眼下已是三月下旬, 四皇子还没抵达。贾琏纳闷儿。依着上回商议的行程, 他们两口子离开京城便会快马赶来, 论理说个把月该当了。因给金陵传信，问可知道缘故。薛蟠飞快回信：没那么快，人家小两口度蜜月去了。贾琏望天。心想也好, 自家媳妇快要生了, 免却些杂事儿。
金陵却来了位意料之外的客人，便是太子跟前的那位青衣仆人。依然满面风尘、一看就是披星戴月跑快马来的。相见好几回，薛蟠一直没打听人家怎么称呼。这回终于问了问尊姓大名。
仆人摇头：“不足为外人道。”
“哦。大叔想必有什么要紧事？”
仆人长叹, 跌足道：“敢问不明师父, 可有法子劝说太子妃回府？”
“哈？”薛蟠一愣。“信圆师父？人家都出家多少年了，光头也剃了这么久, 显然不可能回去啊。”仆人躬身行礼。薛蟠抢先说, “不是大叔！您说贫僧一个和尚，哪能有法子让一个尼姑还俗？要不你们研究下那位出家的缘故？真正缘故，不是借口。”
仆人又叹：“缘故有二。其一是皇后做了些不妥之事，故此她身子一直不大好。”
薛蟠龇牙咧嘴，嘀咕道：“亏的贫僧辅佐的不是当今天子。不然头一件事就劝他改立皇后。”借韩先生的话肯定没错。
仆人苦笑：“师父又不肯去劝。”
“阿弥陀佛。”薛蟠合十道, “贫僧是和尚, 断乎害不得人性命，佛祖怪罪。”
仆人了然：不换太子改立皇后, 皇后必是没有命在的。乃接着说：“其二是太子妃觉得太子并不喜欢她。”
“喜欢是女人对丈夫的基本要求。”
仆人再叹：“早先她也并不像是有心争宠的样子。”
薛蟠一愣：“哈？什么意思？”
“太子妃本是一副专心辅佐太子……”
“哎你等等！”薛蟠比了个停止的手势, “辅佐太子的不应该是太子太傅、太子詹士么？”
仆人觉得自己跟这和尚有点鸡同鸭讲, 想了想道：“太子妃在内院辅佐太子。”
薛蟠望天：“太子妃是太子的妻子。妻子要求丈夫喜欢自己, 这不是默认的？约定俗成、天经地义。不是争宠。姬妾才需要争宠，正妃争宠什么？搞毛线啊！太子难道对世俗夫妻的正常状态没有概念？圣人不喜欢皇后吗？”
话刚出口和尚就知道自己扯淡了。皇帝最先喜欢的未婚妻段小姐，然后还喜欢了黄美人，如今喜欢容嫔。当今皇后对段小姐的死负有一定责任，先太后故意点她做康王妃。丈夫能喜欢她才怪！摊上这么个原生家庭，四皇子还能对爱情有追求，真不容易。果然，仆人一副看外星人的表情看着他。
薛蟠忙说：“难不成太子现在喜欢信圆师父了？”
“她不信。”
“真喜欢还是装喜欢。装喜欢只能骗过蠢女人，稍微不那么蠢的女人都能感觉出一个男人喜不喜欢自己。她们有第六感。”
仆人苦笑。薛蟠呵呵两声。仆人恳切道：“若太子妃不回府，太子危矣，求师父想想法子。”薛蟠瞪圆了眼睛。仆人再叹。
“大叔，具体情形可否稍稍透露。”
仆人无奈说了件事。早先杜氏还是太子妃时，时常做些施粥施衣之类的慈善活动。虽说如今的孙良娣也做……杜家嫡长女做慈善和别的女人有何两样，太子近来才刚刚得知。
太子妃日常必去施粥处是京城北面一处庵堂，且布衣头巾亲自给贫苦人家添粥。米粥浓稠清香，不许抢夺老幼的粥盆。庵堂中有个残腿老妇人，脸上还有刀疤，听说是被丈夫吃醉酒砍的。此妇靠给人缝补衣裳艰难度日。因破了相，连缝补衣裳的活计都很少能找到。太子妃怜惜她孤苦，不止每回施粥给她多加半勺，还让下人们帮她介绍活计。
后来孙良娣也施粥，诸事皆交给下人，自己偶尔穿金戴银去露个脸。渐渐的粥便稀了。那庵堂孙良娣当然也去，只是惧怕刀疤老妇人长得凶，从不曾靠近。
