夏日炎炎, 荷风尤带暑气。钱将军早起更衣，离开外室齐氏宅邸前说了些奇怪的话。齐氏心下大动，当即领着女儿直奔哥谭客栈, 托掌柜的帮她找租铁匣子的朱先生。掌柜的说没有地址, 只能等人家自己过来。倒是小伙计笑道：“朱先生就在咱们这儿住着呢。”通报一声后, 将齐氏母女俩带到小朱屋内。小朱问罢情形，让她们暂等在客栈，自己出去安排。
因派人到钱府寻嘴碎的奴才稍作打听, 得知将军方才回来了一趟。老钱无端责怪次子学艺不精，小孙儿毫无将门气度。一怒之下将他俩都领去兵营, 今晚不回来。他长子年过十八便已在军中任职，故此男主子都走了。其余太太、奶奶、小姐们依然岁月静好观花赏鱼。
小朱遂安排齐氏珠翠罗绮盛装而出，坐着朱轮华盖大马车来到钱家。跟着的三五个丫鬟婆子皆气势汹汹等在门口。有好事者询问，她们明白告诉人家：外室打上门了。街坊邻居议论纷纷。齐氏与钱太太闭门说了半日的话。重新出来时, 钱太太笑容可掬, 命两名管事娘子送齐氏出去。齐氏又孔雀般昂首走了。
不多时, 钱家传出热闹闲话。外室娘子包下场子，邀请钱家女眷下午去戏楼看戏。听她和她狗腿子话里话外的意思，仿佛是拿住了钱太太天大的把柄。届时听的并非平素大伙儿看的折子戏，外室娘子自己改写了唱词儿。还趾高气昂的问太太, 敢不敢把全家都带去。钱太太说身正不怕影子斜, 她连老爷的正经开了脸的通房丫头都带去何妨？阖府上下都觉得太太必胜, 欢喜得跟过年似的。
用过午饭，钱家门前车辆纷纷、人马簇簇。钱太太果真带上了通房丫鬟, 还把得脸的丫鬟、媳妇子悉数带上, 唯恐看戏的人不够多。众人见太太底气十足, 愈发认定外室娘子竹篮打水一场空, 内里提前编排好许多词儿。
进了戏楼子，众人都不免发愣。眼前空荡荡的，不见半个戏子、跑堂伙计。只有上午刚来过的那外室齐氏，一身青衣小帽立在堂前。
钱太太急忙问道：“齐姐姐！我儿如何？”
齐氏握了她的手道：“太太放心，我已托朋友去查过。营中并无二位爷们和小爷踪影，显见是老爷将他们送去别处或藏起来了。”
钱太太眼中坠下泪来：“半分痕迹也不露，好狠的心肠。”
众人皆糊涂了。钱大奶奶素日得宠，壮着胆子上前低声问道：“太太，这是怎么回事？”
钱太太咬牙道：“老爷欲行险事。为恐做不成，先将你男人你儿子都带走。咱们这些女人诸事不知、一日平素，免得露马脚。”
齐氏也滚泪道：“但凡有个三长两短，女人比男人惨得多。我那些姐妹嫂子侄女，不是死了、就是没入教坊司。”满堂霎时如林中进了只鹞鹰似的，鸦雀无声。
偏这会子，外头忽传来大声吆喝：“收破烂啦——收旧盆旧桶旧铁锅啦——”
齐氏顿时面如土色。“太太，有人偷偷跟着你们！”
钱太太大惊：“如何是好？可知朝廷已盯上将军了！”
“事到如今已顾不得。”齐氏摇头，“就算想收手，只怕也收不回去。太太先领着奶奶、姑娘们藏起来，明日只看结果。若不好，横竖保住大家性命——”她看着一位焦急的媳妇子道，“府里的人口不是主子，左不过发卖罢了。来日托人将各位嫂子的家小买回来便是。若好。”齐氏深深看着钱太太，“求太太劝说老爷，托老爷劝说新君：旧臣家眷本无过错，还望善待。”
旁人这才知道“险事”何意，不禁花容色变浑身瘫软。钱太太也没有主意，反倒看着齐氏。齐氏本来也是个大门不出二门不迈的，唯有硬着头皮道：“后台有戏子的衣裳，咱们先扮作戏班子、坐他们的车离开再做道理。”
钱太太问道：“戏班子呢？”
“不相干的，都关在小耳房里。”齐氏念了声佛，“莫要牵连他们。可怜见的，四处赔小心讨生活。”
