袁绍发兵了吗？确实是发兵了。
其实自三月初接到曹操书信后，袁绍就准备发兵南下。但是冀州频频多事，迁延至今。先是张飞、田楷发动凌厉攻势，审配、袁谭深受压力。然后黑山张飞燕接到刘备联络书信后，蠢蠢欲动，欲报仇雪恨。
威胁最大的就是公孙瓒，公孙瓒杀刘虞后，尽有幽州之地，组建近万骑兵，若铁蹄南下，其势将难以阻挡。
袁绍一直尽力联络刘虞旧部渔阳鲜于辅、齐周、骑都尉鲜于银等，鼓动他们起兵反抗公孙瓒，又由于刘虞对乌丸等采取怀柔政策，甚得羌胡之心，袁绍又派人联络乌丸、鲜卑等，诱其共同反对公孙瓒，忙得不可开交。
除了对付公孙瓒外，袁绍还招降了黑山贼眭固眭元进，挫伤了张燕的锐气。等到鲜于辅终于决定起兵，袁绍才放下心来。
初平四年（公元193年）四月，袁绍终于准备停当，遂举兵十万，号称二十万，宣布刘备、吕布、郭贡、陶谦妄攻州郡，害民无忌，罪恶滔天，将提兵征讨，将自黎阳渡河，先破濮阳，再进鄄城。
消息一出，天下震动。
幽州。公孙瓒本犹豫不决，得田豫书信，顿时大喜，拍案而起，叫道：“不意玄德吾弟远见竟至于此！”原来田豫信中说自己已根据刘备安排，说服幽州大豪阎柔兄弟暂勿与鲜于辅等合兵。阎柔在羌胡间甚有威信，公孙瓒开始对鲜于辅图谋反抗自己还不在意，听说阎柔也有意参与其中，才有些惊慌。今田豫竟能说服阎柔暂勒马观望，实是大善！公孙瓒遂任骁将邹丹为渔阳太守，往讨鲜于辅，自率铁骑南下。
青州。田豫自刘备追曹操入兖州后，就在推算事态发展，后收到公孙瓒杀刘虞消息，急派人请示刘备，然后派亲信前往广阳郡与阎柔见面，为其详细分析，道：
“君若不起兵反公孙瓒，公孙瓒则有力牵制袁绍，以袁绍之优柔寡断，必不敢悉军南下支援曹操，则刘青州必败曹操，尽有大河之南。一旦刘青州统青、徐、兖、豫四州之兵渡河北上，袁绍必束手就擒，则天下可定，汉室可兴。这一切都是君之功也！而君但束手即可得此功，岂不妙哉？若君一意孤行，固能牵制公孙瓒，但我军田国让、张益德、刘文周、沐德信将统兵八万北上攻击袁绍之邺城，张飞燕亦统兵五万自太行东下，袁绍仍可能踟蹰于大河之北，无改刘青州扫平河南之态势。若刘青州北上河朔再灭袁绍，旌旗北指，君届时如何处之？”
阎柔有雄才，眼光亦十分独到。历史上他先投袁绍，助其破公孙瓒，又投曹操助其破袁绍、破乌丸，没有一次行差踏错。当日刘备在公孙瓒麾下做军侯时，曾拜访阎柔，阎柔欲招揽刘备，刘备自然未就。阎柔之弟阎志鄙视刘备三十而立一事无成，阎柔却认为刘备非常人可及，必有作为。果然，如今刘备已雄踞青州，纵横河南，无人能挡。当初还是小看了他。如果当初就追随刘备，阎柔自信现在定能为一中郎将。
阎柔笑道：“既刘公如此看重，柔敢不从命。”不仅同意不就鲜于辅的邀请，还赠送田豫良马百匹。
刘政对田豫赞道：“田君州内人才何其之多也！”赞阎柔不仅明于时势，而且果断敢为。
田豫哈哈大笑，指着刘政道：“此言须得在刘公面前说。”
张飞也是幽州人，他颔首大声道：“文周这话甚是公允，某深以为然！”
刘政大笑。
田豫在关羽通报西上后，就立即招刘政前来，搞定阎柔后，立即尽发州内之兵，得兵五万，与张飞、刘政分统之，渡河北上，舍平原，直奔河间，先与公孙瓒会师，再图南下。抚军中郎将沐并提兵至边境，青州别驾孙嵩移至济南，负责督运粮草。
这一战事关重大，赌赢了，刘备将实现出青州、据中原的战略，赌输了，欲保青州而不可得。
除了冀州、幽州、青州各起刀兵之外，还有个对曹操有利但他不知道的消息——荆州刘表也出兵了。
刘表也是一时豪杰。他被任命为荆州刺史后，匹马入宜城，蒯良、蒯越、蔡瑁等大姓皆投之，刘表遂采取雷霆手段诱杀宗贼，说降张虎、陈生，晓瑜荆南四郡，最终一统荆州。刘表文有蒯良蒯越、蔡瑁李严、韩嵩傅巽、伊籍王粲，武有黄祖文聘、张允霍峻、张虎陈生，兵强马壮，舰船充裕，在天下间举足轻重。不过刘表只想保境安民，既不愿意出荆州争霸天下，也不愿意其他豪杰势大后来侵吞荆州，一直努力在天下间维持均衡。
袁术孙坚横行南阳时，刘表就与袁绍结盟加以对抗。袁术为曹操所败，逃往扬州，豫州有郭贡崛起。开始时刘表想让郭贡作为他和曹操之间的缓冲势力，也能遏制曹操发展，后见郭贡、陶谦势大，又怕他们轻松打败曹操，便派李严前来给郭贡扯后腿。谁料郭贡、陶谦能力太差，被曹操轻松打败。刘表见郭贡悻悻回到颍川，正庆幸其既势弱又未亡时，郭贡突然被刘备招走，然后刘、吕、郭、臧四人合力将曹操围在鄄城，眼看曹操就要败亡。形势变化太快，让刘表目不暇接。
刘备也曾谦恭向刘表致意，尊敬有加，但刘表也非庸才，不会轻易被刘备羁縻，他看得清楚，刘备雄心勃勃，若破曹操，兼并兖豫，日后必会进吞荆州。因此刘表决意出兵，遥为曹操声势。
初平四年（公元193年）四月，荆州牧刘表宣布豫州刺史郭贡为僭署，且其侵吞郡县，引诱南阳百姓，又暴虐好杀，士民皆怨，刘表特代朝廷讨伐之。刘表以南阳人文聘为大将，率兵两万，进逼颍川郡治所阳翟。
郭贡闻讯大骇，立欲提兵南下救护乡里。郭嘉阻之道：“曹操垂破，如何能遽然退兵？且刘吕二将军岂会任兄归去？”
郭嘉既向刘备献计破曹，自然决意投奔刘备，也希望郭贡举军投之。郭贡来鄄城是迫不得已，绝不愿意为人下属，一心想在豫州做土皇帝。不甘人下，这点倒是跟袁绍、曹操、刘备等英雄人物相似。但郭贡志大才疏，昧于形势，完看不出他能一时割据豫州是因为其他人腾不出手。一旦他人腾出手来，郭贡哪有机会逞雄？
郭贡瞪着眼睛道：“吾倾军来助刘公，又献计破鄄城，刘公每言深德于我。刘公仁义，怎会坐视吾州里遭刘表荼毒？你虽智计过人，但不识英雄之量。走，我们去见刘公！”
郭嘉无言。