胶州菩提庵，婉太嫔和李千户相对无言。
不知是海盗还是旁人伏击了郑将军, 并有个武艺奇高之人以快得看不见的暗器杀死了孙绍宏。春桃已经离岛, 暂时不知海盗们是个什么情形。
司徒暄那儿也没什么异样。听说赵茵娘要买胶州土产, 昨天拉着水溶一道陪她逛了半日的街。三人逛得挺开心, 水溶买的东西比那两位加起来都多得多。司徒暄笑话了半日；赵茵娘一本正经说他“性别歧视”, “凭什么男人不能喜欢买东西？”倒把水溶得意得上天。
今天上午, 明府派去半葫芦岛的人回来了。留下个擅看风水的陈护卫帮海盗重新修缮土木；扬州钱屠夫家的长子对海盗和风水都极感兴趣, 也没走。明府已经开始打包行李, 明天就动身上路。赵茵娘先后去了冯家和成家向方氏和成锦书告别。成大太太悄悄打听郡主娘娘的喜好。茵娘含笑道：“早就告诉过你们家了，锦书现在的性子就好很。”成大太太欢喜得无可无不可。
随后, 司徒暄、水溶、赵茵娘和方氏齐聚兴隆票号，加上庆王府的二老爷, 五方共同商议以胶澳半葫芦岛为物流中心的走私大业。商议得热火朝天, 满眼都是银锭子。
水溶尤其高兴。他本是为着敲诈南安王府去的扬州。结果事儿没办成、被绿林贼寇绑架，还是等他爹交了赎金才放出来。跑到胶州来查绑匪, 半点消息查不到。眼看要灰头土脸的回京，没想到峰回路转、重新得了条财路。
郑将军连夜赶到张叔客栈。今儿一早，牧老爷抛去假名换上官袍来到胶州县衙。县令这辈子从没见过“都尉”这么大的官，吓得腿都软了。随即郑将军威风凛凛的陪钦差大人直奔莱州。仇都尉一旦清醒, 就没法再糊弄。孙绍宏假冒海盗伤民案年前多半能水落石出，婉太嫔等人暗地里动的手脚也必遮掩不住。
和孙承同时失踪的另一位将军忽得自由, 自称是被锦衣卫抓了。孙承却没出现。加上劫走假顾姨娘之人留下的暗号也意指锦衣卫, 李千户不得不疑心锦衣卫还有别人在胶州查案。
婉太嫔忽然染下风寒, 竟没法子上路。李千户急得跳脚：若飞马回京还能赶上过年, 如此一来已是没指望了。在屋中转悠几个圈儿，觉得他主子可能是因为诸事不顺、气病的。乃命春桃立时回岛。
没想到春桃在从胶州去胶澳的路上失了踪迹。
他们并不知道，晁寨主急着安顿好儿子后，也在回岛路上失踪了。
绑架她之人并没隐瞒，明明白白告诉道：“我们是忠顺王府的。我们王爷看上了半葫芦岛，预备建成走私物流中心。如今岛上的人不是忠于你就是忠于晁老刀。不过没关系，人都是会变的。晁寨主安心跟我们去金陵呆着，你儿子自有冯家照看。过个三五年，等岛上的仓库码头全都建好、兄弟们悉数当惯了走私犯、每个人都弄妥帖了良民身份、超过半数娶妻生子、有些还调动去了别处办差，自然会放晁寨主自由。”
晁寨主几个心腹想跟他们拼命，被主子拦下。她淡然道：“晁老刀不会答应的。”
“哦，顺便告诉你一声。”绑匪道，“晁老刀昨晚喝酒醉死了。”
晁寨主大惊：“他酒量极好！”
“淹死的都是会水的。”绑匪笑眯眯道，“横竖岛上没人疑心他酒里有毒。”
晁寨主怔了半晌，怅然长叹：“他也算个人物儿。在海上称雄半辈子，临了竟是这么个结果。”乃冷笑道，“你们以为晁老刀没有继承人？”
绑匪想了想：“那个被新上司穿小鞋、贬去当兵卒的李将军？是他私生子？”
晁寨主的脸色说明，绑匪猜中了。
绑匪拱手：“多谢啊！我们查破了脑袋都没查出他跟贵岛究竟什么瓜葛。好办，给他上司送几个小钱、官复原职带着老婆孩子调去西北就行。放心吧，但凡能有正经军官做，没有哪个傻子愿意当海盗。”
晁寨主默然。许久，再长叹。
