袁三郎出门走背运, 遇上闲汉打架，被衙役误抓入大牢。听狱友说这般通常只关半日, 斟酌良久, 决意不惹人留意。没想到管事的衙役把他们给忘了，直至晚上都没放。袁三郎不想再白耗一宿。狱友们吃罢牢饭斗了会子嘴, 不多时便悉数睡着。那哥们从袖中取出家伙拨开锁，闪身出去，重新锁上。直至翻墙跳到大街上, 一路皆神不知鬼不觉。
此时还不到二更天。袁三郎回客栈跟伙计打了个招呼, 说约好朋友夜游瘦西湖，命把他的马牵出来。乃直奔锦衣卫魏先生家。
殊不知，夏婆婆的人下午便已赶到扬州。魏先生自然不会全听姑妈的, 但也不会全听某位袁姓京城同僚的。
次日小子们出去买东西, 回来看柳家兄弟在庭院中练武, 笑嘻嘻说了个新闻。开明桥头来了个打把势卖艺的, 武艺好生了得, 开口闭口都是“打遍江南无敌手”。偏闹了这么半日, 愣是没人能赢得过。
柳湘莲年轻气盛，又自持有本事, 闻言自然忍不得，兴致勃勃要去教训那不知天高地厚的草莽。柳湘芝想着，这两天宝玉正蔫着呢。开明桥也近, 干脆带他散散心也好。遂让人请宝二爷出来, 三人同去。
到地方一瞧, 围着好大一圈人，当中正有人在比武。二人皆短衣襟小打扮，一时看不出哪个是卖艺的哪个是手痒上去比试的。三招之后，耳听“咚”的一声，一个被另一个踹出圈子。围观的齐声叫好。赢的那位神清气爽作个团揖：“多谢诸位捧场。”两个孩子捧起瓷盆，众人叮叮当当往里头丢铜钱。
柳湘芝不觉点头：“有两下子。”
柳湘莲清清嗓子：“听闻有人吹嘘什么打遍江南无敌手？是谁如此嚣张？”
卖艺的微笑道：“尊驾倘若不服，且比一场试试。”
柳湘莲大摇大摆走出：“那我就领教了。”
二人相对拱手，斗在一处。贾宝玉见那卖艺的浑身黝黑的腱子肉，不由得替柳二哥捏了把汗；柳湘芝也微微皱眉。卖艺的显见使的是硬功夫，与柳家的路数刚柔相克。俗话说一力降十会，柳湘莲吃亏。
忽然有个小贩模样的人挤大柳湘芝身边，低声道：“敢问尊驾可是姓柳。”
柳湘芝一动不动，亦低声道：“尊驾是？”
小贩悄悄伸出个巴掌在他眼前晃了下，手心摊了张锦衣卫的鱼鞭信票。柳湘芝极轻的点了点头。小贩道：“袁家和魏家已快要赤刀见红了。你们这趟过来便是袁家的意思。上头命跟柳大爷打个招呼，莫让哪方给迷了。立在旁边凭他们自己斗去，不出半年少不得有结果，到时候再一个个的慢慢收拾。”
柳湘芝大惊：“魏家我知道。袁家……京城卖脂粉的铺子红香堂，可是那位袁掌柜？”
“正是袁家的子弟。”小贩道，“计策也是他所出。派了北静王府一个出家的郡主过来，想弄死她老子。只是得扬州这头一位魏大人相帮。那位大抵不会真的帮。”
柳湘芝脸色蓦然难看：“卑职知道了。”小贩点头，隐入人群中悄然无踪。
柳湘莲全神贯注打架，贾宝玉全神贯注看打架，都没留意到这点子小事。柳湘芝心里却是翻了个个子。自己勾搭北静王妃本为上头派的差事，竟险些让那姓袁的利用害死。北静王府确实有位郡主身居道观。其母曾荣宠一时，结局惨淡。袁家派自己和那位郡主同来江南，不必说依然想利用当年之事。柳湘芝不觉咬牙：都已脱身了，他们还不放过。王妃如今的相好是京城绿林的瓢把子琉璃燕子蒋二郎。他们为何把精神放在自己头上、不利用那位？
他只管胡乱猜度，却听又是“咚”的一声，柳湘莲也被一脚踹了出来。贾宝玉惊呼，忙上前搀扶。那卖艺的依然是作个团揖，春风得意，围观众人齐声叫好。
人群中有个人道：“这位侠士请了。尊驾如此本事，为何要街头卖艺？去衙门做个官差、或是从军岂不好？”
