金陵城临江, 岸边有大小码头无数，中以薛家修的浦口码头吃水最深。这日上午, 码头来了一长串车队, 往两艘大船上卸货。这家的船主乃山东胶澳商人，在金陵采买了许多货品, 欲顺江出海回去。
另一头，有个高个子男人风尘仆仆抵达扬州府衙，自称从京城来, 有要紧事求见贾琏大人。门子颇有眼力价儿, 一眼看出他和身后的随从虽假惺惺穿着青衣小帽、个个昂首自得，绝非寻常人。乃忙不迭请他们到门房坐下吃茶，自己跑着进去回话。
不多时, 贾琏亲自出来。那客人含笑立起拱手：“贾大人, 可还记得我么？”
贾琏打量他几眼, 登时想起来了。“那位仇大财主。”客人哈哈大笑。
个把月前, 此人苦苦纠缠了贾琏十几日, 想谋个盐引子。贾琏白眼翻上天, 理都懒得理他。仇大财主不罢休，挖空心思送礼。贾琏只皮笑肉不笑道：“仇老爷不必费心。你这些玩意儿都平平。若想要好的, 京城宁荣街荣国府里有的是。”甩袖子便走。而后又给他送美人。连府门都没进、王熙凤也不知道，大丫鬟平儿出来直丢到作坊里做工去。
最末人家干脆送银票子，熊猫会派了些市井闲汉把他一顿吓唬。仇大财主喊冤枉, 说不过是想结识贾大人。领头的闲汉嗤道：“拉倒吧。咱们也不是头一回帮林大人贾大人做这事了。”另一个摇头叹道：“官老爷雇人拒贿, 这叫什么事儿。”几个人一群鸭子似的摇摇摆摆走了。仇大财主望着他们渐渐走远, 脊梁也直了、胳膊也背去身后，含笑点头。
回想完往事，贾琏挑起眉头：“尊驾究竟是什么人。”
仇大财主悠然道：“贾大人觉得？”
“通身毫无商贾之气。”
“哦？贾大人当日便看出来了？”
“不错。我也懒得费神打探，横竖不与我相干。”贾琏道，“再有，尊驾自称是徽州人氏，可你这模样和口音实在不像。”
仇大财主哑然失笑：“原来如此。”乃端正而立，仆从帮他脱下身上那件青布长袍，露出里头的官服。“下官怀揣圣旨，请贾大人预备香案。”
贾琏吓得神色大变，急忙命随身小厮昭儿去里头回禀上司吴逊，又派另一个小厮兴儿安排接旨事物。自己亲陪着仇大人入内。
折腾数月，贾琏升任松江知府的调令终于下来了。然仇大人不过是顺路来送鱼符官印的，正经事另宣圣旨。圣旨里头也没写什么机密差使，只说圣人派了钦差常驻松江、让贾琏好生辅佐。贾琏领旨谢恩，请仇大人吃茶，从头到尾没打听钦差是谁、来做什么。
仇大人看着他捋须而笑：“贾大人好不明白。只是须得预备下府邸。”
“这个容易。”贾琏内里一阵得意。
七月底，容嫔之弟梅公子前脚刚离开，小朱后脚便亲自溜一趟扬州，只见了贾琏一人。乃告诉他，松江府上海县衙左近有座宅邸，本属一位乡绅。老太爷数年前过世，老太太便进京寻儿子去了，如今空置着。那儿子官居工部员外郎，可巧与贾政是同僚。小朱已派人勘察过宅邸、绘出图来，拿给营造行家参谋。三当家的卦倘若没算错，四皇子日后当久居松江府。如此这般说了半日。贾琏知道他神机妙算，言听计从。看今儿这仇大人的意思，朱爷果为当世诸葛孔明也。
乃假意思忖良久道：“仇大人，实不相瞒，这趟升迁我早已得了消息。”
仇大人挑眉：“令舅王子腾大人。”
贾琏微笑道：“故此，松江府也去过多次。上海港实乃举国难得之天然良港，不好生经营愧对天时地利君王。下官的心思是，华亭县诗书郎朗，上海县舟船碌碌。不知这位钦差大人愿意住在哪儿？”
仇大人愕然，上下打量了贾琏半日，惊喜道：“好一个贾大人！圣上鸿福。”贾琏忙拱手谦逊几句。仇大人想了想，赞道，“贾大人这安排，本官越琢磨越对。若如此，他大抵会去上海县。因事先不知贾大人有此筹划，本官还得回京商议。”