等晁老刀手下终于想起联络李将军时，他已经拿着调令往山西走了好几天，连老丈人都带走了，此为后话。
花开两朵各表一枝。金陵的信鸽已经抵达京城。在忠顺王府转悠一圈、誊抄之后，送到贾赦手里。贾赦看罢浑身冒冷汗。合上信喘了几口粗气，又定神重新看两遍。乃唤来心腹长随，命他将二姑娘跟前的大丫鬟司棋喊来，就说老爷有要紧事。
荣国府中消息稍微灵通些的奴才皆已知道，内阁大学士杜老大人家有意二姑娘。这可是做梦都没想过的好事！如若能成，二姑爷保不齐能盖过大姑爷去。大老爷让找司棋，这长随觉得大抵是杜家有消息，欢欢喜喜跑了。
不多时司棋过来。贾赦让旁人出去，面沉似水递给她一封信。“藏好。”他道，“别问、别说。回去交给二丫头，让她与三丫头商议。待会儿从我这出去，得笑。”
司棋有些惊愕，忙双手接过书信藏于怀内。“老爷……”
“笑。”
司棋强笑了笑。
贾赦拍案：“比哭还难看！笑不会么？”
司棋急道：“老爷，我们姑娘怎么了？”
“你们姑娘好端端的能怎么了！”贾赦怒道，“让她和三丫头……看封信罢了。笑、笑得平常些！”
司棋心想，既是自家姑娘没事，还让和三姑娘一同看信，那就不是婚事有变。她自然也巴不得姑娘嫁个好人家。乃暗暗松了口气，脸色也缓过来。再笑、便自然多了。
贾赦点头：“这也罢了。”喊人进来赏她二两银子。
司棋接了钱谢过老爷，微笑着回去。旁人并未瞧出什么端倪。
贾迎春得了信，从头看罢，也大冷天的直冒汗：“阿弥陀佛！好险。”
司棋忙问：“姑娘，如何好险？”
迎春阖了信道：“别问、别说。去请三姑娘来。”
司棋一听，这父女俩果然是亲的，都只有四个字。再不敢问，立时出去了。
不一会子探春过来，也看了书信，也出了身冷汗。乃命司棋把脚炉盖儿掀开，将信丢于碳火上烧了个干净。又低声道：“只是那些书，我那儿没有。”
迎春道：“四妹妹处有。跟她借来。”
“……小小年纪倒看那种书。”
探春遂亲往惜春处，说自己忽然对相面起了兴趣。听说四妹妹这儿有陈抟老祖的《心相篇》，想借来看看。惜春好笑道：“三姐姐素日只说我不读正经书，原来你自己也想看。”便亲自找出来给她。探春谢过，拿着书走了。
当天下午，孙绍祖又来荣国府拜访。可巧看见府门口停辆朱轮华盖车，心想莫非是哪位女眷要出门，便张望了几眼。只见车上下来一位标致伶俐的丫鬟，飞也似的跑进府去。
等了半日，丫鬟又出来回到车上。马车遂走了。
过了会子，贾赦的长随出来。孙绍祖满心以为人家是迎自己进书房的，谁知这位竟吩咐从今往后再不许放他进府！转身就走。孙绍祖茫然不知缘故，追上去想问，却被人甩开了。
那头迎春因见园中的梅花开得好，便领着丫鬟掐了小半篮子做梅花饼。她素日不擅这个，饼儿做出来多半不怎么好看。偏她做得多、自家吃不了。遂勉强挑了两盒尖儿，预备给信圆师父送去。再挑出四盒略强些的来，装好预备分别送给史湘云和王熙鸾。其余惨不忍睹的自家姐妹吃。幸而她这东西模样虽不大好，味道调得不错。
三个送点心的正是贾迎春心腹丫鬟。临走前，她将三人召到跟前，仔仔细细吩咐了许久。三人皆惊愕。司棋心知肚明，必与上午大老爷给的那封信有瓜葛。忙率先说：“姑娘放心，我必能办得稳妥。”其余两位互视几眼，齐声说“我们也必然办妥。”迎春点头让她们走了。
信圆前些日子收到元春的书信，知道她不赞成迎春和自家四弟的婚事，有些感慨。偏贾家又送来这个。信圆尝了一块，虽比不上正经点心师傅，倒也过得去。随口问她们家姑娘如何。