卖艺的笑摆手道：“我这性子不爱受拘束，再说上司也容不下。”
“上司也分人。我们扬州的知府吴逊大人清明大度，爱才如命，必然敬重侠士。”
此时贾宝玉已把柳湘莲扶到他大哥身旁，三人同时认了出来，说话的正是吴逊的师爷高先生。柳湘芝也惜才，也知道能打赢自家兄弟之人必不俗。可他的身份不方便招揽人才，犹豫了半会子，就让人家抢了先。
忽听圈外有人“阿弥陀佛”一声，挤进来一个和尚，冲着高师爷龇牙假笑：“我说高师爷，您老这就不太仗义了吧。贫僧买两块糕，你就抢先拉拢贫僧看上的人？”
宝玉忍不住低喊一声：“薛大哥！”
高师爷道：“怎么是师父先看上的呢？晚生比师父还先。”
“你们这些当师爷的还真十个有九个良心不好。你敢不敢说清楚方才是什么情形？”薛蟠哼哼两声比划道，“先头那位上去，你问贫僧谁能赢，贫僧说卖艺大哥。方才柳家小二上去，你又问。贫僧说得打一阵子，依然是卖艺大哥赢。小柳脸皮薄，素日也不曾遇上敌手，今儿当众落败肯定很没面子。贫僧先去外头避一避，等他输完了再进来。”柳湘莲翻了个白眼。“待会儿直接拐走，给琏二哥哥做个护卫多好啊。贫僧是这么说的不是？”
高师爷道：“你只想着拐走，晚生是诚心诚意替大人求贤，有何不可？”
薛蟠呵呵两声挽起袖子大步走入圈内直拱手。那卖艺的也回礼，嘴角含笑正要说话。薛蟠抢先道：“这位大哥请了。你放心，贫僧不是来拉拢你的。贫僧法号不明，是土生土长的江南人。”他一指柳湘莲，“那位柳家小哥是土生土长的京城人，大概这辈子第一回离乡。所以他输了不能算在我们江南头上。”
卖艺的挑起眉头：“如此说来，师父也想跟我比划比划。”
“对。”薛蟠点头，“贫僧要是赢了，您想接着卖艺也好、想跟高师爷走也罢，请便。贫僧要是赢了——”他悠然道，“你今儿侮辱我们江南人也算嚷嚷了大半个上午，贫僧要你在江南做几年差事赔礼，不过分吧。”
卖艺的笑道：“好。我见识见识你们江南人的本事。”
薛蟠正色道：“还有一件事得先说清楚。俗话说，术业有专攻。施主一看就是靠武艺吃饭的。你今儿也打赢了几个人，却都是上街闲逛的各行各业人士。以专业赢业余不算本事。你怎么不跟贫僧比念经？要说打遍江南无敌手，不能在大街上，得去军营里。金陵总兵陶老将军有四个儿子四个孙子，你只要打赢一个都算你有能耐。”
高师爷在旁大声道：“人家陶老将军是辽东人，与江南什么相干。”霎时左右的江南围观者皆瞪他，瞪得高师爷有点站不住。
薛蟠一噎，想了片刻：“王子腾大人是江南人……”
高师爷又说：“王大人都多大岁数了。不过他有个儿子，叫什么来着？”
薛蟠忍无可忍：“您老不用阴阳怪气的！王仁那两下子连宝玉都打不过。”
高师爷还不放过。“对啊，贾家也是武勋之族。琏二爷宝二爷都在江南呢，随便拉一位出来比比？”一壁说一壁笑嘻嘻望着贾宝玉。宝玉顿时脸红得像只煮熟的虾子。
忽听人群中有人长诵一声“无量天尊”。“贾宝玉是二房子弟，替贾家出头还轮不到他。”有个四五十岁、粗眉虬髯的道士分开人群大步走入圈内。“薛家大侄儿，你暂让让。”
薛蟠愣了愣：“额，求问这位道长尊名仙号，在哪处宝观修行？”
虬髯道士道：“容后再叙。”
“行。贾史王薛，贾家打头，贫僧排队。”说着往旁边一闪。
卖艺的一看这道士的架势就知道不俗，未敢怠慢，稳稳的亮了个起势。道士身形晃动。围观众人压根没看清楚，他竟绕到卖艺的身后去了。再一看，道士的手刀已悄然的搁在卖艺的脖项上，卖艺的还没回过神来。人群中一阵抽气声——他掌中若有兵刃，卖艺的已死了。
