陵薛礼、笮融交通，朝廷所任豫章太守朱皓附之，实力增长极快，不容小觑。刘繇胸怀大志，岂肯久居于袁术之下，二人必生隙。君若率兵渡江，破刘繇，击薛礼、笮融，进取吴郡，略地会稽，还攻豫章，谋取庐江，则扬州真君所有也。报父仇、攻江夏，跨蹈荆扬，可成吴楚之霸业。”
孙策也不计较周瑜对袁术直呼其名，不甚恭顺，一把抓住周瑜双手，大喜道：“君之计略与子纲相同，真天以君授我也！诚愿与君共讨乱贼，以平天下！”
张纮当时激励孙策扫平荆扬，匡扶汉室，周瑜激励孙策成就吴楚霸业，事虽一致，取向却有不同。张纮生于153年，年轻时游学京都，对汉室还有感情；周瑜生于公元175年，十岁发生黄巾之乱，天下鼎沸十年，朝廷早就失去了威望，就如当时的周王室，所以周瑜思成吴楚霸业。进则扫平天下，退则割据一方。
周瑜又道：“吴郡许贡，乌程严白虎，豫章刘磐，会稽王朗，丹阳祖郎，此皆小患，不足为虑。唯有左将军刘玄德，驻兵广陵，以观时变，其心不可问。”
孙策叹息道：“我亦虑此。君可记得去年五月之事？”
周瑜点头道：“当时刘玄德刚定青州，就派人寻访豪杰，至于扬州。田豫亲来见我，邀我北上，我婉拒之，又欲请君，君其时去了江都，田豫方怏怏而去。刘玄德未得我二人，但田豫为其说动刘晔、鲁肃、蒋钦、周泰等，如今刘晔参赞军机，鲁肃独掌一军，蒋周皆为猛将，足见刘玄德之识人，何其神也！”
孙策笑道：“刘玄德思欲得我二人，则亦目我等为英雄也。我等可要奋发，携手做成一番事业，不要负其识人之名！”
周瑜振奋道：“正是。我等筚路蓝缕，砥砺自成，何必江北寄人篱下？”
孙策道：“刘玄德连番恶战，士民皆疲，一心休息，所以才与袁本初讲和，与吕奉先结婚，如今其虽陈兵江北，必不敢挑起大战，否则袁本初必袭其背。有袁公路在前抵挡，我等安心扫平诸郡可也。陆季宁顽固，死守不降，君有何计破之？”
周瑜道：“陆季宁虽通兵略，然其人老迈，精力不济，城守之事皆委于人。君可佯攻诈败，伪退至临湖，声称讨伐祖郎，还定庐江。舒县解围，我则可入城矣。我家乃舒城大姓，僮仆何止千人，须臾武装，破城何难？”
孙策大喜，又担忧道：“君与我少年相交，多有人知。君不还家，还则罢了，若君还家，陆季宁与君为难如何是好？”
周瑜笑道：“我从祖官至太尉，我从叔现为卫尉，庐江周氏，乃江左望族，吴郡陆氏与我家至多平齐，岂能压我家一头？陆季宁何敢害我？”
孙策执周瑜之手，笑道：“既如此，我在此望君建功矣。”两人约定里应外合之暗号，自去谋划不提。
朝廷所任豫章太守朱皓正在扬州刺史刘繇处做客。朱皓乃天下名将、当朝太尉朱儁次子，本年三十八岁。朱儁长子朱符于公元186年接替贾琮任交州刺史，治政水平与其父相距甚远，士民皆怨。
与其父威严严整不同，朱皓相貌儒雅，文质彬彬，从容对刘繇道：“袁公路无视朝廷，擅署官吏，又扣留太傅，欺凌大臣，公何不举兵讨之？”袁术自封扬州牧，与刘繇扬州刺史其实是冲突的；丹阳都尉朱治、怀义校尉孙策等则是袁术讽太傅马日磾以朝命所任。
太傅马日磾和太仆赵岐奉命安集关东，马日磾至寿春封袁术为左将军，为袁术所留不遣。后朝廷又以袁术为卫将军，以左将军让刘备。袁术夺取马日磾符节不还，又强逼其做自己军师。马日磾深感屈辱，度日如年。
朱皓对袁术所行十分愤怒，因请刘繇伐之。
刘繇道：“我受王命刺扬州，有心讨之，但力不及也，故不得不虚与委蛇，以待时机。君为豫章太守，可先入郡逐刘磐，整兵修武，期以三年，届时君与我一南一东，可夹击破之也。”
朱皓只得点头称是。