联邦列兵弗雷德·硝岩坐在荆棘城墙头的木箱子上，呆呆凝望着空中的点点繁星。
「嘿！看什么呢！」队长叫道。
弗雷德这才惊醒过来，用手摸了摸自己光溜溜的绿脑壳：
「队、队长，没事……我就是在想事……」
「想什么呢？跟咱说说！」队长笑呵呵地走过来，一屁股坐在了弗雷德身旁的木箱上，发出一声巨响。
按理说，两人都属于负责在城头巡逻的夜间哨卫，需要严格服从军事纪律。但联邦鲜血议会早有断言，帝国人无论如何不会这么早发起进攻，再加上又是拂晓时分，因此他们站岗的态度也没那么严肃，放松得很。
更何况，单单是在两人身边的地上，杵着的那根时刻散发着五彩辉光的湮魔图腾柱，就足以将靠近城墙的一切威胁拒之门外。
「队长，我只是在想……」弗雷德·硝岩嗫嚅道，「您瞧，天空中有那么多星星，在海文以外，是不是还有很多很多的世界啊……」
「萨满大师们也是这么说的。」队长挠了挠头，把底层兽人的文化素养缺乏彰显得淋漓尽致，「……好像叫"位面"还是啥的，我也不清楚。」
「如果有机会，真想去别的地方看一看啊……」弗雷德有些苦恼地皱起了眉。
队长鼓励地拍了拍这兽人小伙的肩膀：
「别担心，等战争结束了，我们可以请假去帝国境内转一转。」
此话一出口，两人都有些纠结：因为谁也不知道「战争结束」到底要等到什么时候。
「其实我最想去看的还是霜枫岭……」弗雷德叹气道，「看那些东冰库上讲，霜枫岭的人都非常幸福，"在霜枫岭挣两千银币，比在帝国挣三千金币还要舒服得多"……真想去亲眼见识一下啊……」
「会有机会去的。」队长嘟嘟囔囔地安慰弗雷德道，「我听说艾略特·伊戈尔大人对各种族的人都很友好，裂魂之地也在发展旅游事业……会有机会的。」
弗雷德·硝岩沉默片刻，重新抬起头，对着漫天星河怅然道：
「队长，我们兽人族一定不会永远停留在海文大陆上的，对不对？总有一天，我们会把战神的荣光传播到其他的世界……我们的征途是星辰大海！」
队长爆发出了一阵狂笑，引来了远处几个兽人哨兵的注目：
「战神啊！"星辰大海"！小弗雷德！没想到你还有这种"伟大"的志向！了不起！了不起！」
他笑声中的嘲讽和不屑实在太过明显。弗雷德涨红了脸，憋了好久，才蹦出一句：
「三十年河东，三十年河西，莫欺少年穷！」
队长已经笑得弯下了腰，不停地用手指揩着眼泪。
弗雷德郁闷地站起身，正准备撇下狂笑不止的队长继续巡逻，然后就听到不远处的一位随军鹰瞳萨满叫道：
「喂！你们感觉到什么不对劲了没有？」
「怎么了，大师？」弗雷德连忙三步并两步跑到了鹰瞳萨满面前：无论是在联邦军中还是兽人社会里，萨满祭司的地位都是无比超然的，一点儿怠慢不得。
「我也不知道，就是感觉空气中的元素波动突然变得稀薄了……」鹰瞳萨满瞥了弗雷德一眼，知道跟这些没有元素之力的凡人说了也是白说，「……总而言之似乎是——」
黑暗瞬间吞噬了两人。
弗雷德足足花了两秒，才意识到这黑暗的来源：
原先照亮了这段荆棘城城墙的湮魔图腾柱，它们的光辉
不知为何突然熄灭了，于是城墙上的所有人都重新被拂晓的黑暗纳入怀中。
「图腾柱好像失效了！怎么会——」
——鹰瞳萨满的话音还未落，一根根湮魔图腾柱又重新亮了起来，温暖的五彩辉光重新笼罩住城墙。
整个「熄灯」过程只持续了不到五秒就已结束，仿佛什么都没有发生过一样。
「大师！这……这是怎么回事？」弗雷德吃吃问道。
