先太子妃信圆师父忽然离开香山小庵，下山后不知所踪。因她素日沉稳镇定, 偏这些日子惊惶不安；兼朝中早已起了今上欲改立太子之传闻, 难免涌出许多猜测。各方势力亦同时动手寻找。两天后, 皇后那儿终于得了消息。
原来，那天信圆和四个心腹从香山上下来已花了不少工夫。马车往南边跑个把时辰，中午到了。众人劝说主子用饭歇息。信圆心绪稍安, 便寻处农舍买饭打尖。先头跟车夫使眼色的嬷嬷趁机出来，特叮嘱他别乱跑。
车夫愣了愣，拍手道：“我明白了。就是绕着京城跑、不离应天府地盘儿。”
嬷嬷连连点头：“原来你不傻。就这么办。”
车夫笑道：“横竖信圆师父坐在车里, 且不认得道路。”
“倒是这么回事。”
嬷嬷放心回到屋里, 其余几位正拐弯抹角的套话、想知道主子究竟怎么想的。信圆看人都来齐了，方怔怔的说：“去南边，找我妹子兄弟。”
那嬷嬷大惊失色：“万万使不得！”
信圆瞧了她一眼：“如何使不得。”
嬷嬷险些蹦起来：“师父，使不得就是使不得！去哪儿都成, 只去不得松江。”
“何故去不得？”
嬷嬷急如热锅上的蚂蚁, 只千劝万劝不能去；旁人也都茫然。信圆只不搭理, 饭毕吩咐依然南行。嬷嬷再向车夫使眼色，这回他看懂了。
一时信圆在车中打盹儿。嬷嬷探头出车辨认方向，看车夫正往东赶、多半想绕城而行，便默不则声。没想到信圆醒来也挑开车帘望出去，也辨认出方向不对。车夫道：“师父不是要去江南么？京城东南方有个东屏镇, 连接南下大路。往来客商都走那条路。”信圆这才作罢。
日色将暮之时, 车夫问要不要挂灯赶路。信圆说既有马灯、再走会子。遂停车买了些干粮, 接着朝东南走。临近二更天, 马车抵达东屏镇。车夫熟络道路，直奔一家大客栈，名叫新龙门客栈。
乃包个院子住下。安置妥帖后，嬷嬷写了封信交给伙计，让他明儿一早送入京城、还给了好大一个荷包。伙计欢喜答应。嬷嬷折腾一日也累的紧，回屋歇息去了。
次日早上醒来，嬷嬷发觉自己手足被捆，惊得大喊。床帘子掀开，信圆师父悠然坐在小几旁吃茶。两个丫鬟将嬷嬷推坐起来，她赫然看见那封信正搁在信圆跟前，半晌才懦懦的喊了声“师父”。
信圆拿起信扫了几眼，掀开茶炉子将之投入，须臾烧尽。乃道：“我本没疑过你，奈何你昨儿那模样实在古怪。”
嬷嬷纠结片刻，争辩道：“老奴实在是为了师父好。”
信圆摆摆手：“时辰不早了，咱们该启程了。”
一个丫鬟取帕子塞入嬷嬷口中，觉得不够、又往她嘴上绑了根布条。另一个问道：“师父，咱们去哪儿？”
信圆道：“昨儿我说想去江南找妹子兄弟，本是随口而言。看她这模样，仿佛有什么缘故不想让我去似的。那我偏要去。”
“是。”
两个丫鬟合力将嬷嬷平放回炕上，盖好薄被。一个陪信圆出去，另一个喊伙计过来。说她们嬷嬷偶染风寒，卧床不起。烦请莫要打扰，我们晚上回来再看情形。伙计忙不迭的答应。丫鬟大大方方结了三天的账，伙计喜之不尽。嬷嬷听得分明、无法动弹。
客人当晚没回来。等到天明，伙计担心那位卧病的老嬷嬷，便上屋中查看，才将她救下。信圆一伙人踪迹皆无。
嬷嬷本是杜家的人，被皇后收买。早几年，小朱托忠顺王妃坑了四皇子一把，让皇后误以为他对自己的大嫂别有心思；皇后遂叮嘱这嬷嬷留心些。前儿听说信圆要去松江，嬷嬷当即想到四皇子也在那儿。因心下焦急，露出破绽。乃急奔回京报信。
皇后、太子府、锦衣卫等各方都派出人手，从东屏镇顺着南下官道快马急追。信圆当然没走那条路。车夫建议她先去胶州，再从水路直达上海港。信圆欣然接纳。几个人换了衣裳和马车，扮作商贾扬长而去。追兵出京时，他们已行程近半。
