卢家老两口在忠顺王府住了三天。
头一日休息。第二日老卢接待孙薛等高端访客, 收林皖为徒；卢慧安领母亲看工地。第三日林皖陪着卢家父子拜访卢遐的挂牌先生、应天书院掌院田敬庵。卢大太太已拜昨日帮忙的营造匠人为师, 开始专业扫盲。
卢家这趟来了二十四位奴仆。除去跟老卢赴田家的老仆、卢慧安小时候便认识，其余都聚集在一处。她先让这些人自报何时进的府。三位是最近一年来的, 其余皆为卢家老人。
卢慧安简单告诉大伙儿，她早早预备好了服侍的人手, 故此用不着这么多，她要放些出去。想回乡的给路费、想留在金陵的给安家费。三位新人直接放走, 其余二十位先请自己决定。
众人大惊。一位有身份的管事娘子忙说：“三姑娘, 可要与太太商议？”
卢慧安淡淡的说：“方才我已跟母亲打过招呼，她说她不得闲听我解释那许多、我做主便是。”
一个婆子怒道：“三姑娘莫非翅膀硬了、想越过太太去？”
卢慧安道：“我母亲翅膀从没硬过，我多少年前便已是自己扇翅膀了。若当我会和母亲一般好性儿，诸位就打错了算盘！”
婆子喊道：“我要见太太！”
卢慧安笑了：“你到死都再见不着我母亲一回, 你信么？”立命将她打发出去。
一个媳妇子忙说：“她儿子媳妇都在呢。”
“都打发出去。”
婆子还没来得及喊已经被人拉走, 众奴仆面面相觑。
卢慧安吃了口茶正色道：“出去的好处绝对比留下来多。我母亲身边也必然换人。一则服侍的活计本来简单, 谁都能做好；二则她今后有事业方向，你们不认识字、所以不合用；三则金陵诸事与长安不同, 你们不如本地人熟悉。”
一个丫鬟跪下哭道：“求三姑娘留下我。我本是得太太相救才有了性命，太太待我恩重如山, 我必终身赤胆忠心服侍太太。”
卢慧安微笑道：“难道太太是为了得你服侍才救你的？”
“自然不是，太太心善。”
“故此，你好生过日子便是对得起太太了。你还这么年轻。找份工作、嫁个好人家，岂不比当奴才强？”
丫鬟大哭。
卢慧安一眼不眨看她哭了半日, 微微皱眉：“放你出去得自由, 多好的好事, 何至于哭得这么绝望。该不会你被什么人拿捏住了父母手足、让你来咱们家传消息吧。”
丫鬟霎时呆住了。众奴仆见状也呆住了。
慧安身边一位助理立时道：“姑娘，百分百了。她就是外头安排下的细作。石管家说肯定有这种，你还不信。”
卢慧安点头：“咱们不擅长审问，托石管家帮个忙。”
这丫鬟被带了下去。卢慧安眯起眼重新审视堂下众人，满面狐疑。半晌，慢慢的说：“出去的，先走钱多、后走钱少。”
跟来金陵的都是聪明人，有意仰仗王府之威在花柳繁华地捞些好处。谁知三姑娘如此厉害。漫说捞钱，怕是连稍微好点的差事都得让她的人占去。忠顺王府有钱尽人皆知。早点走，三姑娘不会亏待。当即有人说想出去，须臾工夫又多了好几位。不到两盏茶的工夫，除去老两口的心腹已没多少了。助理们安排去奴籍、发遣散费。
卢慧安坐在上头看得清楚，剩余还有人眼神闪烁。乃悠然道：“暂留下的，过几日依然可以走。我丑话说在前头。若谁对我家不怀好意，我便让他不得好死。”几个人齐声表忠心。卢慧安又道，“想借我家发财的也不用指望。我知道诸位都很能干，可你们全都没读过书、不认识字。”她指指身边的助理，“我的人，个个都考得秀才。”助理含笑作个揖。卢慧安吃净了茶轻叹一声，“别怪我不念旧情。我爹娘哥哥没一个能做主心骨的，唯有辛苦我了。”
几个犹豫不决的终于知道半点往上爬的机会都没有，纷纷说愿意走。二十个人眨眼只剩下六个，都是卢家老人。卢慧安心下稍宁。
