李太后业已薨逝, 且死得猝不及防。明面上是跟了她大半辈子的婉太嫔反水，背后推手则是德太妃为首，佐以皇后和一群太妃太嫔。本来此事跟皇帝的小老婆们没关系；因大伙儿都看出老圣人不欲再立太后，宫里若没有个正经的太后终究松快些。故此还有数位今上的妃嫔或心有灵犀帮了小忙、或心知肚明袖手旁观。惠太妃虽摆出一副事不关己的模样, 大抵也没闲着。真要清算起来，小半个后宫多多少少都能套进去。
为了赚宫妃家里修省亲别院的钱, 紫禁城那爷俩秘不发丧，将尸首送至冰窖存着, 预备等库存卖干净再宣布。
收到消息时金陵几个人都懵了半日。法静当场颂起《地藏菩萨本愿经》, 张子非卢慧安跟着合十垂目。薛蟠极庆幸自己没那么贪心，不敢跟皇帝抢钱赚。唯有小朱散漫道：“你们这些和尚女人真真没见过世面。当天家无情是说着玩的么？亲儿子亲孙子照杀，何况一个小老婆。”
倘若京中乱点鸳鸯……薛蟠算算时间，死了个皇太后国孝就是一年, 加上卖东西的时间, 够操作了。乃道：“如今球在四皇子脚下。他喜欢你妹子早已不是什么机密。他身边的人必然知道，回京后少不得禀告皇后。那位主儿……”他摇头道, “控制欲强的人, 不会希望儿女跟心上人成亲的。”
甄瑁急道：“那可如何是好。”
甄瑁一愣：“我没带着。”
薛蟠翻了个白眼：“贫僧就没见过你这么二的！快快回去拿去。”
甄瑁瞧着外头道：“这么晚了，明儿给你。万一我遇上鬼呢？”
“信你怕鬼还不如信你不近女色！”薛蟠哼道，“方才不是急得要死么？”
甄瑁理直气壮道：“你不是说还有一年多么？送他们去西域也够了。”
薛蟠竟无言以对！这货哪来这么大的心？甄瑁遂走了。
次日，因甄府得忙酒宴, 甄瑁必不得空抽身, 乃打发了心腹小厮将东西送来。薛蟠一瞧, 这信挺长，前头都在说些什么琵琶尊凤尾尊，最后果然只提了一句。只是薛蟠觉得这句话有点奇怪，偏就那么白纸黑字的写着。
喊小朱来看，小朱也觉得哪里不对，也看不出来。又交给法静和张子非，他俩就没觉得不对。最后才传到卢慧安手里。她一瞧便说：“最末这句与前头不是一个人的话。”
“啊？”薛蟠道，“模仿字迹？”
“字迹我瞧着是个同一个人所写。”卢慧安道，“保不齐有人立在赦老爷身边看他写信，顺口一说，他便顺手依着其言语写在纸上。”
小朱问道：“你怎么瞧出不是一个人的话？”
卢慧安道：“贾赦之行文，凡能一口气说完的绝不使句读、唯恐憋不死人，最这句分了三截。”
薛蟠心里咯噔了一声。贾赦身边多了什么能看着他给甄瑁写信之人？赶紧传消息回忠顺王府。
京城得信后，自然是林皖去套贾赦的话。贾赦全然不防备他，有什么说什么。
原来，朝廷褒奖金陵两位姑娘的人走了不久，贾赦便从琉璃厂一位八面玲珑的掌柜处得知，皇后曾提过昌文公主之子倒是与甄家小姐年岁相当。这位掌柜姓吕，因眼力价儿极好，人送绰号“吕洞明”，如今连真名都没人喊了。
贾赦既要编书，便时常请些行家和包袱斋商议。当日贾赦与三四个人一面商议一面写信，吕洞明就在当场。写完正经事后，吕洞明忽然想起皇后替甄瑁他妹子说媒之事，提议贾赦在末尾加上这么一句；贾赦随手录了他的原话。
到了晚上，林皖悄然潜回忠顺王府将此事禀给王爷郡主。话还没说完，忠顺王爷拍案道：“好黑的心肠！”大伙儿都看他。忠顺向陶啸正色道，“昌文家两个小子，老大已经成亲；二小子是咱们这样的。”
陶啸皱眉。倒是陶瑛嘴快：“弯的？”
忠顺点头：“我一瞧他就知道，只没点破。他们家里定然知道。”