这一日，信圆等人抵达潍州，胶州在望，心下稍安。乃寻个小客栈住下歇脚。趁其余三位都已熟睡，车夫叩打三下信圆的窗户，听见响动后干脆跳了进去。信圆本来和衣而卧，遂起了身、二人临窗坐下。
车夫因告诉她道：“你这三个心腹里头，那个叫婵娟的大丫鬟身边带着锦衣卫鱼鞭信票，从七品小旗，多半是新近让人撺掇或逼迫入职的。她对我起了疑心，并不直接问，只哄其余二位过来试探。因这几天咱们赶路赶得没歇息，皆让我给糊弄过去了。等到了胶州，咱们少不得歇息几日。我想跟师父商议如何告诉她。”
信圆怔了怔，轻叹道：“我本以为锦衣卫是另一位，原来是她。只说你是杜家的人便好。”
“不如说我是杜家雇来的保镖。”
“那还不如我自己雇来的。”
“也行。”
信圆合十道：“多谢施主，多谢婶娘。”
车夫笑道：“师父误会了，忠顺王府的两位大哥皆已回去，我是胖达镖局的。您这趟镖还挺贵。”
原来，他本也是大内护卫，两三年前奉太上皇之命保护婉太嫔出宫调查静贵人之死。后林皖成亲，婉太嫔来到扬州，设下连环计、想帮十皇子夺嫡。派两位大内高手夜探哥谭客栈，被人家生擒活捉。这么好的人才薛家自然不能放过。薛蟠亲身出马，拿出各色手段开导咋呼，他俩加入革命党。
这趟觉海来京城，目的是对付太子和二皇子，将他俩带上。遂派了一个护送信圆。信圆搬入香山小庵，这位冒充杜家的人，顶掉原来的车夫。从香山下来时，马车后头本有两个尾巴跟着，让忠顺王府的护卫给拦阻了。如此他们才能平安溜到东屏镇，和追兵拉开两天的路程。
信圆听人说过胖达镖局，知道他们收钱办事、其余不理，倒比寻常护卫可靠些。因问是谁雇的他。车夫道：“扬州熊猫会。”信圆微微一笑。二人商议了个把时辰，车夫依然从窗户出去。
次日早起，用罢早饭，信圆思忖道：“咱们若直上胶州码头乘船，恐怕被人察觉出蛛丝马迹、半道拦截。忠顺王府有个走私岛，就离胶州不远。不若弄他们的船。”
那个叫婵娟的道：“师父如何弄船？王爷又不在。”
信圆成竹在胸道：“正是因为王爷不在，才好办事。”
车夫闻言愕然，伸出大拇指道：“我素日只当师父是尊高高在上、不食人间烟火的菩萨，原来如此明白。”
信圆有些得意：“若诸事不知，岂能想得到雇了你来？”
婵娟看了另一位丫鬟一眼。那位看了眼车夫：“这位大哥是？”
信圆道：“我托人从镖局雇来的镖师。纵是我娘家，也难保会被什么人收买。镖局实在是个好地方，人手为临时调派、谁都玩不成猫腻。”
车夫笑拱了拱手：“别的不敢说，管保对得起师父的银子。”因活络了几分，向丫鬟嬷嬷道，“所谓上行下效。忠顺王爷性情懒散，仗着身份随意行事。他手下人也谨慎不到哪里去。咱们编个身份、送点儿好处，搭顺风船不费吹灰之力。”
婵娟道：“他们不会起疑么？”
车夫道：“人家才懒得管咱们什么来历，哪怕是逃犯呢！钱进了腰包，难道看得出之前在何人手里呆过？”
信圆点头：“正是这个道理。只是我们几个都不会跟人打交道，到时候还得烦劳……对了，一直没问镖头贵姓。”
车夫拱手道：“我姓丁，行六。小户人家没有大名，镖局里都唤我丁小六。”
信圆合十：“烦劳丁镖头。”
“好说，容易得紧。”
因信圆心里已踏实许多，又连着赶了四五天的路，也疲倦得紧。遂歇息一日，次日启程。
到了胶州，丁小六打听到忠顺王府的别院明府，揣了些银钱过去。只小半天工夫，他便笑着回来了。“王爷多日不曾回来。”丁小六告诉信圆和丫鬟嬷嬷道，“连原本住在这宅子里的郭家都搬到扬州去了。如今只留了位管事照看。那管事极明白，半个字不多问，让咱们明儿就上岛。到时候自有人安排船只，什么都别说、安安静静跟着走便是。”