卢家放出去的每个都有盯梢。一位养马大叔怀揣文书离开衙门，径直去见毕得闲；还有位粗略认得几个字的小子找了姬通判。他俩加上那丫鬟便是三位新人。
第四天卢家回到自家宅邸。上午稍作安顿，下午客人便上门了。果然如卢慧安所料，来了好几拨。姬通判和他儿子下马时，赫然看见门口的系马桩上排了六七匹高头骏马，不远处还停着三架轿子、两辆马车。
爷俩登时知道事儿不大好办。忠顺王爷亲自去接卢大人的消息四散传开，秦淮河岸的歌馆舞榭亦传闻这老头得了皇帝亲见。保不齐手里有登天的梯子呢！金陵官场这么多人，谁不想升官？就算家里没人正在当官，也有待考童生嘛。长安旧徒什么的，瞬间能给你淹没在人海里。
迟疑片刻，姬大爷道：“老爷，这会子进去也无用。我想着，不如只留下名帖和文章，下回再来。”
姬通判环顾车马，点点头：“也罢。”
遂不曾入府拜访，留书而去。
卢慧安看那文章确实写得不错。只是老卢这几日已看了不少好文章，他那篇难以出挑。乃放出话去，说许多儒生秀才给卢学政送诗文，保不齐能有晋升之路。有人在茶楼酒馆听得消息，当即丢下茶酒跑回家翻查自己的文章。
短短两天，卢家收到的诗文已有数尺高。姬大爷的也被随手混在里头。卢学政新官上任、琐事繁杂，天知道何时才能得空看完那些。姬通判也钻不进老卢身边打招呼，人实在太多。不久姬家爷俩发现，过府不入之后他们再没机会了——卢老头嫌访客太烦太俗太谄媚，文人清骨、闭门谢客。
再过几日，吏部官员抵达扬州。天子急招林皖进京，还让夫人贾氏同去。因此事本来就是他们自家弄出来的，早早做好了准备。王铁已先一步赶赴高丽。何山子老头儿自然得陪林皖出征。林黛玉与他相谈甚欢、恋恋不舍。临行前，老何交给林黛玉一个小包袱，请大姑娘“等老头儿走后再悄悄打开、莫告诉旁人”。
林皖两口子启程次日，薛家门口来了位客人，灰头土脸面色苍白。薛蟠见过他好几回，是太子身边那位穿青衣的左撇子仆人。
二人书房相见，薛蟠劈头就说：“今上废后了？”
青衣仆人愕然：“师父知道？”
“猜的。”
青衣仆人急道：“尚未下旨，只闭在宫中。恳请师父出个主意！”
薛蟠摇头：“没有法子。”青衣仆人跪下磕头。薛蟠颂佛道，“大叔，你先起来听贫僧说。然后咱们再一起想想。”
青衣仆人已滚了满脸的泪，终依他所言起身坐下。
薛蟠轻叹一声：“皇帝是人、皇后也是人，都不可能完全理智。世人皆知容嫔拿不住凤印，可皇后做不到不对付她。能约束皇帝的只有太上皇。然而皇后被太上皇迁怒，他老人家懒得管。”
青衣仆人一愣：“迁怒？”
“你知道静贵人么？”
“……知道。”
“静贵人虽死于太皇太后之手，皇后的姑妈是静贵人贴身大宫女，没敢拦阻甚至没敢报信。”
“太皇太后要杀静贵人，宫女如何敢拦阻报信？”
“所以太上皇也没有杀那宫女全家泄愤啊。”薛蟠再叹，“皇后终究依附于皇帝而存在。古今中外，想换老婆而换不成的男人必然比老婆势弱。贫僧劝皇后去大高玄观出家，保住性命还能看场热闹。”
“热闹？”
“诸位妃嫔联手拉她下马，没想到突然就成了，措手不及。只看她们能花多少时间化友为敌、谁对前朋友更狠。”
青衣仆人怔了怔：“师父的意思是，大势已去？”
薛蟠苦笑：“大叔匆匆跑到江南来见一个和尚，不就是束手无措了么？承认现状、赶紧应对。只要四皇子手里还有兵权财权，就不会落到义忠亲王的下场。”
这青衣仆人泪如雨下。半晌，一躬到地、转身要走。
“且慢。”薛蟠道，“贫僧知道你很难受。但你必须喝些水、吃几块高热量的糕点。不然抗不到回京的。”说着开始斟茶。
