乔老探花来薛家商议买地。薛蟠将客人引至花园水亭, 揭出他移走了静贵人乔氏的灵柩。
老乔只微惊一瞬，点了点头：“不错，是老夫做的。”
薛蟠神色复杂，半晌才说：“稻香村离孙家的祖坟近。贫僧推测您老想替她寻块近家处安葬。”
乔老探花也神色复杂：“师父神算。难怪你忽然不卖地了。”
薛蟠轻叹一声：“贫僧相信，您对静贵人之倾慕可鉴天地。可太上皇难道不也是用情至深？您把她偷走是不对的。”
乔老探花冷笑道：“皇帝家强选秀女便是对的？”
“也不对。不，是很不对。”薛蟠正色道，“尽管皇帝家强选秀女很不对, 依然不能改变您移走灵柩同样很不对的事实。因为您没有任何证据证明静贵人爱您、且不爱太上皇。那您和太上皇又有什么区别呢？一样是不顾她自己的意愿、强行限制她身体。您又凭什么确定她会喜欢孙家的祖坟？”
乔老探花愣了。
薛蟠沉声道：“如果我被亲生父亲当做物品送人，我半点都不想回到祖坟。孩子是人, 不是东西。婴儿期最需要双亲关爱，亲生父母无可替代，否则一辈子都会没有安全感。没有安全感的人生很难幸福。比起乔家，孙家更对不起她。就算她的灵魂还在尸骨之中——孙家有她认识的人么？她一个早早过继出去的女儿, 混在孙家有意思么？”
饶是老乔饱谙世故，还是被他给说得无言以对。许久才说：“师父的意思是，将她葬在别处？”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十道, “既然灵柩已经移出来了，肯定不能再移回去。再说皇陵对一个小小贵人而言也不是什么好地方。但老人家您应该不能悄悄把她藏去贫僧不知道之处。在确保灵柩不会被再次移动的前提下，贫僧会将地方告诉老圣人。他也有权利知道爱人葬在何处。”
乔老探花又愣了，一时冷笑道：“他既知道了，岂能不夺回去。”
“嗯……比如说他将要驾崩之时，或是他已经无权之时。”薛蟠淡然道, “皇帝家, 没有什么不可能。”
乔老探花深深看了他几眼, 没言语。
薛蟠长叹，半晌道：“本来想说，希望您老能明白，乔女士既不应该是老圣人的、也不应该是您的。但您这岁数，显然不可能明白。人都没了多少年，也没法子问她自己的意思。算了吧。”
乔老探花依旧默然。
“哦，有件事需要解释一下，免得你误会。”薛蟠道，“西江月得知此事很偶然。说起来你的乙方还挺负责任。乔女士停灵之处在绿林中算是个名刹，老和尚修为甚高、曾替不少冤魂超度。西江月去烧香时偶然看到了暂留的牌位。虽只写了姓氏籍贯生卒年月，已够内行猜测出身份。”
乔老探花点头。“如此多谢他们。西江月又如何查到老夫头上。”
“与她同行而去的有位神偷。因年纪小、很是好奇，便翻看了庙里的账册子。僧侣替寄灵柩之人使了化名——西江月那种人物儿，通晓各色典故，轻松猜到你乙方是谁。如此她也不免好奇，便查了查。”薛蟠道，“生于忧患，死于安乐。您老可真是够松懈的。论理说做这种绿林生意，码头都会提醒不要自己写字，当使拼贴信。您就没想过自己的字儿太有名、人家认得么？”
乔老探花怔了怔：“码头倒是说了。我舍不得剪书。且我并没使自己平素的字迹。”
“然而西江月一眼就看出来了。其实您可以请教下码头的伙计，从哪里弄来那么多字；他们会教你的。去找街头帮人写信的书生，以馆阁体分散着写。你需要‘白日依山尽’五个字，就找五个书生，让他们分别写‘阳春白雪’、‘我日你十八辈祖宗’、‘依你都依你’、‘山东山西的单子归老李’、‘荞麦尽黄’。您老的本事，凑出一封信的字还不容易？”
老乔拍案：“不曾想到这一节。”
