看着眼前的天佑，念先生不禁想起了天佑的父亲袁文恭和过去那段难忘的岁月。
袁文恭本是涡河岸边一位渔夫，他从小跟着父亲习武，练就了一身好武艺。袁文恭后来加入张洛行的捻军，成为张洛行的侄子张宗禹的一名部下。
洪秀全的太平军在江南一带与清军作战，捻军在山东、安徽、河南一带打击清军。捻军与太平军遥相呼应，太平天国封张洛行为沃王、征北主将。
几年后，张洛行在皖北的雉河集指挥捻军与清军作战，被叛徒俘送至清营遇害。他的侄子张宗禹后来收复了雉河集，继续与清军作战。
乙丑年的春天，清廷派僧格林沁率大军围剿山东的捻军。在梁王张宗禹的计谋布置下，僧格林沁被诱至山东曹州高楼寨，陷入了捻军的重重包围之中。经过殊死拼杀，僧格林沁带着少数几个亲信杀出重围，捻军在后面穷追不舍。在曹州西北的吴家店，僧格林沁重伤落马，他就藏在一块麦田中。十六岁的捻军小兵张皮绠奉命搜查那一带，发现了僧格林沁，当下就一刀结果了这位清军统帅的性命。
清廷得知僧格林沁的死讯大惊，立刻动用团练、湘军、淮军及数省兵力对付捻军。
第二年，捻军在河南许昌分成两支：东捻和西捻。东捻军由赖文光、任化邦领导，转战于中原地区；西捻军由张宗禹领导，进军陕西，同东捻军呼应。在转战陕西一带的战役中，袁文恭崭露头角，成为梁王手下的一员得力干将。
一年后，清廷的军队把东捻军逼到山东半岛登州、莱州一带狭小的地区，并派重兵围剿西捻军。丁卯年的初冬，梁王接到东捻军的告急文书，将士们忧心如焚。在粉碎了清军的包围后，西捻军回援东捻军，进入山西，打到直隶，兵锋直指北京，意图围魏救赵，使东捻军能够顺利突围。但直到这个时候，梁王才知道东捻军在几个月前就已经全军覆没了。
清军又用合围的方式围困西捻军。戊辰年的盛夏，西捻军在山东被淮军围困在黄河、运河、徒骇河之间，恰逢连日大雨，骑兵不能奔驰，西捻连连溃败、伤亡惨重。短短半个月的时间，梁王的一头黑发全变白了。
清军逐渐缩小了包围，这天下午，剩余的西捻军在茌平与敌军打了最后一仗，他和袁文恭、柳泉在梁王的身边拼命保护着他。
到了黄昏，他们来到了徒骇河旁，这时，西捻军活下来的将士就剩下他们四个。
站在徒骇河的河边，浑身是血的梁王悲痛欲绝，他举剑就要自尽，他们三个急忙拦住了他。
当晚，他们三人护送梁王张宗禹游过徒骇河。到了对岸，梁王已经奄奄一息了。和他们交代了几句后，梁王就咽气了。
他们把梁王的尸体抬到附近一个小树林，然后就用身上携带的刀剑挖了一个坑把梁王的尸体埋了进去。
埋葬好张宗禹之后，他和袁文恭、柳泉三人不敢在当地停留，他们就商量顺着徒骇河逃到河南去。为了躲避官兵的追捕，他们昼伏夜行，有时一天都吃不到一点东西。他们又冻又饿，肩部受伤的柳泉体力不支，就让他们先走不用管他，但他们两个人怎肯把他一个人丢下不管。半个多月后，他们历尽千辛万苦终于逃到了河南境内。
他们三个背着包裹一直往西走，有一天，他们来到了开封兰仪县境内。这时，他们感觉安全了一些。
他们来到一个破庙，庙里的一位老和尚给他们做饭并给他们安排下住处，他们在破庙里歇了一天。
吃过晚饭，他们辞别老和尚继续赶路。第二天黎明时分，他们来到一个小镇。三人就找了一个小客栈歇脚，并让店家为他们买来几件新衣服换上。柳泉的伤势越来越严重，他们就让店伙计找来一位大夫为他看病。
不久，一位大夫到店里为柳泉疗伤，大夫首先清理了柳泉的伤口，又为他敷上了金创药，柳泉的精神好了许多。
感觉脱离了险境，三个人都很开心。当天晚上，袁文恭让店家为他们做了几个菜，三个人一块喝了几斤酒，柳泉喝得酩酊大醉。
半夜的时候，他忽然被外面的叫喊声惊醒，原来是官兵前来捉拿他们。他急忙叫醒袁文恭和柳泉。柳泉的酒意未消又加上肩部受伤，他被几个官兵围在院子里乱刀砍死，他和袁文恭拼命逃了出来，但袁文恭的左臂被官兵砍了下来。
二人逃出客栈，他为袁文恭简单包扎了伤处，他们狂奔了几十里才敢停下来歇息。
又过了七八日，他们来到了嵩山脚下。二人沿着一条小路走了上去，看见嵩山南麓的半山腰有一个小道观，道观的正门上方写着嵩阳观几个斑驳的大字，二人就进了这个道观。
嵩阳观里除了北面的正殿外，东西两边还有几间草房子。院子里的地上长着几簇野草，他们走进正殿，大殿里的神像上落满了灰尘，满眼都是破败的景象。
袁文恭说：“这个道观里没人吗？”听见有人说话，从神像后面走出来一位五十多岁、穿着一身破旧道袍的道士。
他打了一个呵欠说：“两位善人是游玩还是烧香啊？”袁文恭说：“俺就是进来转转。”老道士的脸上顿时露出失望的神情。
他笑着说：“敢问真人道号？”老道士面无表情地说：“贫道松云。两位就转转吧。”他又问：“观里几位道长修行啊？”老道士笑了笑，“就我一个，等到哪一天我羽化升天了，观里一个人也没有了！”
他心里一动，就对老道士说：“敢问真人，我跟这位兄弟喜欢山上的美景，我们想在观里住上几日，吃住都在这里，你看如何？”老道士说：“两位也看见了，观里倒是有住的房子，香火不旺，我自己吃饭就是对付的。两位住下可以，就是吃的不好，不知道两位善人能否受得了啊？”