青衣仆人这才发现，案头搁着只两只瓷碗。薛蟠先斟了一碗给他，青衣仆人仰首往下灌。灌完薛蟠便递来两块甜腻桂花糕。青衣仆人食不知味的咽下去。他吃糕时薛蟠已经斟好第二碗茶，并预备好另两块桂花糕。
青衣仆人前脚刚走，小朱从隔壁溜达过来。“妆模作样！”
薛蟠横了他一眼：“贫僧给出了最合适的建议。而且太子保持些实力，将来也方便对付殖民地土著。新皇后怎么猜？”
“不好说。”小朱思忖道，“横竖吴周二位都没儿子。”
“当真想立九皇子？”
“是。”
“行吧，爱谁谁。”
数天后，四皇子返回松江府，踌躇满志。薛蟠和贾琏都等在码头。直至大船靠岸方知，陶远威那老头也去了、还将次子留在琼州。
众人相见，薛蟠抢先颂佛道：“四皇子、四皇子妃，贫僧有话跟二位说。”
那两口子看他神情复杂，互视一眼。三人直上了艘无人小船，护卫们远远守着。
薛蟠低声怜悯：“二位，你们的压力大了。”四皇子皱眉问何事。和尚将二皇子失踪、皇后多半已经出家说了。“你母亲和哥哥如今都靠你。”
四皇子呆立良久，喃喃道：“我早想过她兴许保不住后位，只不曾想是因为那个女人。”
“不止是因为那个女人，还因为瞒住了今上。”薛蟠假笑，“皇后是个艰难的职位。事事落在皇帝眼中，不知何时会被拉偏架；瞒住了他，他觉得你本事比朕还大那还得了？就跟太子一样。太子本事不足，会被兄弟弄下去；本事太大，你爹就先对付你了。四皇子，什么时候起兵？”
四皇子思忖片刻，朝岸上招手：“小霍小霍你来下。”
霍耀蹦跶着跑过来，“咚”的跳上船。“作甚？”四皇子毫不隐瞒跟他说了自己的困境。霍耀微微皱眉：“立时起兵。”
四皇子妃点头道：“我赞成。如今整个后宫都是想对付咱们的人。但凡父皇不留神听进去几句谗言，一道圣旨下来你就得交出兵权。”
霍耀也点头：“将在外、君命有所不受。”
薛蟠直咧嘴：这个他真的半点没想到。“贫僧这就回金陵。要不要帮你们请老陶上船？”
四皇子妃道：“好。烦劳师父通告一声大皇嫂，多谢。”
薛蟠合十行礼转身下船，请陶远威过去；自己跟贾琏打个招呼便走，贾琏茫然半晌。
及赶到职校面见信圆，说了经过。信圆亦惊：“如此大事师父何不早些告诉我？”
薛蟠忙赔不是：“贫僧想得太简单了，抱歉。”
仔细问过时间，掐手指头算了半日，信圆咬牙道：“惟愿还来得及。不明师父，我身边盯梢的多。烦劳你帮忙去绿林中请些人手，守在大官道上。但凡有京城赶来、气度不俗的人物，务必设法拦阻下。钱不是问题。”
薛蟠愕然：“你的意思是——”
信圆冷笑道：“钦差已经在路上了。”
薛蟠惊得牙齿冰凉。都没顾上跟杜萱打招呼，拔腿飞奔下楼。
上海到金陵终究还有些路程，他先放了信鸽回去。小朱收信后也大惊，连连拍案喊“失算”——他也没想到四皇子会丢兵权。幸而从京城去松江的官道必经金陵，熊猫会急派人手蹲守各个据点。
薛蟠快马赶回薛家，跑入小西院。只见朱婶铺开了好几张桌案，案上摆满了芝麻、干花、麦芽糖、面粉等，领着茵娘宝钗宝琴三个做点心。薛蟠心下稍安，逗了她们几句。
进屋一瞧，里头也铺开好几张桌案的东西。有地图、有人物关系表。小朱和姚大夫正在议事。
薛蟠赶忙问：“有消息没有？”
小朱头也不抬道：“算四皇子运气好。你猜派来的钦差是谁？”
“谁？大太监戴权？”
小朱横了他一眼：“戴权有胆子跟皇子硬碰硬么？仇都尉。”
“呦~~”薛蟠打了个响指。“人到了何处？”
“他又扮装成了个商贾。”小朱道，“若非他来过，险些要被溜过去。”手往窗外一指，“迷晕了。四当家说怎么办吧。”
薛蟠长长吹了声带拐弯的口哨：“这种事不是应该大当家做主么？”