只见一条大汉大步流星穿堂而过，向齐氏道：“后头有两位兄弟扮作车夫，你们预备妥帖立时就走。尾巴只有一个人，待会儿弄两伙地痞子来打架、混他的眼便好。”
齐氏连声道谢。不待钱家女眷想起遮脸，那大汉已径直从戏楼前头出去了。齐氏招呼钱家主奴换衣裳、挤入小马车。
大汉来到齐氏的宅子，立在门口跟老仆说话。你们家太太让我来告诉一声。某位高僧断言京城近来不吉利，如此这般。旁有路过的街坊听见一耳朵，不免惊讶。殊不知这个本是齐氏与奴才定下的暗号。府中最值钱的东西早已偷偷运走了。奴才们收拾余下的细软，正大光明搬上马车去京郊东屏镇包个小客栈等着。高僧自然是忽悠走北静王爷的那位。
天近黄昏，戏楼里毫无动静。跟踪者终于进去探看，寻到了被关的戏班子。询问几句叫声“不好”，拔腿就跑。
张子非老早就派了人往广济寺一带观察动向。她与小朱并几个要紧手下对着灯守消息，守到二更天也没见有风吹草动。
小朱皱眉：“不对啊……遭了！”他拍案道，“我忘了件事！”
“何事。”
“汉阳的金豹客栈。钱将军是金蝉脱壳的那个壳。”小朱道，“他不见得知道齐全。”
“再如何也得靠他领兵。”
“地道只怕不止两条。庆王爷俩花花肠子本来多，再添上许公公给出主意……”小朱干脆坐下，“算了，今晚上就歇息看戏吧。”
又过了会子，有信鸽扑棱着翅膀报信：暂代京营节度使的钱将军领兵包围了紫禁城。几个要紧路口都没看见行军经过，不知从哪里土遁过去的。和他在一起的是……三皇子。
小朱下巴都掉了：“谁？”
张子非扬起鸽信面无表情道：“三皇子。朱大爷，你输了个彻底。”
小朱呆立半晌，吼叫：“不可能——”
旁边一位大姐凉凉的道：“上回我就说过，三皇子的那个爱姬庄氏活跃的紧，张大掌柜没当回事。”
张子非有些不好意思：“我想着，她男人不大顶事，她能蹦达出什么来？”
小朱嗐声跌足：“小三正是如今最大的皇子，他母亲还出自武班人家。分明有线索，你竟撇到一边去。什么时候瞎的。”
“少事后诸葛亮。”张子非淡然道，“汉阳杀手码头总不会是小三开的。无非庆王预备了两枚挡箭牌。明是小三，暗是司徒暄。”
小朱点头。思忖良久沉声道：“我想着，钱将军也许是枚死棋。”
张子非挑眉：“死士那种？”
“四天前，北静王爷离京上山。三天前，他们的说客游说吕将军不成，也没再接着闹。昨天，关左将军病体才刚好转几分，被他儿子强塞入马车送回老家。逼宫夺嫡乃天大的事，不齐全到万无一失岂能动手？关将军有权有声望、吕将军有真本事。此二人联手将将够拿下御林军。现他俩皆落空，重新布局怎么也得个把月。谁知转头便闹起来。哪有这般找死的。”
“钱将军不像是什么念恩的人物，如何肯做死士？物以类聚人以群分，老狐狸王子腾看上的副手，也不会是忠心良善之辈。若说庆王手里拿捏了他的把柄，还能比陪三皇子逼宫玩儿更危险？”
“可知，钱将军原本就在等死了。”小朱道，“许是病入膏肓。”
“评话戏本子看得太多。”
“这真的就是个同归于尽换子局！”
“于庆王府而言此人妥妥的是个车，拿去换皇帝一个马？”
“怎见得就是换了个马？”小朱微笑道，“还有好多卒子，说不定有士和相。执子之人又不是庆王，是许公公。”
张子非对着地图皱了半日的眉：“咱们白忙活这两三个月？”
“自然不是。”小朱拿起案头的茶一饮而尽，“我去见戴青松大人。”
“作甚。”
“他跟和尚的关系可谓心有灵犀。他当朝一品、官帽子够大。他是刑部出来的，忽悠起来有成就感。”
顾不得夜深，小朱换了身半旧的儒袍赶往戴青松府上。