“皇后这是坑人呢。”陶啸思忖道，“收信的是甄瑁，这个吕洞明该不会是故意的吧。”
“我瞧他是。”忠顺皱眉，“甄姑娘家在江南，若嫁来京城，婆母又是公主，纵有苦水也只能往肚里吞。”乃命十三去查查吕洞明。“皇后既有这意思，怎么我们都不知道、他一个卖古董的竟知道了。”
十三一查，吕洞明不论跟皇后、昌文公主和驸马皆毫无瓜葛，且孤身一人无牵无挂，住处僻静不使仆妇。再查几日，果然发现了他与皇后身边一位小太监有联络，“细作”两个字已写了大半在脸上。偏他家里没查出什么异样来，十三有点儿怀念好搭档张子非。
遂又飞鸽传信回江南。
收信时可巧几个人都在，和尚们齐声诵佛。薛蟠慨然道：“这位吕掌柜不是个合格的细作，却是个有良知的人。想必是得知此事后觉得主子良心上不大好，设法提醒甄家。日后若有机会，得让甄大姑娘报答他。”当日那姑娘跟四皇子赌气说嫁给明二舅做小老婆，如今险些真的要做同妻。看来话不能乱说，一不留神就成了flag。事既至此，皇后的意思已是明白了。
小朱看了他会子。“张子……算了。”又跳过中间的法静。“慧安道长你看呢？”
卢慧安道：“说不定人家是为了试探。吕洞明也未必是皇后的人，亦可能是太子或二皇子或吴贵妃的人。”
“还有其余诸位王爷。但凡有心，查出四皇子的心思并非什么难事。只不过他上头有两个哥哥一个老子，叔伯们不大留意他罢了。”小朱拿起信来重新看了一遍，随口道，“和尚，你看得出谁是断袖不？”
“看不出。”薛蟠道，“他们自己很多都看得出，有些直的也看得出。如果有一对儿在跟前就颇明显。”因古代以龙阳为风雅，许多纨绔子弟虽也玩戏子逛南风馆，其实并不弯；与真的同性恋混到一处，反而瞧不出性取向。不比后世清晰。一时勾起回忆，他兴致勃勃道，“有回我去张家界旅游——额，化缘，遇上了一对女性情侣。当中一位干脆扮作男装又显见是姑娘，二人恩爱的那模样瞎子都看得出不是闺蜜。这般多好，人家喜欢谁就是谁嘛。”
卢慧安道：“你也说了一位扮作男装。若不如此，旁人岂能容下？”
“额……”我总不能告诉你那是三百年以后。算了，换话题。“你们看此事怎么通知四皇子？甄姑娘我不打算告诉她。”
张子非道：“我想拜托一个人进京。”
“谁？”
“邱大嫂。”她道，“四皇子这事儿，赖先生其实并不支持，只不过站在幕僚的位置也不方便反对。把他直接拖进局里来，莫浪费人家的智慧。”
卢慧安含笑道：“你的意思是，大不了打包西域种瓜。”
“嗯。没有个智囊，不到阳关就得让人抓回去。”
“也行。不过在那之前有个人我要先见见。”薛蟠盘算道，“扬州知府吴逊太太司马氏。”
小朱与卢慧安同时微笑了一下。小朱道：“我想去见见毕得闲。”
“想都别想！”薛蟠喊道，“你别作死。那种权监亲戚出身的锦衣卫，心眼比筛子都多。天晓得他的关注点在哪里。”他见过那么多凤子龙孙，万一看出你有他们家基因，这几群人都得满门抄斩。
小朱本想跟他辩辩，因见其神色肃然且有点儿惧意，想着这和尚素来神叨，只得作罢。
次日薛蟠便悄然快马往扬州而去。没入林府，只命绸缎行徐掌柜借生意上的名头请吴太太吃茶。因这两年凡与司马家那宗生意有关的事儿皆是徐掌柜出面，吴太太以为山西那头出了什么事，急忙赶来。
二人见面才刚坐下，薛蟠劈头就是一句话：“司马东家知不知道李太后薨了。”
吴太太大惊，险些站起来：“什么？何时？”过了片刻，“薛东家是怎么知道的？”
“具体日子不清楚，大概死了有十天左右。”嗯，其实已经快一个月了。“贫僧怎么知道的您就别问了。据说要等到明年才发丧。”
