二皇子从清虚观偶然听了两个小道士说闲话，想起大皇嫂对自己的误会。平白无故的, 那位岂能仓皇出逃？必是哪个小人在背后捣鬼、栽赃陷害。回府后, 他伏案写了封亲笔信, 备述敬仰之情。又说今闻谣言如此这般, 求问皇嫂何故离京？其中必有误会, 弟盼着与皇嫂好生解释, 分星擘两。正斟酌修改字句, 手下幕僚在门口探头使眼色，遂命其进来。
原来今儿暗舵茶楼的伙计去采买茶叶，在茶市听见路过的两个小厮说，“小蔷大爷做什么了？法静师父骂这么久，一点儿要停的意思都没有。”伙计心中一动, 悄悄跟着他俩来到处大茶铺子, 趁人不备溜了进去, 在库房左近找到围观人群。
有新凑过来的伙计问“小蔷大爷说了什么？”围观者说“不知道，只知道跟‘运势’相干。”
因有人打量起二皇子的伙计, 他恐怕被认出是外人, 赶忙溜走。
二皇子听罢猛然想起, 卫若兰拉贾琮套话之时, 冯紫英也在拉贾环套话。贾琮告诉了卫若兰什么, 贾环也告诉了冯紫英什么。挨老子训诫便是那之后两三天。只怕自己做的事父皇一直都知道。横竖别的兄弟也做, 父皇年轻时比自己狠厉多了。最终引出祸端的正是“运道衰败”四个字。
偏生这四个字的源头却是一桩冤枉。二皇子焉能甘心？因想着：先入为主。那背后小人定然下了大工夫方能哄骗过大皇嫂。区区书信她不见得肯信, 须得派能言善辩之心腹前去。遂斟酌派谁。事儿皆爱赶巧, 皇后打发了个嬷嬷，急命他过去商议要紧事。没奈何，二皇子只得先更衣进宫。
皇后派到侄女张小姐跟前的两位恶霸嬷嬷，因行路缓慢，前阵子又在京外东屏镇遇上麻烦，直至今天才回到宫中。皇后乍然得知侄女被杜萱拐走了，气得暴跳如雷。嬷嬷们哭诉杜小姐不把皇后娘娘放在眼里，还假惺惺嚷嚷“你们说是皇后的人就是？”奴才们身份低贱，眼睁睁看着她把张小姐带走。四皇子府里那些虾兵蟹将亦将大门把持得风丝儿不透，奴才们使尽法子也没法子传信给四皇子。皇后一听，甄氏这是想把自己娘儿俩隔绝啊！偏山高水长的够不着她。
一位嬷嬷低声道：“娘娘，奴才们路上听闻二皇子出了点儿岔子。”
皇后顿时头疼，咬牙道：“做事不干不净，怨不得谁。”
另一位愈发低声道：“老奴等鄙见，不如烦劳二皇子辛苦一趟，去江南见见四皇子。谁敢拦他？亲兄弟相见，多少妖魔鬼怪都得退散。”
前头那位接着说：“也趁势避避风头。过后看谁跳得最高，保不齐就是那位在背后害二皇子。”
两个嬷嬷互视一眼。这主意并非她俩自己想的，乃是昨儿在客栈听几位儒生老爷议论的。他们闲得无聊，假定众人都是二皇子的幕僚，辩了约莫大半个时辰。都默认二皇子被人阴了，最后都赞成暂离京城最当。嬷嬷们记性好。以那些人的话语拿来劝皇后，句顶句的有道理。
皇后沉思良久，被说服了。
一时二皇子进宫，皇后便拉着他语重心长的说了半日。二皇子起先只当母后满心想让自己替她拢面子，强忍着不痛快；听着听着竟确有许多好处。一则跟大皇嫂解释清楚误会，探查何人在对付自己；二则摸摸老四的底，也就母后以为那小子对龙椅没心思；三则时常听人将松江府说得天花乱坠，不如亲眼看看贾琏究竟做了什么。
因喊两个嬷嬷过来，细问松江模样。她俩懵然。在四皇子府隔壁住了大半年，二人压根没怎么出门，整个儿忙着管束张小姐去了。遂扯起那地方何等不规矩。才听了几句，二皇子已知道问不出所以然，摆手让她们下去。
