一朝被蛇咬, 十年怕井绳。得知北静王府世子水溶业已抵达扬州，柳湘芝难免心中忐忑。
不明和尚笑眯眯邀他出去逛街。“柳施主稍候。”他道, “贫僧去后头问问琏二奶奶要买什么。总能找到要买的东西。”说完便走了。
不多时他回来, 摊手道：“凤儿说该买的早几个月都买好了，让贫僧莫要添乱。算了她没福气让咱们帮忙, 走，闲逛去。”
“去哪儿？”
“文昌阁。”薛蟠道，“那里是扬州市中心。刚从外地过来的游客都会率先去那儿转悠。”
柳湘芝啼笑皆非。再一想, 和尚这念头也对。遂站起身。
二人并辔来到文昌阁。这块儿委实人多游客多, 四面皆叫卖声，好不有趣。横竖是为着撞大运，他俩真的闲逛起来。溜达一大圈, 零嘴儿吃了不少, 空着手什么也没买。
逛着逛着, 迎面来了个青衣小帽的仆人向他俩拱手：“二位请了。”
此人从老远直至走到跟前, 双眼一直看着柳湘芝, 把薛蟠当透明人。薛蟠拽了柳湘芝一把合十诵佛：“施主请了。”
仆人恭敬道：“我家主子想打听打听, 二位是哪里人。”
“金陵人氏，来扬州走亲戚。”薛蟠故意使了点子金陵话的腔调, “敢问贵主什么来头？寻我们可有事？”
仆人登时松了口气：“原来是金陵人。二位可曾到过京城么？”
“我们两家都是行商的，都曾去过京城。”薛蟠喜得拍巴掌，“难不成是京中的客人？”
仆人眉头微动, 含笑道：“我家主人想见见二位。生意好商量。请跟奴才来。”
薛蟠偏头看了仆人半日：“喂, 大黑他爹, 这个什么主人该不会是骗子吧。”
柳湘芝道：“此话怎讲。”
“他也不问问我们两家是卖什么的，张口就说生意好商量。区区奴才，主子的生意你能胡乱做主？”薛蟠假笑道，“你猜咱们若跟他走，会不会看见个如花似玉的美人立在窗口，蹦起来大喊‘非礼’？”
柳湘芝挑眉：“有理。那还是不去吧。”
“英雄所见略同。”
薛蟠朝仆人挥挥手，与柳湘芝同时转身就走，都既没回头也没东张西望。
仆人呆立片刻，上了斜后方一座酒楼。楼中雅座坐着几个人，中间的正是北静世子水溶。
方才薛蟠假意上王熙凤那儿转悠一趟，趁机写了封急信让平儿送去给林黛玉，林黛玉再派心腹雪雁姑娘送到熊猫会给徐大爷。
不久，水溶他们客栈门口便收到礼物——一只扎红绸带的酒葫芦。葫芦里头又有一个纸团，使的是桃花笺，亦染了香气，笺角还沾上了点儿胭脂。这封短信的笔迹、措辞皆与上回不同，像是读书人所写。曰：文昌阁，繁盛之地也。阁旁酒旗高挑。楼上闲饮垂观，或有趣事。
水溶思忖片刻，依然将其付之一炬，命人更衣出行。乃在文昌阁左近择了座视野开阔的酒楼，边吃酒边俯看楼下行人。方才终于看见了那两位。
听罢仆人回话，水溶眉头拧起。有个小厮低声道：“那个穿青的不是什么‘大黑他爹’么？袁掌柜说那人还没成亲呢。世子，只怕是凑巧长得相似。”
水溶盯着那两个人的身影，见其越走越远，轻轻的说：“抓来。”
四名护卫齐声答应快步下楼，直奔那二人而去。水溶捻起酒盅子。护卫们将二人包围，为首的抱拳在说什么。水溶仰起头慢悠悠的饮干尽。搁下酒盅子低头再看，正好看见那和尚飞起一脚踹倒自家最后一个站着的护卫——其余三个都在地上躺着呢。水溶怔了一瞬，呛着酒了，咳嗽半日。
薛柳二人雄赳赳气昂昂甩下护卫们朝前走。薛蟠忽然低声道：“水溶出这么远的远门，北静王爷作为父亲，少不得派两个心腹跟着。”
柳湘芝心中咯噔一声。姘头的儿子有什么好怕的？就算知道了，难道能把他母亲如何？从头到尾怕的都是姘头的丈夫嘛。
偏薛蟠还龇着牙幸灾乐祸：“险些被抓包，后脊背发凉不？”