贾琏遂说了贾政同僚家那宅子并好生夸赞，夸得仇大人直点头。“下官已写信回家、托叔父询问可能买下来。既是有位钦差大人，不知他可方便自己出面？”
“不方便。烦劳贾大人帮着置办、修缮。”
“下官遵命。”
仇大人只住一宿，次日便启程急匆匆走了。
贾琏在扬州呆了这么几年，临走少不得答谢上司、宴请朋友。只是松江知府空缺数月，须赶紧派人过去。自从得了王子腾书信、知此事妥当之后，林海便开始帮贾琏物色师爷。奈何他老人家要求太高，见了十几个都没挑上一个。本以为朝廷办事拖沓、加之前任松江知府的案子一直没有正经结果，调令没这么快下来；谁知传旨的来得倒快。林海犯愁。一面先烦劳赵文生帮忙安置，一面跟吴逊商议。
吴逊当即想到了一个人。“我那连襟博学多才不输当世。性情谨慎、见识也广，早先在北边做过幕僚。辞去差事本是为着明年会试，谁知他又想多转些地方，遂欲再等两科。”林海听着甚好，问人在何处。吴逊道，“陪妻妹游玩江南去了，前几日来信说刚到无锡。我这就派人喊他们回来。”
林海心知吴逊靠谱，连连拱手做谢。吴逊心知贾琏敬重自己，也颇为自得。又悄然写信进京给族叔吴天佑，吴贵妃喜不自禁。此为后话。
消息传到金陵，几个人面面相觑。吴逊并不知道顾之明的来历，也不知道他老婆和小姨子都是朝廷细作。郝五如今算休假，并没有卸去差事。幸亏顾四刚刚离开，兄弟俩遇不上。
小朱瞄了眼和尚：“你的本事拿出来。”
“啊？”
“顾七奶奶。”小朱道，“对她有恩者并非如今的上司蒋家，乃是郝家。你等魏慎得手再去拉拢未免昭然，眼下这个点儿正好。起先不用她帮咱们做事，只成吴逊太太那般就好。”
薛蟠捏捏下巴：“吴逊太太家里背着冤屈，顾七奶奶祖父算罪有应得。这位极冷静，不好撺掇。”
“那就是你的事了。”
“阿弥陀佛。”
薛蟠遂赶去扬州，派人在城南门外轮流蹲点。只等了两天，顾之明和郝五两位假两口子便匆匆赶回。彼时恰逢夕阳西下，他二人并辔飞驰，倒还有点儿浪漫。
来到城门口，有个打瞌睡的小子一骨碌爬起来，迎着郝五的马头打千儿。“郝姑奶奶请了。”
二人互视一眼，顾之明先开口道：“小哥儿可有事么？”
“我家主子就等在城门内的老伙计饭馆。”小子伸手往一指，“天色不早了，他想请郝家五姑奶奶吃顿晚饭。五姑爷若想去也可以。”
“令主贵姓？”
“姓薛，数月前见过五姑爷。”
顾之明挑眉：“不明和尚？”
“正是。”
顾之明还要说话，郝五摆手道：“总要见的。”
“也罢。”顾之明点头。
二人从容进城，一眼便望见了老伙计饭馆，策马过去。
才刚下马，小伙计笑嘻嘻迎上前来。顾之明道：“薛东家想必等候多时？”
“刚到雅座。”
“哪有这般巧的。”
殊不知和尚就住在饭馆中。城门外值班的两个人一组。只要目标出现，一个迎上前拦马，一个跑来饭馆报信。薛蟠只需换衣裳走出即可。
二人上楼进屋，薛蟠笑眯眯起身相迎、合十行礼。彼此落座。
薛蟠正色道：“贫僧有件事得跟贤伉俪商议。吴逊和林海两位毫不知内情的儒生商议着，想请顾先生给贫僧的表兄贾琏暂做几年幕僚。如果顾先生拒绝，只怕五姑奶奶在上峰跟前交不了差。如果不拒绝——贫僧信得过顾先生，甚至信得过顾太太，只信不过郝家……额、蒋家，务必防瘟疫似的防着顾太太，大家都累。不知五姑奶奶可愿合作。”
他二人微惊，神色各异。郝五淡然道：“如何合作。”
“井水不犯河水。”薛蟠道，“你只说我们防得紧，懈怠无为。但凡有事，贫僧会直报给锦衣卫，蒋家这一派敬谢不敏。”
郝五皱眉：“锦衣卫与我们并未倾轧。”