一位嬷嬷禀道：“殿下，前几日奴才们在客栈中，听几位老先生说话儿。当中坐着位须发花白、风骨不俗的老太爷说，姑苏自古出人才。如今有青年才俊年方二十五六，犹如当世之荀文若。经天纬地博古通今，早晚必成千古名臣。竟不知道哪位贵人有本事请的出。可惜没提名姓，想来跟人打听打听便有。”
二皇子目光一动。他手底下幕僚极多，只挑不出惊世人物。本朝太.祖爷跟前最早两位的幕僚，顾候和林侯，皆姑苏人氏。去寻访一趟倒也不错。遂答应下来。
随即上大明宫求见天子。皇帝正忙着呢，让他在偏殿等着。直至二更天，戴权念在二皇子早先给的好处上，稍作提醒。皇帝方喊他进去。
二皇子恭谨叩拜，求去一趟松江府见信圆师父。皇帝眯起眼看着他不言语。
戴权眼珠子转了转，低声道：“殿下，你一个兄弟，寻业已出家的大嫂作甚。”
二皇子苦笑，亦低声道：“公公，我听了些风言风语，说大嫂因对我有些误会，吓得逃去了江南。我绞尽脑汁，实在猜不出是怎么回事。就这么撂着也不是个事儿啊。失之毫厘，谬以千里。保不齐当面几句话便能解释清楚。”
皇帝吃口茶问道：“戴权，你可听说过此事。”
戴权迟疑片刻道：“老奴听说过。”
皇帝皱眉：“听谁说的。”
“听老圣人跟前毕安公公所言。”
“他何出此言？”
“他说，是他侄儿猜的。”
二皇子愕然。毕安公公的侄儿他知道，叫毕得闲、足不能行。因被杜萱追求骚扰，避去了江南。有人说此子身入锦衣卫。若传闻不虚，“二皇子吓跑太子妃”之事便为江南锦衣卫所查。说是假的都没人信。
皇帝本来不信老大家的被老二吓跑，这会子看老二那冤屈模样不似作伪、愈发笃定。儿子不成器是一回事，互相捅刀子甚至捅出大事来却是另一回事；确当好生查明白。乃低头看了一眼。老二千里迢迢跑去江南岂能只为跟大嫂解释？必打了旁的鬼主意。不如放他出去，看他能玩出什么花样来、也看看京里头这些还能怎么闹。遂黑着脸应允。二皇子谢恩。
乃稍作收拾，领着几个心腹幕僚和护卫，悄然离京。
信圆南下的经过，京中消息灵通人士都知道。二皇子觉得有趣，且水路比陆路快，便照搬她的行程。先乘马车去胶州，再寻忠顺王府走私岛的门路。和信圆一样，两个幕僚怀揣银票去明府，见到留守管事。那管事压根没问他们是什么人，眉开眼笑收下钱，答应明儿就安排上岛。
次日，二皇子一干人乘船抵达半葫芦岛的港口，正看见两艘官船停在隔壁。送他们的年轻渔夫说，那些官兵是帮着防海盗的。二皇子知道此处早先正是海盗岛，不觉好笑。
码头上来迎接的伙计听说他们要去上海港，立时说来得早不如来得巧。此处是东港，南港有艘船正在装货、下午便起锚去上海。问客人们是返船走水路绕到南港，还是上岛骑马过去。
因上回信圆师父经过此处住了两宿，二皇子以为自己也差不多，还盘算着夜里派人查访岛上情形呢。如今显见查不了，不如上岛看看。乃说骑马。
伙计前头引路，带着客人浩浩荡荡沿环岛公路信马闲游，抵达南港。二皇子一行人除了平整马路什么都没看到，心想还不如坐船。此时已是中午，客人们就在码头餐厅用饭。库房伙计、码头伙计、船上的水手热热闹闹一屋子。午饭后稍作歇息，伙计领二皇子上船、认识了船老大。
幕僚稍作打听，得知此船上运的是三种货品。西洋油画、伏特加酒，第三样保密。既然保密，肯定有趣。一时开船，二皇子打发人溜到货舱去查，很快查出人家舱中藏着十六个贴满封条的箱子。忍到夜里偷偷掀开封条，里头摆的竟是一只只浑圆的银锭子。又偷听船老大跟手下人说话，大略推断那些银子不是忠顺王府自己的，乃替人家运送、收取送货费。而且送货费极贵。
