群芳阁中，沈九娘揽镜自照，看着重新妆点一新的自己，却淌下了两行清泪。她早知道，早知道以自己的身份不可能入唐家的门庭，可当这一天真的到来时，她还是忍不住心如刀绞。“不要再想他了。”她对自己说，“就把他当成年少时的一个梦，人只要无愧于心就够了，若贪图不属于自己的东西，得到的只能是痛苦。”
她正恍惚间，就听到门外妈妈的呼唤：“九娘，快出来，这么多天不见，你也不与姐妹们叙叙旧！”
沈九娘苦笑一声，推门出去，正碰兴高采烈上楼来的莺儿。她勉强挤出一个笑容，对莺儿道：“新簪子很好看。”
这本是再寻常不过的一句话，可谁知莺儿听了之后却脸色大变，惊慌失措，甚至立时就将簪子拔下了藏到身后。沈九娘一怔：“你这是怎么了？”
沈九娘本以为八成是莺儿一时糊涂，偷了东西，谁知再三逼问之下，她闯下的竟是比这更严重十倍的祸患。知道真相后的沈九娘，一时头晕目眩，指着莺儿的手指都在颤抖。莺儿毕竟是个小丫头，为着钱财做出这等事，已是吓得瑟瑟发抖，此刻更是抱着沈九娘的腿哀求道：“娘子，娘子，求娘子饶了我吧。我愿意把他给我的钱都献给娘子，那姓唐的薄情寡义，您不能为一个负心汉辜负我们这么多年的情义呐！”
九娘咬牙道：“黑是黑，白是白，岂能因私情而眛良心，即便唐相公对不起我，李小相公又何辜呢？你让开！”
说着，她就叫人来把莺儿押住，又向鸨母以莺儿私当首饰的名义告假出来。刚到桃花庵，眼见一片凌乱，九娘便知大事不好，于是又急匆匆向方御史家赶去。只是真到了方府时，她心底却是一片茫然。她乃娼妓之身，御史老爷说不定连门都不会让她进，更何况口说无凭，她要怎么说动盛怒的方御史呢？正焦心间，她脑海中蓦然浮现出月池说过的话语——借势而为。她不行，并不代表其他人不行。于是，她打定主意，速速赶往府衙。谁知又被衙役拦在门口，她正与衙役纠缠时，就见曹知府正送另一人出门来。
沈九娘如见菩萨亲临，当下大喊
道：“知府老爷，知府老爷，求您救救唐解元吧！”
曹知府与他身旁那人一听唐解元，便齐齐看过来，沈九娘因而才有上前陈辞的机会。她连头都不敢抬，极力平复心绪，磕磕巴巴地将她的丫鬟因收人钱财，嫁祸唐伯虎与李越的事和盘托出。说到最后，她已是语无伦次，泪流满面：“贱妾适才赶去桃花庵，那里、那里简直是……他们一定是被方御史派人抓走了，求府尊救救他，救救他吧！”
曹知府闻言也面露急色，不过他不敢擅作主张，而是看向身旁之人请示道：“钱公公，您看？”
沈九娘只听到一把尖细的公鸭嗓：“唐伯虎为谋上进，赶你回到妓院，你就不怨他吗，竟然为他连府衙都敢闯？”
沈九娘一惊，她抬头看到一个干瘦的老头，穿着一件织锦斗牛服，头戴一顶竹丝为胎的钢叉帽，面白无须，竟然是一个太监。能让一府主事如此礼遇的，必是个大太监。她要小心应对，不能给唐相公招祸。
钱太监见她久不言语，便哼了一声：“说话呐。”
沈九娘如梦初醒，她定了定神道：“贱妾来不是因他出钱，走也不是因他撵人，尽意在我，何来怨怼。只是，唐相公与李小相公真是被冤枉的，还请公公与府尊主持公道。”
钱太监道：“难怪人说‘英雄每多屠狗辈，侠女从来出风尘。’那就去方御史家的宝地走一遭，咱家此来一为公务，二就是应王大铛【1】的嘱托，来瞧瞧江南第一才子及其高足。既如此，再怎么样，也得见一面再说。”
于是，一群人浩浩荡荡入了方府，想要通报的仆从都被钱太监命人掩住了嘴巴，就连曹知府都被他示意噤声，两人就这般悄悄立在内堂窗扉外，细听里面的动静，入耳的是一个清越的少年声。