虬髯道士又长诵一声“无量天尊”，行礼道：“承让了。”转身便走。人群不觉分开道路，看着他飘然而去，没人敢出声询问挽留。
待他已远远的只剩条影子，薛蟠方大喊：“喂——贾道长——你不说容后再叙么——别走啊——你不能撩完了就跑啊——”自是毫无回应。
柳湘莲忙拉了贾宝玉一把：“宝玉，那是谁？”
宝玉茫然：“我不认得。”
柳湘芝道：“显见是你们贾家的。”
说话间薛蟠也凑了过去：“宝玉宝玉！那位道长是你们府的？还是宁国府的？叫什么？去哪儿找他？”
宝玉依旧茫然：“我实在不认得。”
高师爷早已跟到跟前拱手道：“宝二爷，贵府还有哪位正在修道？”
“只有东府的大伯爷。”宝玉道，“再没旁人了。”
薛蟠道：“说起来，琏二哥哥是老二，老大呢？哎~~不对，他叫贫僧‘薛家大侄子’。比我们长一辈儿。应该是你老子那辈的？你祖父有几个儿子啊？”
高师爷道：“我听他口音是江南的，毫无京中味道。”
几个人围着宝玉猜测询问。宝玉和柳湘莲一样，也是生平头一回来江南，让他们几个问得迷迷瞪瞪。待大伙儿都明白宝玉真的诸事不知，那卖艺的也不见了。问询旁人才知道，他输得太利索，面红耳赤，呆不下去。
薛蟠跌足：“哎呀这位大哥真有两把刷子。”忙不跌派人打听其住在何处。高师爷不甘示弱，干脆命人回府衙喊官差来找。
柳湘芝悄悄问高师爷的小书童怎么回事。原来今儿大早上薛蟠跑到知府衙门，跟吴逊嘀咕半日。吴大人派高师爷陪他出去做什么事，半道上遇见这卖艺的。薛蟠乃武僧，听说那人很厉害，先头着急的事儿也不急了，非要看热闹。没想到凑巧遇到宝二爷和两位柳爷。
柳湘芝少不得背后冷汗——朝廷压根不知道贾家还藏着这么个人物儿。
袁三郎住的客栈离此处不远。昨晚去见魏先生，那位活像只笑面虎，言语模棱两可。袁三郎心里不大踏实，总觉得此人懈怠。因此他没大睡好，日上三杆才起来。闷闷的在床上躺了许久，喊伙计打水洗漱，收拾衣裳下楼填肚子。
还没吃完，有人兴高采烈从外头进来，手舞足蹈显摆起开明桥头卖艺人的事儿，就跟他也姓贾似的。说了一小半又有客人回来，亦跟着说。那卖艺的起初太过嚣张，中间又有薛蟠跟高师爷拿籍贯斗了半日的嘴，最末贾道长秒杀得太过爽利。扬州人民大大的长脸，大街小巷欢腾如过年。这事儿不用半天定然传入贾道长的老家金陵。扬州金陵皆商贾重地，传遍大江南北指日可待。
袁三郎耳朵极尖，听了个囫囵，大惊。他也不知贾家还有人在习武。柳氏兄弟的武艺他曾亲自试探过，皆不输自己，柳湘莲强过柳湘芝。卖艺的赢了柳湘莲，贾道长瞬间击败卖艺的，其武艺已是顶尖那层了。仔细回想，宁荣二府那群主子也不像知道的样子。
他不禁有些绝望：锦衣卫在官员百姓心中是无所不知的。真正做了这一行才明白，那些世家大族王府天晓得有多少底牌，有的连他们自家族长都蒙在鼓里。朝廷想控制住全局难如登天。
乃决定今晚去见柳湘芝，当面细问清楚。
殊不知此时贾道长和卖艺的已在同一个屋子忙着卸妆了。卖艺的才真姓贾，乃是十三扮装。贾道长却是薛蟠的徒弟觉海和尚。他的武艺比十三差远了，可戏份不过装个逼而已。动作是十三设计的，事先排练了十几遍，二人配合一下就混过了。
入夜，袁三郎硬着头皮朝柳湘芝他们的宅子蹭去。今晚巡街的闲汉比前日有过之而无不及，他东躲西藏好不辛苦，数次都险些让人看见。
千难万险翻入围墙，打暗号将柳湘芝引到院门外，二人藏于树后相见。袁三郎也不自我介绍，先问今日开明桥经过。
柳湘芝从头细述一遍，末了心有余悸道：“舍弟说，一交手他便知那卖艺的武艺强似他许多，一直留了余力。”