此时七月已见底，西风徐起，船时不时乘风而行，走得颇快。饶是运了好些货品，十来日已遥遥望见远方有巨大港口浮现。二皇子心中莫名涌起出一种古怪之感，不想上岸。可到都到了，总不能让调转船头。再说这船也不是自家的。再三仔细回想，一路上毫无不妥之处，也没理由让人家留在海上。
抵达上海港乃是下午。夏秋之交，江南尚且燥热。海面上风平浪静、无雨无烟，平平如每日。货船平安靠岸，船老大立在甲板上吆喝人卸货。二皇子心中愈发惴惴不宁，可也实在寻不出半点不吉利兆头，暗自猜度可是自己多想了。有个熟络的水手过来询问客人何时走、他们好暂停卸货。二皇子说无碍，你们先忙。水手也不客气，当真回去了。待人家满船的东西都已卸毕已是斜阳西坠，二皇子没法子再磨蹭，领着自己人下了船。
随即惊呆——何尝见过如此齐整巨大的码头？一眼望去，船只不计其数。岸上转置货品的仓房皆高大，安着大片大片的玻璃窗户。隔壁船上货卸货多使一种带滑轮的矮车调起，少见人力搬运。往来行人的衣裳五花八门，水手伙计一群群穿着同款工作服，还有许多外国人。
一位幕僚啧啧道：“二爷，晚生今儿开了眼。早听说贾琏乃当世难得的实干之才——也太难得了。单单这一个码头，税钱都没法估算。”
另一位幕僚道：“荣国府三位姑娘都在金陵。二姑娘本是贾琏大人亲妹，听闻杜家想要；四姑娘年岁尚小。二爷可收了他们家三姑娘。”
二皇子呆了半日道：“那位贾三姑娘不是个老实的。”早两年母后曾想让她做老四的侧妃，说客还没来得及开口便被她噎住了。
两个幕僚齐声道：“后院女人老不老实有什么打紧！”
二皇子瞥了他们一眼：“大皇嫂早先极老实，后来不老实了。”幕僚们哑然。
众人一路走一路看一路评议，磨蹭许久才离开港口。雇马车时，二皇子忽觉身后目光不善，四面张望并无可疑之人，先头那种不安之感又来了。
他自然不知道，他离开半葫芦岛东港后将将半个时辰，有条小渔船载着一个中年和尚也到了东港。询问了伙计几句，那和尚改登一艘空船抢先入海。之后航程，中年和尚的船皆快他半日。今儿也是如此。和尚上午便到了，好整以暇在港口等着。二皇子下船后，和尚手举千里镜一眼不错盯了他一路。
此僧便是觉海和尚。费了将近一年的精神，终于将猎物从京城诱来江南。
在京城，皇帝家是强龙；在江南，自家是地头蛇。
二皇子等人雇好马车，听车夫评议一番后择定了家唤作新世界的客栈，是四皇子妃娘家和金陵薛家合开的。天色渐昏，满街马车上皆挂起玻璃马灯。车夫得意道：“我们顾师爷说，今年年内就要开始在大马路上安置路灯了。到时候更敞亮。”一位幕僚便开始向他打听顾师爷，车夫滔滔不绝。二皇子听此人也是个实干之才，暗暗打起收拢的主意。
一辆小马车不远不近缀在他们后头。
跑了小半个上海县，马车渐渐停下。二皇子从车内望出去，这新世界客栈的屋舍果然如车夫所言，与别处全然不同。无红墙绿瓦，简洁大方。
他们人多行李多，车也好几辆，喊这个喊那个半日才把人下齐全。二皇子早已坐在客栈大堂歇息，伙计送了茶水上来，两个幕僚前台登记。
一面吃茶一面打量这大堂，忽听有人喊道：“哎~~赵姑娘赵姑娘~~这里这里。”
二皇子不觉扭头望去。他斜对面坐着几位账房先生，正朝门口招手。门口刚刚走入一位小姑娘，身穿艾绿色的衫子，面含微笑快步而来。
大堂灯火通明，不知点了多少玻璃油灯。二皇子清清楚楚看见那赵姑娘的模样，失口轻喊了两个字。
随从问道：“二爷说什么？”
二皇子定定的看着那姑娘：“……没什么。”