花魁娘子房里四个新来的小丫鬟穿戴一新，一手提着流苏灯笼，一手带着红漆提梁食盒，依次送进前面楼上宴客的花间。墨觞夫人坐席，上桌的酒永远是桂花酿，沈渊与离雪城分左左右，隔着桌子互相望一眼，不约而同又低下头去，谁也不先开口。
冷香阁主不羞臊这两个人，只叫花魁娘子别愣着，该学着管家理事，宴席上调度下人也是一着，离家哥儿是客，不好让人家冷了场子。沈渊心中会意，起身叮嘱着丫鬟如何布置，又拢了袖亲手帮衬。水芸从外面进来，捧了一个青花浅口盘，满满堆着新腌果子，回话说是鹭娘送来的——“鹭娘记挂恩情，又怕红果儿吃腻了，又掺了杏干，说是一点心意，还请夫人、小姐笑纳。”
“都多久了，她还记得山楂果呢。”沈渊坐回去，示意水芸摆到墨觞夫人跟前，冷香阁主拈了一颗在手中，并不品尝，而是言顾左右：“鹭娘苦尽甘来，嫁得如意郎君，上次回来时已经有了身子，算算日子，现在刚过了三个月，胎像刚刚稳固，可得好好养着。”
男子不好插嘴，话便由沈渊接过去：“可是，我记得鹭娘说，她和相公正要筹办铺面，年后就要开张，可有得忙。”
“有心之人，再忙碌也不会委屈了妻儿。”墨觞夫人目光意味深长，看得花魁心头一阵不自在，“我膝下别无儿女，唯一挂心的就是你。”
“喔……”沈渊低下头，眼神只管盯着自己面前的汤碗；“女儿知道了，往后一定加倍孝顺，报答娘亲养育之恩。阿娘，新来的厨人手艺不错，四喜丸子搅打得筋道，清汤慢炖了整个时辰，味道鲜得很，您快尝尝。”
花魁招招手，绯月立刻领会，换了铜勺为墨觞夫人布菜，后者对这个回答却显然不满意，并不动筷子：“平日怎不见你这样灵巧。也罢了，离公子外出行商辛苦，这顿酒既是小年团圆，也是接风洗尘，且先饮一杯再说话。”
丫鬟早烫热了桂花酿，入喉只见醇香而不辣口，余韵绵长。沈渊吃着药，难得肯听进劝，抿了抿聊表心意便作罢。养母明里暗里的撮合不是一两日，可终身所托，离雪城不先表态，沈渊也不愿开口。
她还是退缩的，生怕一个不小心，步上太多冷香阁中薄命红颜的后尘，满心欢喜等到的不是凤冠霞帔，而是人去楼空。
父母之命，媒妁之言，三书六聘，无一可缺。
“夫人所言，在下明了，请夫人放心，渊儿待我情深义重，我无以为报，不敢辜负。”
出乎在场的所有人所料，离雪城放下酒盅，忽然起身，端端正正向墨觞夫人俯身拱手，余光却专注在沈渊身上。花魁一下乱了阵脚，不知该坐还是该立，嗫嚅着唇情绪难以言说，眨巴眨巴眼睛去看自个儿的养母，分明是要求助，对方却向离雪城点头，神色赞许。
“有离公子这句话，我才算放心了。”墨觞夫人请他坐下，命丫鬟重新斟了酒，“只消等沈将军回京，彼此再将婚事细细商量。渊儿虽非我亲生，我对她的爱重却更甚于掌上明珠，只求她终身有所依托，能一世无忧。”
“听阿娘这样说，我都要落泪了。”花魁作势抽出帕子，抿一抿眼角，那儿有青黛沿着妃色胭脂描一道凤稍，万千风情皆化其中。她甚少流露出什么伤感的情绪，这下自己也不知道是真的动容，还是应一应景。所幸及时有丫鬟叩门，小厨房的菜色还没上完，无意间救了场。
水芝接替了花魁主事的活儿，将冒着热气的大盅摆上桌：“哎呀，竟是橙酿蟹子，上面盖的是什么，像是酒酿，可是小姐想出来的？”
“我哪里懂这些，是从外面学的。”沈渊平复了少许，和水芝说话，眼神却盈盈看着离雪城，他正是一副了然状。
“这还和雪城哥哥有渊源，”花魁娘子细细道来，“当年咱们初来陌京，雪城和明姐姐时常带我出门，有天中午来不及回，我们在一家酒楼用了午饭，恰好就有一味醪糟橙酿蟹，让我想了好些年。雪城哥哥，你可还记得？”
离雪城点点头，大丫鬟何等机灵，随即将橙盅一分为二，主座左右的两人各得其一：“蟹子鲜美，可惜小姐寒症复发，受用不得，加了酒酿随可缓解，还是不要贪多，便请离公子委屈一下了。”
墨觞夫人笑而不语，雪城也只是颔首受下。唯独沈渊红了脸，低声娇嗔：“过了今儿，天亮我就去请最好的郎中，瞧病不中用，我就再上长生观，吃几副灵丹妙药，非得治好了这寒症，省得你们寻到一个常胜由头，总是这也不准，那也不许的。”
花间里众人说笑，宾主尽欢。隔壁的屋子被订下，却迟迟不见主客到来，正让后院灶上的何嫂子松了口气，自打得到花魁提携，总管了厨房的事儿，大大小小场面见过不少，还是第一回这样焦头烂额的。
“总算能喘口气了，趁着这会儿，快把苏子叶洗了。”何嫂子擦一把汗，吩咐丫鬟们准备紫苏鱼：“也不知道那柳师傅的客人几时来，先把这个做上，反正是要冷下来吃的。”
“那，还有个白切羊，这会也也腌上么？”杏花扣好蒸笼问道。
何嫂子裹了裹头巾，已着手揉起面团：“羊肉叫个小子来腌，你快去把菜洗了，顺便接井水回来，水晶脍还没冰上，盛姑娘那一桌耽误不得。”
“嗳，奴婢这就去。”杏花抱着木盆，到外头去打水，还没踏出门，迎面撞见个细高挑的人儿，拖着步子，低着脸。小丫鬟被结结实实吓了一跳，差点打翻手里物件。
来人也似惊讶，飞快朝后撤一步，又下意识伸手来扶杏花。厨房里有人闻声赶过来，小丫鬟定了神，仔细一看，跟前脸色晦暗、形容憔悴的女子居然是许琴师。