来静慈庵送点心的正是司棋，她忙依着主子的话说了。“我们三姑娘心念一动，忽然想学相面。跟四姑娘借了本陈抟老祖的相面书去瞧，见人就相。方才她出门时，可巧撞见有个客人来访。她拉开点子车帘，可巧那客人也扭头看马车。她就给人把面相上了。”
信圆有些好笑：“那人面相如何？”
“大凶大恶！”司棋道，“三姑娘忙打发侍书告诉大老爷。我们大老爷倒真信得过她，当场把那个客人轰走了。”
信圆愕然。她认识探春，也知道贾赦。此事全然不合他们伯侄俩的性子。再加上司棋这丫头素日并不多嘴……信圆随即了然。这是迎春故意让她说给自己听、甚至说给自己身边那几个细作听的。那客人定然有极大的不妥。
——好像被贾迎春给利用了一把。
乃似笑非笑的看了司棋半日，看得司棋浑身不自在。又吃了口茶道：“相面之事贫尼也颇为好奇，改明儿让你们三姑娘给贫尼也相一个。”
司棋小脸儿顿时变了颜色。半晌，低声道：“师父，奴才告诉您、您老可别说给人知道。”
“你说。”
司棋瘪嘴：“那个客人给我们大老爷送了不少礼。”
“嗯。”
“大老爷发现其中两件是赃物。”
信圆微微侧头。
“他怕来日出事受牵连、又舍不得把东西交出去，便想了这么个法子。”
信圆啼笑皆非：“倒像是你们大老爷干得出来的事。”
“三姑娘不在马车里，跑下来的那个丫鬟也不是侍书。”
信圆哼了一声：“做戏做全套，合着贾赦的才干全都放在这些上了。”
“不过三姑娘真的跟四姑娘借了陈抟老祖的书。因为……大老爷没告诉姑娘们他不预备把赃物还回去。姑娘们都以为他会还，才帮他遮掩。”
“也罢。”收礼收到赃物本来没什么稀罕。“你回去跟迎春说我都知道了。”
“是……姑娘也没指望瞒得过师父。”
信圆一叹：“她也学刁滑了。贾元春可有消息？”
司棋忙说：“大姑奶奶前几天来了书信，说等转过年去想让姑娘们回金陵祭祖，顺带上扬州玩些时日。”
信圆挑眉：“转过年？”
“是。”
“转过年她公爹就该娶媳妇了吧。”
司棋垂头垂手不则一声。
信圆斟酌片刻，忽然笑道：“转过年四皇子妃也该进府了。”乃打发司棋走了。
司棋回到府中，那两位也已回来。史湘云听罢探春相面的故事径直相信，还说笑了几句。王熙鸾表示这借口寻得未免太扯，傻子都不信。绣橘遂也低声跟她解释了赃物。王熙鸾这才点头：“果然有鬼儿。”迎春赏了她们三个每人二两银子。
司棋抿嘴道：“姑娘，我该得四两。往常竟没觉得信圆师父那么大气势！马车离开静慈庵半里地我才松了口气。”
迎春好笑道：“你可还记得你从前怎么说的？‘区区一个姑子，如何要劳动二位姑娘三天两头的去庙里见她？别家姑子都是上门来的。’”
“姑娘！”司棋跺脚，“我有眼无珠，不认得太子妃！你都不知道她今儿怎么说话的。”乃学着信圆的模样。“‘做戏做全套，合着贾赦的才干全都放在这些上了。’我的乖乖……”她拍胸口道，“我寒毛都立起来了。”
绣橘不觉鼻子眼睛皱成一团：“姑娘，你可别嫁去她们家。老对着这么个大姑子怪吓人的。”
迎春霎时羞得满面通红：“胡说八道什么！”
司棋本想反驳，忽又觉得绣橘也有道理，便没吭声。
那头王熙鸾将此事告诉她母亲。王太太立时明白贾家的意思，遂让她随意说给人听。
王熙鸾道：“可会有损探丫头的名声？”
王太太道：“不传出去，有损的只怕就不只是名声了。”心下暗暗觉得贾赦不地道，这种事让侄女出头。
殊不知倒是冤枉了贾赦，出主意的是薛蟠。薛蟠一个三百年后转世来的男人，哪儿会想到什么名声？再说迎春惜春的性子也不合适。看信时迎探二人都被吓着了，亦没多想。
横竖贾家的目的——昭告天下跟孙绍祖不熟——已经达到了。
倒是杜家，半个月后对贾赦刮目相看。