信圆颂了声佛：“果然离京城越远、行事越方便。”
丁小六道：“有钱走遍天下，无钱寸步难行。”二人互视而笑，嬷嬷和婵娟同时皱眉。
转过天去，信圆等人跟着丁小六找到艘渔船，乘船登上半葫芦岛。
接待的伙计还挺热络，领他们到招待所住下，说后天才有船去上海、诸位稍留莫急。信圆看岛上道路平整、花木参差，好奇不已。命丫鬟嬷嬷收拾东西，丁小六陪自己四处走走。婵娟和嬷嬷愈发着急，可也没法拦阻。
出门乃是信圆背着胳膊在前、丁小六跟在后头。拐过一个小弯，方才领路的伙计朝他们含笑招手，身边立着三匹马。伙计解释道：“我们这岛还挺大，招待所靠近港口。”信圆点头，三人上马。
不多时，远远望见一处宅子，伙计指道：“那块儿本是海盗的大寨。”到了前堂门外，伙计拱手道，“我就不进去了，二位请便。”
信圆心中莫名有种奇怪之感。忽闻有人轻唤一声“杜姐姐”，抬头看去，一位女子款款走出。虽多年不见、这小丫头长大许多，信圆依然认得。“卢三妹妹。”
卢慧安微笑行礼，信圆还礼。两个男人同时嗐声惋惜、同时从门内转出来。信圆看了看卢慧安。慧安道：“不用搭理他们。”
信圆见二人一僧一儒，先朝那和尚合十颂佛。
和尚解释道：“信圆师父休怪。如今世上认得慧安道长本名之人并不多，我俩本以为您会喊一声。”
信圆不解道：“喊她本名又如何？”
那书生一本正经道：“她名字俗气，我们可顺便取笑她。”
卢慧安绷着脸：“幼稚不死他俩！”
信圆莞尔。
卢慧安指着书生道：“这位乃名满江南的扬州熊猫会三当家朱大郎。”
便是他们替自己请了保镖，信圆忙行礼：“多谢相助。”小朱还礼。
“这就是江南第一骗子，不明和尚。”
一僧一尼齐声颂道：“阿弥陀佛。”
薛蟠笑道：“得了，咱们俩假和尚假尼姑，不用再妆模作样。”
信圆诧然：“师父是假和尚？”
“贫僧只出家十年。”薛蟠认真道，“从五岁到十五岁，已经过了。杜女士也并非四大皆空，借身份出逃而已。再说您才多大？总不能嫁过渣男就一辈子单身。说不定过几个月就能遇到好男人呢？”
信圆蓦然睁大了眼睛。小朱卢慧安一齐微笑。半晌，信圆摇摇头：“贫尼与慧安道长不同。”
薛蟠道：“杜女士与她本是两个人，当然不同。您若不想再成亲也无碍、想再婚也行。里面说话吧。”
卢慧安道：“不如去后头花坛。”
“好。”
几个人穿过正堂走到后院。此处种植了大片牡丹花坛，老远便闻见异香扑鼻。花间设着几处亭廊，乃寻个不大的石桌。石桌旁通常只安排四只石凳。薛蟠指不远处道：“丁镖头你臂力大，烦劳自己搬个凳子过来。”丁小六遂从别处搬了只石凳，五个人围桌坐下。方才领路的伙计不知从哪里冒出，端了只托盘送来茶水零食。信圆看碟子里搁着花生瓜子松子，想起忠顺王妃空口答应给自己的东西并没兑现，低低的哼了一声。
薛蟠看看卢慧安、看看信圆，托着下巴道：“我一直盼着能有这么一天，你们两张脸框在同一个画面中。”
卢慧安抓了把松子：“哦。那又如何。”
“然后我想试试看能不能找出什么规律。”薛蟠道，“如今皇后人品智商都平平，是那位老祖宗特意给康王府埋的地雷。你们俩都是依着标准挑出来的母仪天下人选。当然，卢慧安只是个半成品，因为你跟着老祖宗受培训的时间并不长。顺便说一句，贫僧近几年越来越被你气得七窍生烟。杜女士……应该是完成品。”他笑眯眯道，“能把你撬走，贫僧极有成就感。”
信圆挑眉：“撬走？”
“撬离皇权体系，撬他们最好的人才。”