话说, 山东水师都指挥佥事冯应之妻方氏，为着男人的外室子可能会认祖归宗之事, 烦闷了两三天。无缘无故偶遇了个小姑娘, 一番话把她说顺气了。小姑娘弯起眉眼笑了笑，挥手告辞, 跑回她跳下的那处院墙爬了回去。
大丫鬟悄声问道：“太太，您可连她姓什么都没问呢。”
方氏悠然道：“不是住在宋家原先那处宅子吗？”
“合着太太打了这个主意。”
方氏遂换了身衣裳回娘家。
成大贵及其余男丁都在营中，方氏上后院去见养母成老太太, 说了过继的主意。
成老太太瞥了她一眼：“我前儿就想告诉你这个, 你听不进去。”
方氏抿嘴，拉了拉养母的胳膊。
“多大的人了。”成老太太抚着她的头颈，“然我并没想到过继给远房旁支这么细致周全, 还是你强些。”
“不是我想到的。”方氏遂把小姑娘的事儿说了。
成老太太听罢也不免好奇。“这么嚣张的一家子。既然知道住处……你又没养个闺女。你明儿带你们大姑娘过去拜访。”
“不。”方氏哼道, “眼皮子浅得跟水洼子似的, 我丢不起那人。我带锦书去。”
“胡闹。”成老太太瞪她, “这等事哪有不带女儿带侄女的。”
“又不是我女儿！那我自己去。”
成老太太轻轻拍案：“你这岁数, 自己去看个小姑娘？”
“我跟那小丫头极投机。再说人家全家都没把什么礼数规矩放在眼里。”
“他们是他们, 你是你……唉！”成老太太拿她没辙。“算了，带锦书去。”
方氏拍手：“这不就完了么？”
“你待会儿就在家里吃晚饭。”成老太太思忖道, “那个明老爷，你老子也想探探他的底细。”
“明、大、官、人！”
不多会子，大成桥南先头的宋府如今的明府便收到了帖子。朱先生微微一笑：“上钩了。”
不枉他们为着赶时间, 特意演了出戏。冯紫英派的不过是寻常信使, 少说得一个月之后才到。那位大叔才出城门, 偶然救下了个诚实可靠的小伙子，随即卧病。小伙子遂帮他送信，换军服走八百里加急道、一路换马。
这几位自然就是熊猫会的三位当家。赵茵娘本来没打算跟来，启程前小朱临时把她喊上，说没有女人不方便。果然，第一出重头戏便是她唱的。
次日上午，方氏领着她侄女成锦书来到明府，赵茵娘出来相迎。方氏一瞧，她竟变成了个大家闺秀！礼数齐全得任谁都挑不出错来，头上的钗环不多然显见贵重，愈发好奇她们家究竟什么来头。
赵茵娘将客人引到外书房分宾主落座。成锦书见案头搁着个没见过的五颜六色的方块物件，不由得多看几眼。
茵娘喊人沏茶，随手拿过那物件扭了几下，送到成锦书跟前：“这是魔方，最近刚刚开发出来的玩具。”乃教她怎么玩。
方氏才看了几眼便忍不住嚷嚷：“你不会，我来我来！”
成锦书干脆让给她。方氏拿着魔方横七竖八扭来扭去，越扭越乱。费了半日的劲儿，把魔方一丢：“不玩了！”两个小姑娘掩口而笑。
方氏遂问：“你舅舅舅夫又出去踢馆了？”
“嗯。”茵娘道，“还玩得挺带劲的。最初两回我也跟着去，后来见他们都虐菜，没意思，就自己玩儿了。你们这儿海鲜好吃，我可喜欢呢，成日在饭馆里转悠。”
“饭馆的东西多半做得不得味儿。”成锦书笑道，“改日你来我们家玩儿，我亲自下厨给你来几道海鲜，新打起来的。”
“当真？我明儿就去！多谢妹妹啦~~”
小姑娘开始议论吃的。方氏起初还记得昨晚她养父叮嘱的话，没多会子便忘了，跟着说起清蒸凉拌来。说着说着话题不知怎么就变成了海洋动物。
为了开拓孩子们的眼界，这个时代能有的科普书籍薛蟠都让人去找。他自己不得闲看，可茵娘宝钗等都学过。清朝虽没了，聂璜和《海错图》依然在。老头刚死才十几年，又是江南人氏，薛家没费多少力气便把原件给弄到手了。所以茵娘一肚子纸面知识，就是没见过活物。刚好这姑侄俩见过许多。