前不久京城搜捕钦犯，官兵捕快跟篦子似的将全城篦了一遍。查那庵堂的捕头颇有几分眼力价，一眼看着老妇人仪态非寻常民女。细问良久，越问越可疑。非但想把她带回衙门，还要连坐庵中的姑子。老妇人实在没法子，只得告诉道：“民妇委实曾在宫中当差。横竖不过是个寻常宫女，出宫后也只嫁了个平头百姓，没什么可问的。”捕头愈发不敢放她了。只是也没动尼姑们，独带她一人走。
人带进五城兵马司，直等到日暮他们大人裘良才回来。一问老妇人的名姓，惊得裘良一口茶喷了出来——当今天子找了这位寻常宫女十几年。皇帝小时候曾经遇险，正是蒙她救下性命、反倒害得她被当权太监打断了腿。如今人已经接进宫去，皇帝还作揖感激大恩。太子妃出家的事儿立时就被提了起来。
薛蟠听罢连声颂佛。
仆人低声道：“师父觉得，太子妃……可是故意的？”
薛蟠问道：“信圆师父只眼青这一位贫苦老妇么？还是眼青许多老妇？”
“只这一位。”
“那必须是故意的了。”薛蟠道，“早早看出其与众不同、暗暗查明其来历、静悄悄的替太子留了条后路。”
他忽觉浑身一凉，从头顶沿后脊背直凉到脚底。当今皇后父兄还在时，家中还是很显赫的，身份上做康王妃过得去。至于性情眼界担当什么的，外头也看不出来。可做皇子正妃，最重要的并非家世。先皇太后替自己的亲孙子择了卢慧安做老婆，却把这位嫁给康王……分明是想祸害整个康王府。
仆人看他遐思，轻唤了一声：“师父，可是有了主意？”
薛蟠苦笑摇头：“太子很难再找到综合素质像信圆师父这么高的太子妃了。”
仆人顿时有些绝望。
“以她的段位，是不可能再回头的。”沉思片刻薛蟠道，“还请太子给四皇子写封信，托以后事。”
仆人大惊：“师父何意！”
“两个用处。其一是留条后路以防万一。四皇子乃重情之人。天有不测风云。真到了义忠亲王之境，四皇子还肯惦念兄弟情谊，旁人说不定踩上一脚。”
仆人站起来大喊道：“还不至若般凶险！”
薛蟠苦笑：“大叔，你这么淡定的性子，方才那句话喊得那么大声，分明就是在试图自己说服自己。你都需要自己说服自己了，太子的地位肯定岌岌可危，而他自己肯定还没感觉——因为没见他做什么事来挽救自己。”
“他当如何？求师父赐教。”
“圣人为何对他不满？”
“不知缘故！诸事与从前无异。”
薛蟠思忖道：“要么是太子最近做了什么不妥之事、还不自察，要么……”要么就是不用顾及皇后的意思了。“只怕圣人对太子不满意已经时日不短。”
皇后一手搭着郝家一手搭着孙家。郝家已灭门，孙家也不过是为了隐形讨好太上皇。不改立皇后唯一的好处是没有外戚这种东西。莫跟皇帝谈功劳，那玩意是自动清零的。
再说，信圆师父会真的吃斋念经什么都不做吗？有本事的女人一旦放出后院，开始两年也许还得缓缓，过了两年就成脱缰的野马。
薛蟠愁眉道：“老实说，太子的性子不大合适做储君。麻烦就麻烦在他一开始就入局、没法子出来。”
仆人急了：“他不是师父二百年前的旧识么？”
薛蟠摊手：“他们道家下界各有缘故。比如神瑛侍者贾宝玉，他就是来度情劫的，见一个爱一个男女不拘。梦道兄这趟是什么目的，贫僧并不知情。”
仆人呆若木鸡。半晌忽然问道：“师父方才说，托四皇子以后事有两个用处。其二是？”
薛蟠微笑道：“四皇子身边的探子绝对是皇子里头最多的，圣人、老圣人、皇后都少不了。大叔，太子终究是圣人的嫡长子。这信一到四皇子手里，半个月之内该知道的都会知道。瞧他老人家把儿子吓的！皇帝也是人，也会怜惜儿子，也会心软。老圣人虽杀了义忠亲王，你以为他不难受么？辛辛苦苦养育教导了四十多年的孩子呢。谁小时候不是个糯米团子？”
