檀口喷茶，星眸凝霜。
祆教众护法见杨朝夕如此失礼，面色皆是一冷。
王冰却将手一扬，面色如常道：“杨少侠何故惊诧至此？”
杨朝夕连咳数声，将喉间呛的水茶汤咳净后，忙连连摆手道：“王神医，诸位叔伯兄长！切莫误会小道。之前在洛水画舫上时，其实已向圣姑说明缘由。
小道自幼在上清观学道，更早拜长源真人为师。如今师恩未偿、道籍尚在，自是不能欺师灭祖，改投他教。故此诸位一番好意，小道只好敬谢不敏啦！还望勿怪！”
话音落地，王冰面色也阴晴不定起来。一面捋须沉吟，一面左右瞧了瞧众护法，却是不发一言。
神火护法祝炎黎霍地站起身来，指着杨朝夕鼻子道：“杨兄弟，我祆教教主并众兄弟见你天资非凡，有心与你约为兄弟、平辈论交，故才诚意相邀，你……你怎可如此不识抬举？！”
天极护法覃湘楚则冷哼一声道：“你与小女两情相悦，众人皆知，我这做爹的原本也没什么好说。况我商贾之家、本就不重门第之别，对你二人之事也是乐见其成。但你若非本教教徒，又偏偏多与公门之人勾连，覃某人又如何放心、将女儿托付给你？”
曜日护法张松岳声如鸣锣道：“杨兄弟，这便是你忸怩作态啦！咱们相识最早，也打过几回交道。老哥哥知你武艺高强、急公好义，颇有豪侠之举。但你一直单枪匹马、毫无依仗，只怕还要似上回那般，旁人略施小计，便将你擒在笼中。以你当下之能，又躲得过几回暗算？”
地维护法叶三秋亦附和道：“入我祆教、与尊师重道，并不冲突啊！况且你师父与我叶氏亦颇有渊源，改日我与他分说一番，必不会叫杨兄弟左右为难。哈哈！”
霜月护法李小蛮犹豫半晌，竟也劝道：“杨公子！或许从前，你对我祆教颇有误解。但近来你也瞧见了，我祆教教规之严、更胜盛朝律令；所作所为、无不秉持‘除恶布善’的教旨。
纵然难免杀戮之事，但多是受公门逼迫、不得已而为之。教中上下从善如流、嫉恶如仇，绝无使气滥杀之人。杨公子一身本领，入我祆教必是大有可为！”
众人你一言我一语，或横眉冷对、或循循善诱，竟是众口一词，欲邀他入教。当真是盛情难却。
杨朝夕鹰眸飘忽，不敢直视王冰、小蛮等人，面色更是尴尬至极。一只手在口鼻间来回摩挲，显然已被众人怂恿得心中动摇。良久后，却是终于拿定主意道：
“诸位叔伯兄长！祆教中人确是崇德尚义、善恶分明，小道钦佩之至。只不过小道向来自由散漫惯了，这才从道观里脱出、要去游方天下，实不愿困居一城一地。倘若小道违心入了贵教，又不能恪守教规教律，岂不是阳奉阴违、两面三刀？”
众护法闻言，也是面面相觑。祆教教规素来严苛，他们久在教中、自是晓得严苛的好处，且早便习以为常。此时杨朝夕搬出这个缘故来，他们也无话可说。
唯有小蛮眼中，掠过一丝失望之色。她之所以附和教主与众护法，其实也是希望能借重祆教、将杨公子留在洛阳总坛。纵然囿于教规，她不能有非分之想、亦不能有逾矩之举，但若能时时瞧见他，也算是种慰藉。
谁知杨朝夕却是吃了秤砣铁了心，无论如何都不肯入教。原本美好的盘算，登时便化了泡影，竟有欲哭无泪之感。
王冰沉吟良久，忽又抬头笑道：“诸位兄弟！杨少侠之虑，也并非全无道理。我等入教既久，又长年恪守自持，自然不觉得教规有何不妥。但其实与释门、景教、摩尼教相比，确是严苛了些；比之道门规戒，更不可同日而语。
若老夫记得不错，杨少侠非但是道门弟子，还是乞儿帮客卿长老，更做过几日崔府幕僚。倘若我祆教也开个先河，聘杨少侠为我教客卿护法，平日概无约束，急时才召少侠相助。不知诸位意下如何？”
祝炎黎当即行礼道：“教主这变通的法子，倒也不错。只是若概无约束，倘或杨少侠哪日行侠仗义，误伤甚至误杀了我祆教教徒，又当如何处置？”
覃湘楚也拢手作焰，俯首敬道：“概无约束，确实太过优容。不若令客卿护法，只须定时参加教中几项重要典礼教仪，且不得杀伤教门兄弟、不得变节叛教。若有一日想要脱教，只须道明缘由、交回一应符信等物便可。如此一来，将湖中有心入我祆教、共谋善举的能人异士，便不会再望而却步。”