一时丫鬟进来添炭，笑道：“二姑娘，外头像是要下雪似的。”
“当真？”茵娘拍手，“海边落雪必然有趣。你们这儿往年雪大不大？”
“我们这儿雪少。”方氏道，“每年难得下几场，也积不住，不多会子便化了。”
“想踏雪赏梅岂非要趁雪下来时？我们家远芳园里有一小片梅林，花儿开得好不热闹，红的白的都有。待会儿咱们瞧瞧去？”
成锦书与方氏互视一眼。方氏是直肠子，登时敛去笑颜，道：“赵丫头，你可知道那园子是宋大老爷替一个歌姬修的。”
“知道啊。远芳侵古道，晴翠接荒城。”赵茵娘随口道，“晴翠早晚会当宋太太。”
方氏眉头一动：“此话怎讲。”
“如今的宋太太自己无能、娘家无能、儿子无能。”茵娘道，“宋老爷身子骨很好，再活个十几二十年没问题。好色是人之天性，就算没有晴翠也会有阴翠雨翠雪翠。连律法规矩都只能约束无权之人，何况世俗道德？胶州又不是京城，往来众人都不好颜面好实惠。”
“晴翠会害死宋太太？”
“应该不会。”赵茵娘道，“我见过她，又年轻又漂亮又会做人。她真的没必要自己去对付宋太太。”
“借宋老爷的手。”方氏点头。
“连借手都不用。宋老爷在宋家没限制，只依着他自己的好恶来。宋太太越来越老，宋老爷自然而然看她越来越不顺眼。到时候把‘宋太太’的名头送到晴翠手里，难道她会不要？哦，不过也许又有新的十六七岁的小姑娘进门，直接把晴翠顶下去也未可知。”
方氏脸色极难看。半晌道：“你这么小岁数，如何通透世情？”
“我兄长从小就教我真相，没骗过我世界很美好，故此我没机会误会。”赵茵娘摊手道，“什么丑小鸭的故事、美人鱼的故事。他非但没讲过美化版，还特意跟那么幼小纯真的我强调：有些大人讲这个故事会骗小孩子，说鸭妈妈不嫌弃丑小鸭。事实并非如此，鸭妈妈也嫌她，恨不得没生下她。后来我听到别人家父母对孩子心狠手辣之时，才不会像傻子一样惊呼‘那不可能！’‘没有这样的亲娘！’”
成锦书好奇道：“什么故事？也说给我听听。”
赵茵娘遂喊人添茶，开始讲丑小鸭和美人鱼。两个故事都不长，没多久便讲完了。她道：“别家大人常骗小孩说，王子是爱美人鱼的，因误以为公主救了他、为了报恩才娶公主。其实不是的。王子从头到尾都没爱过美人鱼。只是美人鱼自己在单恋人家而已。”
旁听的成家丫鬟垂泪道：“美人鱼不值当。”
“值当的。”赵茵娘认真道，“因为那是她自己的选择。但她依然做得不对。”
丫鬟问：“如何不对？”
“她不该因为自己坑了姐妹。”
“不错不错！”“就是的。”几个丫鬟婆子叽叽咕咕的评议起来。成锦书仿佛有些无奈，看看她姑妈不吭声。
方氏呆呆坐着一言不发。直至她们说完了才苦笑道：“我竟不如一个孩子明白。”
赵茵娘微笑道：“我虽不明缘故，大婶子如此通透之人……顾虑太多罢了。”扭头看窗户，已经有雪片飘落。乃拍手道，“花木不过是花木，不与人相干。咱们踏雪赏梅去吧！那么好的景致，不看可惜了。”
“说的也是。”
三人便站起身。成家的下人替主子披上氅衣。明家一个嬷嬷走了进来，身后跟了个丫鬟，丫鬟手里捧着一领斗篷。嬷嬷亲手展开替赵茵娘披上。这东西碧彩闪灼的，成家主奴不由得看呆了。
方氏问道：“赵丫头，你这是什么衣裳？我竟从没见过。”
茵娘道：“这个叫‘雀金裘’，面子是拿孔雀毛做的。大婶子若喜欢，我那儿还有件红的，叫‘凫靥裘’，还没穿动呢，就送婶子吧。”
说话间方氏已走到她跟前细看，闻言啧啧道：“好个大方丫头，你莫胡来。这是乌云豹的里子，单集狐项之下细毛深温、黑白成纹的皮。我只在京城见过一回。你可知道值多少钱么？”