薛蟠拍手：“哦，那妥了。五姑奶奶可愿意跳槽去锦衣卫任职？犹如从扬州调任松江。说不定还能替你升个职。”
这话全然出乎意料。郝五思忖片刻道：“若我能得毕得闲大人担保呢？”
看来贫僧和老毕的交情人尽皆知。薛蟠摇头：“不成。锦衣卫不会往琏二奶奶的煲汤里下打胎药。”
郝五一愣，随即眼神发虚——她知道这种事自家人常做。
“就算你不做，你身边少不得放蒋家的手下。她偷偷的做，你压根不知道。我表妹命中只有这一个儿子。若没了，杀净蒋家满门何用？”
顾之明方才吓着了，他早先压根不知道郝家竟是这般行事。低声道：“横竖都是替朝廷办差，且你娘家也不再主事。要不……就依不明师父之计？”郝五苦笑摇头。
薛蟠立时道：“如今你也不过是个寻常的小头目吧。老毕看上你的本事、想调你到他手下去，没什么大不了的。只要五姑奶奶一句话，皆大欢喜。”
郝五喃喃道：“毕大人岂是等闲之辈！”
“当然！”薛蟠自豪道，“跟着这种上司，管保你前途无量。锦衣卫才是真的不拘一格用人才呢！老毕足能不行，居然当了这么大的官儿。换成蒋家能重用他么？良禽择木而栖啊！”他苦口婆心道，“你在蒋家根本不可能有前途。难不成还指望郝家死灰复燃？姑苏小傻子都有人暗杀。”
郝五大惊：“苏州那孩子？”
“不然呢？亏的他身边还有位忠心的老头儿。还亏的他准大嫂来历不俗。具体贫僧就不说了，问你们自己人去。”
郝五看着他：“师父倒什么都知道。”
薛蟠斟酌会子，坐正，肃然道：“请问二位，假如有遭一日你们逢上大难，可会想着把孩子托付给我。”
他二人神情复杂互视几眼，顾之明扭头望窗外。郝五认真想了许久，慎重道：“会。”
“咱们半点交情也无，你凭什么信任我。”
“师父是良善人。”
薛蟠点头：“五姑奶奶说到点子上了。贫僧是良善人，你们知道贫僧必会竭力保护你们的孩子，并且好生教养他长大。将心比心。顾太太，你上司蒋家是良善人么？贫僧敢让他家手下接近贫僧怀着胎儿的妹子么？”
郝五不禁有点儿绝望，叹道：“我们家早先确实损了些阴德……”
薛蟠打断道：“你们这、派、如今依然在继续损阴德，未来还会一直损下去。吴太太因碰巧嫁了位栋梁之才，儿女皆幸免于继承母业。顾太太的孩子能有这般好运么？”
郝五懵了！整个呆成木雕泥塑。
顾之明忙说：“顾某不会不如二姐夫……”
薛蟠望天，再次打断：“顾先生！重点不是你和吴大人谁更有前途，重点是蒋家这派的差事世袭！人家可以仁慈的放过你儿子，也可以找个借口不放过，决定权在他们手里。”乃贼兮兮眨眼，“锦衣卫的差事不世袭哎~~”
足足静默了半柱香的功夫，郝五才回过神来。
顾之明又低声道：“若毕大人肯开口……”
郝五摇头：“我这身份，一则上头不会许，二则毕大人不傻、不会做。”她迟疑道，“早几个月二姐姐已劝了我许多话。如今想着，倒有些道理。”
“对了。”薛蟠又严肃道，“对于怎么建设松江府、尤其是上海港，贾琏已有了章程。顾太太若得空，不妨帮着顾先生规划新修道路桥梁、扩建码头、减免苛捐杂税吸引各国各地商贾。”
顾之明一愣：“四处都是加税的，生平头一回听说减税。”
“荣国府又不缺钱，用不着琏二爷搜刮民脂民膏。”薛蟠摊手，“商贸繁盛了还怕正经税不丰、政绩不好？知府并非只负责缉盗审案就行了，担着一府百姓兴旺的重责呢。我是真担心他做不好啊。”
顾之明眼圈子都红了，站起身作揖道：“贾大人有此心思，晚生必竭力扶持，不愧对苍生百姓。”
薛蟠忙起身还礼。眼角扫过郝五，她亦感动不已。有了阳光之下的正经事做，贫僧不信你还愿意当见不得人的细作。