“……并非晚生存心狡辩，而是诸位给出的作案动机全部都立不住脚。如是我李越存心想攀龙附凤，我也不会找上您家。您的刚正不阿，清明正直，杭州府无人不知，无人不晓，如是我做出司马相如那等轻薄之举，您必不会像卓王孙一般轻松放我一马。再者说了，家师与曹知府交好，曹知府家的
千金也正当妙龄，我若想走捷径，大可让家师与向曹知府求亲，何必铤而走险。”
“至于方小姐看中我，私相授受，更是无稽之谈。小姐是您与夫人的掌上明珠，正当嫁龄，相信您与夫人也正在为她挑一位如意佳婿，天下好男子何其多，小姐岂会看上我这么一个无才无德之人。退一万步讲，假如方小姐真的看中了在下，她大可向您与夫人暗示心意，何苦要做出这种有辱门庭之事。”
钱太监听得挑挑眉，又听到方御史的质问声：“巧舌如簧，那小女妆匣内的情诗与你手中的头巾又如何解释？”
“贵府深宅大院，如真是小姐与我私相授受，那必有中人，请方御史您找出中人，查问清楚。我与小姐相见交换信物，究竟是何时何地，又说了何话做了何事。如有我或小姐不在场的证据，那真相不就一目了然了吗？不过……”
他拖长了调子，钱太监不由竖起耳朵，方御史也追问道：“不过什么？”
里间传来一声嗤笑：“不过也不必如此麻烦，这等浮艳诗句，怎有脸面来冒充我的作品。‘一曲临风值万金，奈何难买玉人心。君如解得相如意，比似金徽更恨深。’【2】晚生倒以为，苍蝇附骥，捷则捷矣，难辞处后之羞；萝茑依松，高则高矣，未免仰攀之耻。所以君子宁以风霜自挟，毋为鱼鸟亲人。【3】还请您明鉴。”
钱太监也是上过内书堂的人，一听即明。苍蝇附在马尾上，萝茑缠绕松树，固然能够达到高远之处，只是自身无能，全部依附于人，实在羞耻，所以正人君子宁可独面风霜，也不可像鱼鸟等宠物一般亲近于人。小小年纪，竟有这样的志气，实在是难得。想到此处，他不由推门入内道：“方御史，依咱家看，就不必再审了，岂不闻‘莫道谗言如浪深，莫言迁客似沙沉。千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金。’”
唐伯虎闻声回头，一见是他与曹知府立时就放下心来。唐伯虎显然是认得钱太监的。他姓钱，名能，是女真人氏，家中有兄弟四人，于正统四年一齐入宫。四兄弟在宫内都混得十分风光，钱能更是其中的佼佼者，他先为御用
监太监，接着又在云南做了十二年的镇守太监，后又被宪宗皇帝调到顺天府担任守备太监，一直任职至今，在这南边一块的地界，堪称一跺脚地都要抖三抖的人物。听他话里的意思，是说清白之士就如沙里淘金一般，终有一日会洗脱污名。这不就正说明，他是相信他们的吗？
他刚舒了一口气，就听到沈九娘的声音：“放我进去，放我进去！伯虎，伯虎，你怎么样！”
唐伯虎大惊，他忙努力地挣脱绳索，往外探去：“九娘，我在这里，我没事！”
钱太监闻言挥了挥手，鬓发凌乱，面带惊惶的沈九娘就这般冲了进来，一见唐伯虎就再也止不住泪水。月池略一思索，便对钱太监与曹知府道：“多谢二位肯从我沈姨之请，为我师徒二人洗刷冤屈。”
什么！唐伯虎不敢置信地看向九娘：“九娘，你、你，你怎么这么傻啊……”
沈九娘哭得上气不接下气，一句话都说不出来。
钱太监又惊又喜地看了月池半晌后，方对方御史道：“王大铛特命咱家来，瞧瞧这李越是否名实相副，堪为东宫近臣。说句实在话，咱家领命时心下还在嘀咕，京中物华天宝，什么样的人才没有，何须到咱这南边来。结果一见之下，咱家方知，江南毕竟为膏腴之地，钟灵毓秀，人杰地灵。”