“不知道。”茵娘憨憨的说，“我穿着暖和便好。”乃喊嬷嬷取凫靥裘来。
嬷嬷半分不犹豫，答应着便走，仿佛她们姑娘不过送出一件寻常物件。方氏暗自心惊。
不多时东西取过来，果然也是个金翠辉煌的。方氏抚了几下道：“这么好的东西我的岁数穿着像什么？不如给锦书吧。”
茵娘笑道：“横竖我只给大婶子，你爱给谁给谁。锦书妹妹不用谢我，谢你姑妈去。”
成锦书少不得也羡慕这衣裳，闻言愕然：“给我？”
“记得明儿多做两样好吃的谢我。”
成锦书惊喜不已，仍不敢受。方氏早把赵茵娘当做忘年交，道：“赵丫头大方，你只管穿着。是我领她的情、你只领我的情便是。”姑侄二人谢过茵娘。方氏亲替侄女披上这件凫靥裘，围着她转了两圈儿，赞道，“真真好看！”成锦书不觉红了脸。
茵娘乘势拧了把人家的腮帮子，笑道：“我好多日子没见过脸皮这么薄的小姑娘了。”
三人遂同往远芳园踏雪访梅。这园子修得极精致，梅花亦好，大伙儿好生赏玩了一回。
一时散了，方氏领着侄女回去。才刚踏入成老太太的屋子，几个丫鬟婆子看见成锦书披的斗篷都惊呆了。“大姑娘这是什么衣裳？好生亮眼。”
方氏得意洋洋把侄女退到母亲跟前：“娘你看看这褂子，可好看不好看？”成锦书嘴角含笑羞惭惭的。
成老太太忙带上眼镜细看，大惊：“这是乌云豹！你们哪儿弄来的？这面子我都没见过。”
“您老是个老封君，见多识广的，竟没见过？”方氏愈发沾沾自喜。“这个是拿野鸭子头上的毛做的。”
娘儿三个坐下，方氏细说今日经过。成老太太听罢登时让退回去；方氏打死不肯，非说没面子。成老太太看着孙女身上的衣裳沉思良久。
方氏又道：“亏的今儿是带锦书去。落落大方、不卑不亢。要是带那个狐狸精的崽子去，还不定多丢人。”
成老太太一叹：“我实在拿你没法子。知蕙是我调理了七八年的。那模样性情，你好意思说她狐狸精？”方氏抿嘴。“大姑娘可怜见的。若不是我开口，你怕连冬衣都不给做新的。她正在抽条的时候，旧年的衣裳短了一截。你开口闭口她眼皮子浅，她可曾说过想要什么东西？”
“那是她不敢！眼里心里还不是羡慕？”
“没见过的好东西岂能不羡慕？锦书先头看见这斗篷，可羡慕么？”
成锦书老实道：“羡慕。”
“眼睛可盯着看？”
“姑妈也盯着看呢。”
方氏横了她一眼：“没良心的小叛徒。”
成老太太再叹：“我压根没指望你对她们母女俩好。可也不能太不好了。知蕙何尝想做姑爷的姨娘？那是我硬逼着她去的。当时若非你连着弄死姑爷两个姨娘，我必要留她在跟前服侍。她不比旁人妥帖些？你看那个唱曲儿的小粉头。亏的是让宋家买走了。若进了你们家，你敢拿欺负知蕙的法子对付她试试？”
方氏不言语。
“你哪怕把大姑娘当亲戚家来寄住的呢？礼数上过的去、莫要苛待。姑爷在家里待的不痛快，可不就成日往外头跑？”成老太太连连摇头，“都怨我打小太惯着你了，把你养成这么个性子。”
锦书也说：“我也觉得表妹心思挺好，就姑妈成日瞧人家不顺眼。”
“呸！她是你哪门子的表妹。”方氏哼道，“下贱种子。”
“有本事你把姑爷外头那些女人都收拾了？”成老太太道，“欺负奴才算什么能耐？”
锦书又说：“只知道虐菜。”
成老太太没听懂：“只知道什么？”
“虐菜，就是欺负比自己差很多、没法反抗的菜鸟。”锦书道，“我跟赵姐姐学的词儿。”
方氏眼神一亮：“赵丫头机灵，锦书你明儿帮我问她可有主意没有。”
成老太太忙说：“胡闹！哪有大小姐跟客人说姑父闲话的。亏你想的出。”脑仁子愈发疼了。