「大、大概是图腾柱出了故障，或者是受到了某种魔力潮汐的干扰吧……」鹰瞳萨满也是一脸费解，最终放弃了深究，「算了，现在一切正常就好，我只是刚刚有种感觉，好像受到了某种强大存在的威压一样……」
「大概是魔力潮汐吧。」弗雷德重复了萨满大师的推断，抬头望向浩渺天空，再次震撼于自然的磅礴伟力。
——当然，城墙上的士兵和萨满们，谁也没有注意到，就在那五秒钟的黑暗里，有一个披着隐形披风的人影悄悄翻过了城头。
……
荆棘城的形制，是和普通大陆城市不同的。
当今海文大陆上的各色城池，主流的城墙高度都在二十米以下，即使是帝都、蔷薇城、瑞德斯通这样的首都重镇，其堡垒城墙最高处也不过三十米上下，这还是为了防备可能的远程魔法火力。
——如果放到中世纪的地球上，这个高度其实已经算是相当吓人了：单是城墙就高达二十米以上，意味着塔楼、城堡主体等建筑的规模还会更大，基本超过了地球现存的任何军事建筑。
这个小小的区别，完美彰显了海文和地球两个世界在建筑工艺和战争火力方面的巨大差别。
但是，即便是海文大陆最雄伟的城池，面对位于大陆正中的荆棘城也只能相形见绌，因为后者的城墙高度不是三十米、不是四十米，而是结结实实、堂堂正正的二百米！
一个艾伦·耶格尔发动地鸣都奈何不了的高度！
一个城墙倒了能把谏山创的祖宗十八辈都拍进土里还有富余的高度！
如果从远处眺望荆棘城，任何观者都会误以为这是一座矗立在大地上的高塔，而非一座供人居住、贸易、消费的城市。
为了配合荆棘城的高耸城墙，这座古城也在漫长的岁月里发展出了独特的形态。
它并不像普通的海文大都会那样，如煎饼一般在大地上铺展开来，而是形成了一层更比一层高、层与层之间相互重叠的立体结构。
一千二百年前的「诸神之战」结束时，整座荆棘城都已经惨遭毁灭，只剩下一圈神铸白墙耸立在地面上。后续的城市占领者，无论是人类还是兽人，都心有灵犀地选择依托着这圈牢不可破的城墙，在不同的高度层级延伸搭建起各式各样的建筑。
这种建筑规划方式一直维持到今日，已经俨然把荆棘城变成了一个从上到下总共三层的漏斗：
从高空俯瞰全城，最外圈的月光石城墙，就是整座城市的制高点，而越是向城中心进发，建筑物所处的海拔就越低——这是因为城墙结构能够提供的支撑力，到了中心区就开始显得逐渐不足、无法支持过高的悬空结构的缘故。
与此同时，高、中、低三层结构，在荆棘城中有条不紊地同时存在着：
城中最低处的建筑群，直接构筑在结实的泥土地面上，它们共同构成了荆棘城最古老的下城区，即贫民区；
在下城区上方，有着以钢铁和铆钉骨架支撑在半空中的中城区——这是直到近代，依靠着工业技术的和建筑技术的发展才得以搭建起来的新兴城区，其中充斥着来自大陆各地各族的行商、小贩、旅客和神秘势力，向来以其生冷不忌的黑市交易和狂欢活动闻名于世；
至于位于荆棘城最高层的上城区，则在历史上早已存在：古代先哲们利用荆棘城城墙的坚固结构，向内搭建延伸出整整一层悬空的石头地基，然后再在其上设置庄严肃穆的宗教场所和冷漠的军事建筑。直到今日，位于高处的荆棘城上城区，仍然是属于联邦贵族、萨满祭司和军队的自留地。
这三层城区在空间上纵向排布、互不干涉，上下层之间则保留了数不清的通道、阶梯和魔能轨道车，供居民们通行往来。
这种复杂的城市结构不啻于一座巨大的立体迷宫，足以让任何新来者晕头转向——即便是在荆棘城毕生居住的耄耋老人，也不敢说自己已经了解了这座城市的每个角落。