仆人抚掌惊呼：“师父好计……”
“还有。”薛蟠打断他感慨，沉了脸，“留心——”他伸出两根手指头。仆人也沉了脸。薛蟠解释道，“通常情况下，一件事坏事若不知是谁做的，最先可以找查那个事后能得好处之人。三位嫡子。四皇子死活非要娶甄氏王妃，已是堵死了自己的夺嫡之路。所以……”
仆人攥紧左拳，点点头。薛蟠眼睛一瞄，知道此人是左撇子。
另一头，京城里依然在搜拿唐夫人。因从各家王府没找到可疑之处，五城兵马司的重心放回了百姓中。偏此时后宫传出喜讯，周淑妃生了个公主。
一得到消息唐姑娘就去戳她二婶的肺管子了。唐夫人又哭。
唐夫人是个囚犯，自然不可能好吃好喝好睡。这些人没事左审问右吓唬，还时不时的重重打击几下、说康王根本不喜欢她。唐夫人肉眼可见的蔫了下去。有回那两个曾被其美貌所迷的兄弟忽然觉得她不漂亮了。大伙儿定睛瞧了瞧——面黄肌瘦的，再是个美人坯子、脱了水也好看不到哪里去。
张子非此时已收到了搭档觉海的鸽子，他想自己进京主持替茵娘她姐姐报仇。张子非理解。可圣人对唐夫人过于执着，很难把她带出城门；唐姑娘对在祖坟前手刃仇人也过于执着，不肯直接宰掉，此事便僵持不动。看唐夫人如今的模样，张子非忽然起了个念头。
她遂跟唐夫人商量道：“康王究竟待你如何，想必你已经心中有数了。虽口里不肯承认，不过是哑巴吃黄连、有苦说不出。不论唐家还是诸位兄弟，真正的仇家都是康王。唐夫人你确实有损唐家、有损太子，可你终究是被利用的。细论起来你也是受害者。”
唐夫人眼中猛然闪出光来，忙扭头去看唐姑娘。唐姑娘怒上眉头：“张掌柜说的什么话！她是受害者？”
张子非道：“她难道不是受害者？若非康王和郝家设计坏她的名声，依着她的品貌，少说已经是哪家王府的侧妃了。唐姐姐，我理解你心绪不平，可事实就是事实。”
唐姑娘拍案而起：“事实正是她害死我唐家满门！还给我二叔戴绿帽子。”
“害死你全家的是康王。”
……
她俩横眉立目争辩起来。众兄弟面面相觑不知如何是好——从进京开始，诸事已经是这两位姑娘主导了，且智计百出。男人们不敢胡乱插嘴，生怕这是在演戏。
直吵到最后，唐姑娘摔门而去，走前指着唐夫人咬牙切齿：“千刀万剐，一刀都不能少！”
唐夫人看在眼里，心中悄然升起希冀。
张子非望着门摇了摇头，转头跟唐夫人接着说：“外头除了李公公，官兵们也已接到命令、格杀勿论了。回去你也是思死路一条，根本不能活到看见康王。除非你能帮他们报仇、将功折罪。”
唐夫人哭道：“我知道的都说了，不想说的也让你们套去了话。”
“那些都不是要紧话。”
“还有什么是要紧话……”
张子非不是义忠亲王余部这件事，唐夫人早已经知道了。就是个绿林女贼、来帮忙的，跟今上无冤无仇，跟自己也无冤无仇。张子非再问她话，她便开始知无不言言无不尽了，唯恐功不够折罪。
一时韩先生派人来请张掌柜，问她打的什么主意。张子非微笑道：“过几日再说。我先去绿林铺子里买些让人看似生病的药来。”
韩先生霎时猜到了几分，道：“无需假生病。”遂命今晚就让唐夫人丢在唐家满门的灵位前过夜。明儿若没病，明晚接着丢。
夜里冷，没有床帐又受惊吓，一个虚弱的女人病起来很容易。唐夫人没等到天明就病了。
韩先生不让请大夫，让她接着病，还派人半夜在她窗户外头晃磷火。三天后，唐夫人已病得虚脱难以辨认。
张子非一副跟唐姑娘狠狠吵过架的模样来到唐夫人床前。唐夫人起先是闭着眼睛的；听见响动微微睁开两条缝，看见张掌柜满面怜悯，急忙抓住她的手：“张掌柜！救命、救我……”