薛蟠摊手：“每个行业各有套路，专业人士总比客户明白些。”
“很是。老夫失策。”顿了顿，乔老探花道，“她……并非病故。”
“贫僧知道。”薛蟠苦笑，“弄死儿媳妇的婆母，太皇太后不是第一个，也不会是最后一个。满天下无处不在。与主子随手打死个看不顺眼的奴才毫无二致。”
乔老探花恼了，拍案道：“你这和尚，竟拿她比奴才！”
薛蟠翻翻眼皮子：“有什么两样？不都是绝对弱势者么？主子打死奴才不需要理由也不会受惩罚，太皇太后打死妃嫔不需要理由也不会受惩罚，妃嫔打死宫女不需要理由也不会受惩罚。官员打死百姓、乡绅打死乞丐，都不需要理由也不会受惩罚。同为被压迫之人，还分个什么高低。这是人家抢了你心上人；若你和乔女士成亲、生下女儿、爱若掌上明珠，不留神被哪位年过半百的王爷看上，不也得恭恭敬敬送去当小老婆。”
老头又默然。半晌道：“师父家也有妹子。”
“嗯。贫僧竭尽全力保护她们，同时教她们保护自己。”薛蟠吃了口茶，“哪里有压迫，哪里就有反抗。先帝享殿被炸那事儿，我不信您老没幸灾乐祸。前月扬州那个姓徐的盐商，搁在寻常百姓里头是多大的人物儿，谁能知道他死于想纳个通房。”
乔老探花捋了捋胡须：“这两件事，师父知道根究？”
“一个是李自成的儿子，一个是丫鬟的叔父。士之怒也，伏尸二人，流血五步。可是——”薛蟠长长吐了口气，“两命换一命啊。凭什么。谁的命不是命。凭什么我得谨小慎微，吹牛拍马，辛苦赚钱去贿赂他们，才能勉强换来我的小妹子不被他们强夺了去？乔先生您就算帮着当今天子灭了太上皇，乔女士能活过来么？”
乔老探花潸然落泪。
再安静许久，薛蟠有些不好意思：“额，都是没用的话。再怎么艰难，人总得活着。您老将来有什么打算，或是有什么愿望。”
乔老探花怔了怔：“愿望。”
“嗯。活着必须得有愿望。比如贫僧的愿望就是先保护家人，再帮助别人，最后还有余力就尝试着提前改变这个世道。”
老乔眼神一动：“提、前，改变这个世道。”
薛蟠耸了耸肩：“世道终究是要改变的。嗯……两百多年之后吧。其实在历史长河中，两三百年犹如白驹过隙。若能提前点儿——哪怕不提前到现在、不提前到咱们活着之时，能早个百年也好。”
不明和尚神算之名，乔老头多少年前就知道了。不禁身子前倾：“改变成何样。”
薛蟠随口道：“强势欺弱势依然在，但不能肆意抢夺、杀戮如牲畜。皇帝这种职业，没有了。”
老乔愣了。“什么？什么没有了？”
“皇帝没有了。”薛蟠道，“而且孝慈县的皇陵——额，其实都被挖开了，开放参观。”
老乔好悬站起来。“何谓开放参观。”
“就是，打开墓室，让后人看看古代的皇帝墓穴是个什么样儿。长见识、满足好奇心。当然，是要买票的。票也便宜，我要是没记错的话，约莫合五六斤的米钱。”
乔老探花脑子都快晕了。“才五六斤米钱？”
“虽然便宜，因看的人数多，景区倒也不会亏。而且人家主要是靠在皇陵外头卖些纪念品啊小零食啊，赚钱。您看，皇陵那么大，走一圈出来肯定饿了，不得吃饭啊？饭钱比别处贵许多。还可以开客栈。孝慈县风景不错，文人墨客多住几日抚今追昔。”
“他们不怕惊扰死人？”
“里头已经没有尸首了。天下大乱的时候，因各路军阀都缺兵饷，都去开皇陵取陪葬品，尸首自然就丢掉了。越到后世，科学越发达，人就越不怕鬼。何况前朝皇族气数已尽。所以吧，您老把乔女士的灵柩挪到别处，倒也能保护她二百年后不受骚扰。”
老乔倒吸一口冷气。沉思许久道：“你方才说，皇帝没有了。”