叶三秋、张松岳闻言，俱拍手称善。小蛮也不失时机道：“杨公子！若如教主与众护法所言，你便再无后顾之忧啦！不知可愿入我教中？”
话说到此处，若杨朝夕还要推脱，便有些不尽人情了。只得站起、拢手作焰，向王冰及众护法行了个圣火礼：
“诸位叔伯兄长抬爱，小道恭敬不如从命！赤水护法杨朝夕，自今而后，愿与诸位同甘苦、共患难！一道除恶布善、伐虐惩奸！”
王冰与众护法也肃然起身，还以圣火礼道：“恭迎‘赤水护法’归位！三界众灵，奉吾神主。除恶布善，泽被王土。圣火熊熊，荡尽邪物。解吾万民，脱离诸苦！”
受这氛围所感，杨朝夕也跟着诵念起来。渐觉两股暖流自足底燃起，一路攀升，行过腰际，穿透腋下，会于颅顶……整个脑海都有些灼热起来，仿佛一团熊熊不熄的烈火。
诵罢，众护法皆是面露喜色。
小蛮更是美眸闪动、神采飞扬，喜悦之情溢于言表。
便在这时，光明使慕容彰、圣言使巩向明各捧着一只古旧木匣，徐徐来到王冰身侧：“请教主开匣，授经符——！”
王冰双袖一抖、露出手来，左右手齐出，当即将木匣弹开，露出两样发旧的物品来：一卷羊皮硝制的经卷，一枚金光闪闪的令符。
王冰拿起经卷与令符，拍进杨朝夕手中道：“赤水护法，这便是我教的《阿魏斯塔》经与‘火符’，现下颁授予你。经卷供你仔细研读，以便知晓我祆教来历始末；‘火符’便是你出入祆祠、求援调兵的信物，万万不可遗失！”
杨朝夕躬身接下，稍稍一瞧、竟有些爱不释手：那羊皮卷《阿魏斯塔》经触感柔软，质地厚实、入手轻盈，颇有几分神圣之感。
那“火符”为赤金所锻，不过巴掌大小，形似烈焰升腾之状。上有浮雕铭文，宛如藤蔓绳索，却是九姓胡人多能通习的粟特文。
王冰见他经符在手，欣然笑道：“赤水！你既已入教，有件差使、便须你走上一遭，切记尽力而为便可。”
杨朝夕蓦地心头一紧，不禁暗暗嘀咕：怪道这神医千方百计、要拉我入伙，原来兜了这么大一圈，竟是在这里等着小道呢！都说“老奸巨猾”，从前还有不解，今日见识了王神医行事做派，只觉诚如斯言哉！
念头电转而过，杨朝夕当即拢手道：“不知教主有何差遣？小道定当竭尽所能！”
王冰微微颔首，却是满脸苦笑道：“这件差使，也唯有你去，才最有把握。便是代我等去拜见一下圣姑，请她老人家回来坐镇，好护我祆教长宁不衰。”
杨朝夕听罢，也是一脸纠结：“这事……难道小蛮去提，也不能打动她么？”
王冰长叹一声：“赤水，你说的这个法子，老夫等人已令小蛮去过啦！只不过圣姑似早洞悉我等心思，连小蛮的面也未见、便断然拒绝啦！连同带去的一些滋补之药，也尽数退了回来。”
杨朝夕听得张目结舌，忙转向小蛮道：“小蛮，你不是还有那‘潮音钟’么？为何不以钟声传语，多劝劝你晓暮姑姑？”
小蛮却不知是惭愧还是羞怯，竟将头埋得极低，声音微不可闻道：“杨公……赤水护法，霜月早试过多次，谁知姑姑那边始终毫无动静，这才与教主他们商议，带了东西、登门拜会……结果还是不行。”
杨朝夕顿时理解了王冰与众护法的难堪之处：若他们再似狗皮膏药一般去叨扰柳晓暮，说不定那小狐妖一怒之下、做出点杀鸡儆猴的事情来，便够他们几人喝一壶的了。
一念至此，杨朝夕只得长吸一口气、起身行礼道：“教主！诸位护法！既然如此，小道便忝颜一试！只是小道带来的那位刘大哥，还劳烦教主、天极护法费心照料。”
众人见他应下，登时眼眸中又燃起希望来。对于他提的些许小事，自然是满口答应。
杨朝夕心下稍宽，略一沉吟、当即又道：“圣姑许是近来伤势未愈、身子欠佳，才拂了大家的好意。俗话说‘礼多人不怪’！小道思来想去，还是想将前番被圣姑退回的补药、再包好提上，权当作是‘敲门砖’啦！”
覃湘楚闻言，双眉一挑：“这个容易！那些百年山参、紫灵芝、何首乌、肉苁蓉、石斛、虫草、雪蛤、鹿茸之类，皆放在我那卧房中，这便叫清儿给你取来……”
少顷，杨朝夕孤身一人，出了覃府正门。
肩上套着只硕大包袱，却是覃清亲手挑选的一大包异草奇珍。单是嗅着，也觉药香浓郁，神魂俱为之一振。
斜日渐沉，燥风掀衣。
回想方才种种，杨朝夕不禁摇摇头、笑叹一声，便向北面去了。