这话的意思已是十分明显了，以至于连所有人都震惊得说不出话来了。不过在震惊过后，曹知府是狂喜，徒弟若做了东宫伴读，师父难道还会沦落在外吗？唐伯虎与月池是忧惧，以女子之身如何能登庙堂，一旦被发现可是株连九族的死罪！而方御史父子则是一片茫然了，事实上，他们在听了月池的陈辞之后，就觉恐是另有隐情，钱太监的这番话更是让他们回过神，以李越的资质，飞黄腾达指日可待，他何必在这个节骨眼上做出这等糊涂事，怕是有人因着争权夺利，想拉他下马。
方御史是生性耿介，可不是浑然不通世情，否则也不会坐到今天的位置。他想通关窍后，便命人解开月池与唐伯虎的绳索，长揖致歉道：“是老夫误听谗言，冤屈了二位，还望二位宽待一二。”
月池与唐伯虎对视一眼，唐伯虎忙扶起方御史道：“御史乃正人君子，哪里会想到有人使这种鬼蜮伎俩，此事怨不得您。”
双方就此你来我往了几句后，唐伯虎等人便提出告辞。正午的日光灼热，月池只觉双眼都被刺了一下，膝盖也有些酸软。曹知府见状，忙命人扶住他，一行人缓缓向府门走去。谁知，刚刚走到庭院处，身后又有人大喊着李越的名字而来。这时就连一直镇定自如的李越本人也不由翻了个白眼，这家人究竟是怎么回事！
她皱眉回头，一见来人却是一怔，约莫是个十来岁的女子，脸若银盆，双瞳剪水，容貌端庄秀丽，半偏的云鬓上斜插着银钗，上身着玉色比甲，下身穿柳绿绢裙。这通身的气派一看就是个大家闺秀。月池悚然一惊，这不会就是方小姐本人吧？
幸好，来人自报家门道：“小女、小女姓夏，乃是贞……不是，是方小姐的表姐。求求几位救救我表妹吧，我姨父要让她自尽！”
送走了唐伯虎等人的内堂显得既空旷又死寂，好半晌，方夫人才从一旁的暖阁中掀帘出来。她约莫四十岁左右，衣饰典雅，发髻整洁，只是这样一位端庄的夫人却是双目红肿，面色憔悴，连走路都有些颤颤巍巍，甚至还要丫鬟搀扶。她对着方御史道：“现在真相大白，筠儿是被人嫁祸的，可以放她从祠堂里出来了吧？”
方御史长叹一声，他的胡须微微颤抖，仿佛一瞬间老了十岁。方夫人见他缄默不言，不由急道：“老爷，快下令放筠儿出来啊！她挨了那一顿板子，又被关在那又冷又暗的地方一整晚，水米未进，身子一定吃不消……”
方御史却听不下她的这些絮叨，他忽而拔高音量，没头没尾地来了一句：“我早告诫过你，溺子如杀子，你将她惯得无法无天，迟早会惹来祸患！”
方夫人瞪大双眼：“可是这次的事明明已经证明是有人诬陷，您怎么还在怪她……”
方御史同样吹胡子瞪眼：“她假扮丫鬟偷看外男是事实！不仅柔儿，就连府中的几个小厮都亲眼看到。如果不是她一直立身不正，不守妇道，怎会惹下如此滔天大祸
，坏了她自己的贞洁名声，也污了我方家的门楣！这事闹成这样，已是瞒不住了……”
方夫人大惊失色：“怎么会！妾身已经勒令府内上下闭嘴了，不会有其他人知道。”
方御史颓然地摆摆手：“世上没有不透风的墙，再者说了，你能让钱太监与曹知府手下的差役也全部闭嘴吗？夫人，为了我们其他的孩子，为了方氏一族的女眷，你我只能忍痛割爱了。”
方夫人骇得倒退一步，这下连方公子也惊慌失措道：“爹，您这是什么意思？”
方御史缓缓合上眼：“饿死事小，失节事大。我是让贞筠一死以全名节。”
出乎意料的是，在得知方御史对亲女的处置办法后，现场包括连月池在内的所有人竟然都不觉得意外。毕竟本朝所列为典范的女子都是被登徒子摸手之后，果断斩手以全贞洁的人呐。可是夏姑娘因骨肉之情，明显不忍心让自己的表妹在花样年华就这样丧命，所以，她苦苦哀求月池等人，求他们救贞筠一命。可李月池又能怎样呢？在几个月以前，她与方小姐甚至同是天涯沦落人。
她只能垂头说了一句：“抱歉。在下无能为力。”