京城这么大，戴大人的消息自然不可能有薛家快。老头负责改田税，正在书房与四五位同僚灯下加班，你一言我一语其乐融融。忽然听传点，下人报说：“门外有一儒生，自称是金陵不明法师跟前幕僚，有十万火急的急事求见大人。”戴青松一愣，命请进来。同僚们面面相觑，都猜是不是戴家出了什么鬼神，纷纷避去隔壁屋子。
只见小朱急得眼中生火，望戴青松作揖道：“老大人安好。此事本是晚生才疏学浅、冥顽不灵。方才得了消息，团团转圈无计可施，唯有来老大人处碰碰运气。”戴青松忙问缘故。小朱便开始胡说八道。
那位额头长三颗痣的神秘道士又让人给不明和尚传信，说京中有座桥上好端端的人，只因一钱心黑带累桥塌，惜哉！和尚琢磨着，三痣道兄大概是想让贫僧修桥救人？遂打发幕僚朱先生进京。朱先生派伙计四处转悠，没见哪里的桥摇摇欲坠啊！正迷糊着，一个才刚启蒙的小伙计说，莫非不是桥、是有人替大案子行贿、官老爷黑心带累整个衙门。您想啊，满朝朱紫有几个不受贿的？晚生便没大当回事。
戴阁老满头黑线，又不能说他不对。
小朱深吸几口气，身子前倾，低声正色道：“老大人。敢问一声，如今暂代京营节度使的钱将军，可背着什么抄家灭门的大案子么？”
戴青松一愣：“与他什么相干！”
小朱愈发低声：“我们家小伙计方才都给吓疯了！跑来说，钱将军正陪着三皇子兵压紫禁城！”
戴青松惊得好悬一头栽倒，失声喊叫：“什么！”
“哎您莫担心。”小朱胸有成竹道，“圣人老圣人顶多有惊无险。若有事，三痣道人肯定不会这么说。我琢磨着他的意思，仿佛就是三皇子和兵士们都不想逼宫，让黑心姓钱的给哄骗了。意欲托我们东家拦阻，偏又不说清楚——大约他不敢明着泄露天机，又不甘心见死不救。我们东家平素也时常纠结于此。”
戴青松扶着桌案颤颤巍巍站起身：“走！这就过去。”
“啊？去紫禁城？”
“是。”
小朱缩了缩脖子，艰难道：“那块儿在打仗。您老一个文官过去能做什么？反倒拖累人家御林军将士，还得分出人手来保护你。”
戴青松怒道：“胆小如鼠！”
小朱撇嘴嘟囔：“我一不习武艺二不会法术……”
“还有事没说么？”
“没了。”
戴青松断喝：“滚！”
吓得小朱一哆嗦，拔腿就跑。
隔壁听见动静，打发小厮来问。戴青松将他们悉数请回，面色铁青说了方才之事。众同僚也都惊吓成了木桩子。官帽在头、官袍在身、官印在怀。既得了消息，谁敢不去？书房里顿时一阵吟诵，每位大人都口占了至少一首壮行诗。众文官舍轿上马，打着火把出了戴府。
远远的便听见紫禁城那边有厮杀声，戴青松急催坐骑。忽闻一阵马蹄声起，火光通明，身后有兵马涌入街道。回头一望，高挑旌旗上绣着个斗大的“云”字。一匹快马赶到文官们身边询问。戴青松忙拱手通名报姓。
马上兵卒还礼道：“原来是戴大人，恕小人甲胄在身不便行礼。我们将军是长安节度使云光，奉命老圣人之名调入京城，正赶上出事。”
戴青松大喜：“云大人来得正好！快去救驾！吾皇万岁，果真有惊无险。”
兵卒回禀过云光，云光亲自催马过来相见。戴青松已掉泪了：“云大人休管老夫！救驾要紧。”
云光点头，抱拳道：“前头自有末将，戴大人暂且休要近前，就等在此处极妥当。”
戴青松一想，果真文官是个拖累。便让同僚们都驻了马，一个个昂着脖子朝紫禁城方向张望。
云光确实已率军在京郊等了不短的时日，也是看到北静王爷上山去便猜测当有动静了。及赶到紫禁城前，欲断喝一声、与门内的御林军里应外合。
忽听一阵笑声如老鸮，闻之毛骨悚然。只听那人大声道：“御林军和外头来的，都老实点儿。你们皇帝在我手上。”