“嗯，没了。国家完全是另外的管理模式。”薛蟠想了想，“还是不跟您说了，怕您痛恨没生在那个时代。后世能变成那样，也是他们先人以命相博换的。”他摇摇头，“您还是想想愿望吧。身子骨儿这么硬朗，肯定还能活很多年。”
乔老探花仔细端详这小和尚。薛蟠只没事人般吃茶。又许久，他道：“那块地她必喜欢。倒不是因为孙家祖坟，稻香村极好。”薛蟠没答话。他又说，“安置妥帖，老夫就不回京城了。”
薛蟠看了他一眼：“你身边跟着的，不是皇帝的人么？”
老乔拱了拱手：“师父可有法子帮老夫脱身？”
薛蟠眨眨眼：“啊？老头儿，咱们这是第二次见面。”
乔老探花捋了捋胡须：“我老头儿之经历算多的。师父是个什么人，我已瞧出来了。”
“额……”薛蟠微微发愁。“您老跟手下人是怎么说的？四处查看土地是作甚？”
“替自己预备。”
“哦。那这样。贫僧出个馊主意。”薛蟠嘀嘀咕咕了半日。
老乔笑点头道：“师父果真鬼主意多。”
薛蟠假笑。乔老探花神情满意出言告辞，一起身便面如土色。薛蟠怔了会子：这老头不去当演员可惜了。
不多时，薛蟠送老乔回到外书房。随从们一看苍月公何故脸色如此难看？不明师父也愁眉紧锁。老爷子朝薛蟠作了个长揖，哑声道：“多谢师父，老夫告辞。”薛蟠合十颂佛回礼，提笔写了张笺子折叠好，交给老乔。乃将他们送出薛府大门外。
路上老乔一言不发。回到客栈依然默不作声，只时不时长吁短叹。跟着的人终于忍不得了，推了位长随出来询问。
乔老探花黯然：“不明师父说，老夫近日有血光之灾，须得千万小心。”
长随大惊失色：“先生！”
乔老探花摆摆手：“是福不是祸，是祸躲不过。随他去吧。明儿再去看别处的地。”
长随道：“那块地薛家不肯让么？”
“不明师父说，那块地方极阴，不合适葬男人。”乔老探花忽然发愣。许久才回神，笑道，“无碍无碍。阎王爷要谁三更死，难道活得到四更天？”乃将长随打发了出去，关闭房门。
长随急忙告诉同僚。众人惶然不知如何是好。
次日，乔老探花跟没事人似的，依然去金陵城郊看地。这回去了与孙家祖坟不沾边之处。
又跑了几日，没相中什么好地方。乃逛到文庙看见个算命先生额头有三颗痣，寻他算卦。算命先生听说他是北方人、来挑墓地的、一直没挑中合适的，便装模作样掰扯了一大通，说他当去太湖边上寻宝地。
老乔当天便离开金陵去了无锡。到无锡的第三天，他竟挑中了块好地方！老头儿十分满意。中人看他像个阔财主，偷偷提高几分价钱，老乔也不介意。买卖遂成。
当晚用罢晚饭，乔老探花灯下读书，欢喜得直哼小曲儿。长随进来送茶点。他抬手接了，随口道：“那个孩子是谁？可怜见的。”
长随一愣：“哪个孩子？”
“那个……”乔老探花微怔，刹那间脸上闪过数种神色，终归于苦笑，面如金纸。
长随四面环顾，呆若木鸡。
打从这会子起，老乔便不大跟随从们说话了。整日只在太湖上游玩，看花赏鱼观鸟，得闲便逗逗孩童，也同老渔夫闲谈。到了夜里，早早将服侍的人从屋中赶出去，可时不时能听见他跟人说话。隔着窗户朝里张望，屋中只有他一个。随从们忧心忡忡，也吓得厉害。若劝说他要不回京城去？他只置之不理。
又过了几日，乔老探花连白天都向着无人处说话。客栈的伙计不敢来他屋里送东西。
这天晚饭后，看苍月公愈发糊涂，护卫、长随们聚集到一处悄悄商议，预备派个人回京禀告上头、请示如何是好。
寻好借口，几个人来到老乔屋外求见。喊了半日没人答应，一名护卫忽觉不大对，推门而入。苍月公不在屋内，案头搁着个荷包。众人忙出去打听，伙计说你们老爷子已出去很久了。
返回屋中查看荷包，里头有张折叠得四四方方的笺子。笺子上写着八个字：千万避水，切记切记。
随从们面面相觑：太湖里头全是水。