“凉。”柳湘芝老实道，“比瓦上的霜还凉。”
薛蟠放声大笑。“终于尝到报应了你！”半日才收住笑，他正色道，“很显然，水溶认得你的模样。”
柳湘芝皱眉：“若只为了戳穿给王爷看，为何不去寻蒋二郎？”
“因为他们控制不了蒋二郎。”薛蟠冷笑道，“蒋二郎身为绿林瓢把子，官府上哪儿知道他的踪迹去？性子还刁滑。抓奸这种活动，非要亲自上阵才有成就感，才不会被外人几句话哄骗。毕竟两口子同床共枕二十多年，信任很深。尤其北静王爷是个很好骗的傻直男。额……”好像有点对不起傻直男这个词儿。还有软禁在碧云观中的那位灵蟾郡主，关键时刻可以跳出来作证喊冤，就说她母亲是因为撞破了王妃与柳湘芝的奸情才被发配去道观的。“咱们还是得跟水溶那个鬼精鬼精的小同学见上一面，套套他的话。”
柳湘芝有点儿心虚：“我竟不知他知道些什么。”
“首先他的消息肯定不多。否则，这一言不合就抓人的习惯，你早死在北静王府地牢里了。然后他肯定见过你。根据贫僧多年的骗子从业经验，应该是引他到你会去的地方，派两个手下假扮知情者，八卦你和王妃的传言给他听。他先把你当路人甲看了几眼，然后才知道你是他母亲的姘头，再找你已找不着。不曾想出门办差，隔着半个中国居然能偶遇。”薛蟠随口道，“至于知道多少，就得看他花不花大力气来宰你。多适合灭口的场景哇你说是吧。”
柳湘芝面黑如铁，瞪了和尚一眼。
薛蟠欢欢喜喜哼上小曲儿。抬头看满街行人，忽然想起有条推测可以笃定了。水溶肯定要见南安世子。林皖大婚，陶瑛同学不论如何也得赶回来。他和小世子已交情匪浅。他说表哥成亲要赶路，南安世子岂能不陪他一道赶？水溶若只在扬州路过两天，就用不着包下那么大的客栈。他和那位九成就约在扬州相见。念及于此，不觉长叹。
柳湘芝扭头看了他两眼。“何事犯愁？”
“特喵的，林大哥和元儿成个亲，惹来这么多破人。”薛蟠抱怨道，“早早定下婚事，先是他师父过世要守孝，又是皇太后薨逝要守国孝，耽搁这么多年。好容易各种孝都完了，水溶一个异姓王世子跑来干嘛。”他嘀咕道，“我曾想过各王府的小主子跑来一大串，还预备好了应对的词儿，没想到来的是他。”
柳湘芝眼神跳动。“为何各王府的小主子会来？”
“林大哥是新科举人哎！”
“新科举人多了去了。”
“你还见过哪个新科举人是刚刚从京城游学返乡、连家里的椅子都没坐热就上考场的？江苏这种科举大省，能考取前十二名是什么概念？前阵子贫僧在贾雨村府上偶遇本府学政。他说，诸位主考都对林大哥印象深刻，比解元还深刻，当时并不知道他是林大人家的公子。”
“什么缘故？”
“别人在贡院关了十几天，考完全都变成被雨打过的狗尾巴花。独他神采奕奕。这说明什么？”
柳湘芝又不是儒生，还真不大明白官场这些弯弯绕绕，干脆拱手：“请不明师父指教。”
薛蟠正色道：“林大哥比他爹的强处在于，身体素质好。朝廷找个清官不容易；找个不迂腐、有实干之才的清官更不容易；而找个身体康健的实干清官，简直难于登天。就拿林大人来打比方。前几年他险些积劳成疾、生生的累死了。”
“嘶——”柳湘芝深深吸气。“小和尚，你怎么会想得这么多？”
薛蟠斟酌片刻道：“其实你们锦衣卫是知道的，再多告诉个人无妨。科举若能考三个月，我绝对中状元。偏我很难在短短几天时间写出好文章来。”柳湘芝面露同情。薛蟠摊手，“所以贫僧不能考科举。然而你看贫僧像个能安分当平民百姓的人么？”
“不像。”
薛蟠叹道：“官场鄙视链，最看不起捐官。我若不多想些，也就是个师爷命罢了。高师爷难道比吴逊差？”