翻过月光石城墙后，夏侯炎就算是已经来到了荆棘城的上城区。
——这也是直接翻墙的一大好处：如果按常规路线经由城门进入荆棘城，那么首先抵达的就将是最下层的下城区，还要想办法通过肮脏、混乱的贫民窟才能向上层爬升。
而此时此刻，他所处的位置则明显是上城区边缘、靠近城墙的一处联邦军营：
天色尚暗，远处的石头营房仍然熄着灯，在城墙露出的黎明微光映衬下仿佛盘踞的巨兽。更远的地方，隐约可以看到尖顶塔楼的剪影——那明显是上城区的某座宗教建筑。
夏侯炎推测，负责守卫城墙的联邦士兵，平日里就是居住在这样的上城区营房里，只需走两步路就能就近上班。
一队兽人巡逻士兵拎着魔法提灯从他面前走过。
他确认这帮联邦绿皮走远之后，快速窜到营房的阴影下，偷偷往土里埋了一颗魔法水晶，然后小心翼翼地撑起「默尔索隐形缎布」披风，把死神之颅珍而重之地收回背包。
经过之前的试验，他发现这颗死人头里，居然还储存着一缕神明威能，只需用魔力稍加激发，这一缕神威就会以死神之颅为圆心扩散开来。
神威这种东西，说白了就是神明独有的震慑力和气场，除了吓吓人也没太多用处，但被神威波及到的所有魔法道具，都会在几秒钟的时间内内暂时陷入瘫痪。
——神明是一切元素力量的来源，只不过是「借用」了这种力量的人造物，在神明本身的威压面前吃瘪再正常不过。
刚才，夏侯炎正是利用死神之颅的这种「EMP」功能，暂时瘫痪了城头的湮魔图腾柱，成功跨栏进城。
收好死神之颅之后，夏侯炎又拿出一只面具，扣在脸上。
换在几年前，自己在荆棘城其实大可以用本来面目示人——这是一座大陆各族混居的巨型都市，其中的联邦籍人类居民半点不少，完全不用担心会有兽人士兵看到你的人类皮肤，就一膝盖把你压在地上。
然而，现在的霜枫岭公爵艾略特·伊戈尔实在是太出名了：
不论是帝都还是瑞德斯通，不论是在极北之地寒骨山脉的矮人地堡里，还是终南之域迷雾海上狩猎彩须鲲的捕鲸船上，海文大陆到处都悬挂着霜枫岭公爵大人的英俊肖像；
更别提还有东冰库和碧曲阁一白一黑两大出版组织，时刻印刷着一本本有关艾略特·伊戈尔的打脸爽文、用冬拥鸽分发大陆各地……
夏侯炎打包票，只要自己敢在荆棘城露出本来面目一秒钟，立刻就会被狂热的粉丝……和敌人五花大绑，送到光荣联邦的官府机构听从发落。
所以，用一只永日城特产的「婆松纳」魔法假面改变容貌，对于潜入行动来说绝对是必要的。
就在戴上魔法面具的下一刻，夏侯大官人英俊苍白的面孔就开始扭曲，最终变成了莱昂纳多·迪卡普里奥的样子，看起来相当泰坦尼克。
——「婆松纳」魔法假面可以将使用者幻化成任何
面容，全凭控制者自行想象。
自从搞到这宝贝玩意儿，某无良领主曾经不止一次在某些不足为外人道的特殊场合，让薇尔芙、莉娜她们幻化成某些不足为外人道的地球影星。
这次潜入荆棘城，「婆松纳」同样派上了大用场，让夏侯大官人狠狠过了把小李子瘾。
只可惜，要不是和异界风格不搭，夏侯炎本来想选梁朝伟来着。
一切收拾妥当，他在联邦营房的阴影中打量了一下四周的环境。
虽然将来在上城区还有要事处理，但目前的当务之急，还是先找到一处下行通道，去荆棘城中城区转转的为好。
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