吴太太面如土色，定定的看了他半日。“为什么。”
薛蟠冷笑道：“旁人必猜不出缘故，司马东家与贫僧应当都能猜出来。”
吴太太皱眉：“薛东家此言何意？”
“咱们俩都是商贾。”薛蟠道，“司马东家若站在商家立场想想，是什么缘故。”
吴太太想了半日道：“隔山隔水，想不出。”
“因老圣人、圣人恩赐家里修得起别院的宫妃省亲，如今京城可谓热火朝天，有几宗东西的价钱已经翻了十倍不止。”
吴太太懵了，许久，额头滴落冷汗，声音微颤喃喃道：“竟是因为这个……”
薛蟠摊手：“不然还能是为了什么？司马东家另猜个缘故？”
吴太太沉思了足有一炷香的功夫，默然摇摇头。
薛蟠贼兮兮一笑：“阿弥陀佛，多谢。”乃解释道，“其实就是……额，那个谁猜不出缘故，打发人赶来金陵问贫僧。既然吴太太身为他们家养女也没想到别的缘故，大抵就是了。”
吴太太脸儿黑了三分。“那个谁是谁。”
“贫僧怎么可能告诉你。”薛蟠道，“塞翁失马焉知非福。司马东家，贫僧想跟你讲个故事。”
吴太太深呼吸了数次，正色道：“薛东家请说。”
薛蟠吃了口茶道：“话说约莫在三百年后……”吴太太眼神一闪。薛蟠微笑道，“既为故事，可以在三百年前，也可以在三百年后。”吴太太点头不语言。薛蟠接着往下说。“彼时世风日下匪盗横行。有个极大的绿林帮派，日日替天行道除暴安良，专靠黑吃黑过日子。其中数位首领非但武艺了得，而且足智多谋。朝廷拿他们毫无办法。乃从御林军中挑了一位，扮作流民混入那帮派为卧底。此人为人仗义，很快被小头目挑为随从，而后因舍身替帮派首领挡刀平步青云。你猜最后如何？”
吴太太本以为他会说个与自己或是郝家相类的故事，不曾想竟是个水浒，不免糊涂了。“如何？”
“为了保护卧底的安全，此人的来历独有刑部右侍郎一人知道，卷宗也存在侍郎大人手中。后来这老头遇刺身亡，那位卧底御林军便毁掉了自己的卷宗。帮派首领退隐江湖后，他成了新老大。”
吴太太愕然。
“不论作为扬州大商贾或知府夫人，您的个人实力已经很强了。泰兴那个大庄子里头，要紧的东西皆被李大小姐烧了个干净。不知道还有没有证据能证明你嫁给吴逊其实背负了监视他的任务。”吴太太神色大变。薛蟠悠然道，“如果没有，做个单纯的吴太太也挺好。”他咧嘴一笑，“不用盯着贫僧。吴大人对贫僧表哥下了很深的功夫栽培，简直是手把手教导他那张官场白纸。琏二哥哥十分感激，心里早已将他当作师父。且江南地方上差不多只剩下吴逊这一个好官了。太后的头衔就意味着不可能不得罪太妃太嫔之流。直说了吧。”薛蟠正色庄容，双目看着吴太太，“如果郝家被什么甲王爷乙大人报复，贫僧希望吴太太不要撺掇吴大人牵扯进去。”
吴太太如头顶炸了一串惊雷似的，呆若木鸡。张了两次嘴，终究没说出话来。
薛蟠站起来道：“识时务者为俊杰。吴逊并不需要什么岳父家帮助仕途。”乃转身欲走。
吴太太猛然站了起来：“朝廷险恶，树欲静而风不止。若有人加害我们老爷呢？有郝家在终究能护他一把。”
薛蟠微笑连连摇头：“贫僧说了这么多，您竟还没注意到关节？真真是关心则乱。贫僧重复一遍。‘琏二哥哥已将吴大人当作师父。’‘江南地方上只剩下吴逊这一个好官。’如今林贾王薛几家已成一体，如有需要贫僧可以拉上戴青松戴阁老，甚至忠顺王府和太子。郝家对如今的吴逊而言已不要紧。”小和尚长诵一声“阿弥陀佛”，“郝家对司马东家而言，也已不要紧了。覆巢之下无完卵，何不尽早闪避？”乃大步流星的走了。
虽没看见吴太太脸色，想来吴逊这个墙角已挖到了一半。