“原来如此。”柳湘芝轻轻点头。这趟江南也不算白来，有东西可以往上交。“世子的人追上来了。”
“随他便。”薛蟠龇牙，“扬州算贫僧半个主场，他能如奈我何？走，吃茶去。”他指指眼前一座茶楼。
柳湘芝抬头看，招牌上写着“老舍茶楼”四个大字，落款极其醒目。顿时知道这是薛家的产业，微微一笑，抬步进去。
二人直奔顶楼，要了间雅座等着。不过半盏茶功夫，门外已来了不少人。薛蟠悠然道：“贵主若好奇心重，非想见我们，就请他自己过来。别打绑架的主意，去楼下看看这茶楼的招牌是谁写的。”
有个人飞快下楼又飞快回来，低声告诉同伙：茶楼招牌落款为当任扬州知府吴逊。遂赶去隔壁酒楼回给主子。吴太太爱经商尽人皆知，水溶不免误以为这是吴家的产业。事既至此总不能算了。水溶咬咬牙，款款站起来。
不多时，雅座门口，水溶大步而入。薛蟠与柳湘芝正对饮，扭头看他居然身穿蟒袍！柳湘芝刚要站起来，薛蟠把他按下，扮作熟视无睹。乃示意道：“尊驾若想加入，我们是不会让上首给你坐的。”水溶脸色骤然难看，身边几个人厉声喝“大胆！”薛蟠哼道，“我们是主，你是客。怎么着，爷们还想喧宾夺主不成？我跟太子可有二百年的交情。”
水溶和柳湘芝脸色都有点儿奇怪。
水溶看了他半日，微笑点头，亲自拉了把椅子打横坐下。护卫们眼睛都喷火了。
薛蟠笑眯眯给柳湘芝斟了盏茶：“咱们方才说到哪里来着？对，吴逊这个人虽好，就是不大勤快。扬州大街上打劫绑架，衙役居然没来查问，简直就是不作为嘛。”
水溶拱拱手：“二位先生请了。方才大约有点儿误会。我以为——”他看着柳湘芝，“二位是熟人。”
薛蟠假笑道：“仇人吧。”
水溶摇摇手，有个小厮送上来一盒胭脂，揭开盖子。薛蟠看看胭脂看看水溶：“你搞错人了。我家没开脂粉铺子。”
“先生为何会想到脂粉铺子上去。”
“你这架势不就是买到了不妥当胭脂、想找东家算账么？”薛蟠摆出“我懂”的架势，“里头有毒吧。你喜欢的女人出事了吧。朋友，女人才会为难女人。脂粉铺子卖东西都是给所有客人的，而非针对某位客人。”
水溶轻笑两声：“受教了。”乃抬目盯着柳湘芝，“这位先生我仿佛见过。你可喜欢听戏？”
柳湘芝莫名其妙道：“你瞧我这模样像是喜欢听戏的么？”
“如何不像？”
薛蟠翻了个大白眼：“太太奶奶、娇滴滴的公子哥儿才喜欢听戏。你在戏园见过挂子行？人家是戳杆。”
水溶哪里听得懂这般绿林黑话？茫然回头。有个护卫上前低声道：“挂子行指靠武艺吃饭的。戳杆是教授武艺的。”
水溶点头：“受教了。”
薛蟠讥诮道：“分明是常识。”
柳湘芝道：“文武两条道，相望不相干。”
水溶一想，这莽夫和自家母妃连相望都望不了，何来私情？乃含笑道：“多半认错了。听说，我有个朋友的姐姐曾与一个男人见过面……”
话未说完，薛蟠扑哧笑了：“什么你朋友。你自己的姐姐跟人私通吧！”水溶霎时面如猪肝色。
柳湘芝皱眉：“小哥儿从哪里道听途说来的闲话，可问过你姐姐没有？万一有人恶意中伤呢？万一不是你姐姐呢？”
“对嘛。”薛蟠指着他衣裳上的蟒爪道，“你姐姐的身份哪儿能随便出门？就算顶着帷帽看戏，丫鬟婆子一大群，左不过隔着十几个包厢遥遥望见有位公子生得好不英俊，还能认识人家不成？”
水溶情不自禁点头。
“贫僧爱管闲事，多说两句。你这小书生九成是受了撺掇。人家若有实证，早拿给你姐夫去了。”薛蟠沉着脸道，“后院女子不容易。小公子回去查查，你姐夫的小老婆里头，肯定有近两年娘家得势的。别人家弟弟都给姐姐撑腰，没见过帮着外人对付自家姐姐的。”
水溶被骂得心下大定，连连拱手：“受教了。”