忠顺王爷和王妃依然相对开火, 满京城都在看热闹。宫中暂无动静。
娘娘、老太太、太太们大都赞成杨王妃，外室子不得入族谱；只除去庵中养病的太子妃杜氏诸事不管。并北静王妃闲闲的道：“如今这世道，宗法律法皆男人所定，偏他们自己皆可违, 最末也还是他们说了算。不若收进府来弄死，你要不会我教你。”杨王妃暗挑大拇指，心里拿定主意日后同她好生往来；眼下只扮作被吓着了, 让北静王妃白白嗤笑了一回“银样镴枪头”。
翰林都察两院和十几位大儒皆义正言辞不赞成忠顺之举, 有的写了洋洋洒洒数百至上千字不等的劝诫篇。王爷、王子、武将们倒有不少喜欢陶瑛的, 庆王世子还同他拉了拉江南旧情。多数自然沉默是金, 王爷家事不与微臣相干。
郝家只查到简笔小耗子画使的是上好的仿澄心堂纸，非寻常人家买得起。究竟哪家作坊做出的、在哪儿售卖还得派人亲往江南查去。倒是要紧的细作数日间损失了好几个，一时四面火起。京城总不干林家事，遂笃定了有仇人暗中作祟。偏他们家仇人有点多, 往年做事斩草除根也干净，竟猜不出个头绪。
金陵这头收到信鸽，小朱一目十行看着。薛蟠在旁道：“这玩意就不怕被人截胡了么？”
小朱随口道：“就知道你会小瞧这鸽筒。外人若径直揭开, 里头顿时起火烧干净。”
“哦。”古人这么牛逼。
小朱将纸条子递给薛蟠。薛蟠看罢消息直翻白眼：“行了，郝家不用咱们对付了。让他们自生自灭吧。”
“怎么？”
“郝家这个青字辈犹如忠顺王府数字辈和端王府阿字辈, 皆要紧人物。青蛇随口就说, ‘区区婚事哪儿会这么难’, 可知他们整个组织从上到下都以为弄出一桩跨阶级婚姻很容易。他又说, ‘就如薛蟠所言, 咱们冤枉不起他们。’可知贫僧当日跟扬州胖教书先生评议‘阶级’的话他是知道的。我都戳破了这个红果果的社会规则, 他们权当耳边风，显见思想已经固化。德太妃不改青羊嬷嬷的名字，必是察觉出了端倪。有些事故意做给她看，包括烧荷包。庆王这莽撞大爷废掉了她母妃一颗棋子。事情挑在明处就不好再装大瓣蒜了，明二舅只围观德太妃对付李太后就成，需要的时候悄悄帮把手。”
小朱又看了一遍：“德太妃既有本事，如何会输？”
“李太后明面上一没有儿子二没有母家后台，德太妃早先轻敌了呗。咱们一路开着外挂涮郝家也是因为人家轻敌，觉得咱们布不开那么大局子。若当真详查，当年是贾琏从贾雨村手里直接提走了那两个山匪头目，贾雨村的话多容易套。”那事儿若暴露，后续整个走向都得乱套。可惜郝家打死都猜不到林海会跟忠顺王府搭上边。薛蟠想了想，“其实暴露了青羊嬷嬷也好。德太妃终究常年居于深宫。宫内一只青羊和宫内外一群青羊青牛青蛇的实力感终究不一样。她说不定依然轻敌了。”咦？原著里头死掉的那位老太妃是谁？“朱爷。”
“嗯？”
“宫中有几位太妃身份颇高的？高到有爵之家一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚嫁，连官宦养的小戏班子都得蠲免。沾了诰命的主儿、包括捐的虚职在内，都得上孝慈县送灵去。不会每个太妃死了都这么折腾吧。”
小朱想了想：“两位。德太妃和惠太妃。”
“惠太妃是老几的娘？”
“惠太妃不就是司徒暄的祖母？你连这个都不知道？”
“又没人告诉过我！我上哪儿知道去！”薛蟠龇牙。“会不会德太妃和惠太妃早先斗得旗鼓相当，没留意淑太妃这匹黑马？”
小朱轻轻点头：“正是如此，便宜了她。”
“切！”
小朱看着纸条又笑：“孙家大爷演技还不错。”
薛蟠诵佛道：“贫僧敢打包票，孙溧这位同志笃定已经是忠顺王府的人了。”监督天子的组织，怎么可能没有洗脑装置。孙家和皇后对忠顺王府的了解并不足够，不然哪里敢丢他到那府里住两三年。
当晚，薛蟠换了身衣裳直奔端王府暗桩留香楼，吃着茶坐等司徒暄本尊。
司徒暄知道薛蟠轻易不会约人闲坐，急忙赶来。薛蟠使了个眼色，凑近司徒暄耳边：“要紧事，咱们俩出去，到一个绝对不可能有顺风耳之处说话。”司徒暄点头。二人出门弄了条小渔船，薛蟠摇橹飘在秦淮河上；护卫另摇一条小渔船缀着。司徒暄负手而立。
薛蟠乃低声道：“我先声明，不是贫僧算出来的。三爷也别问谁算的，贫僧不会告诉你。”
司徒暄听见“算”字眉头一跳。“好。”
“四年后正月下旬，令祖母或德太妃将重病。”司徒暄倒吸一口凉气。“约莫一个来月的功夫薨逝。德太妃听闻是个精细人，所以贫僧猜测……嗯。”
司徒暄脑子都蒙了，双腿一软坐在船头。良久问道：“师父还有什么话。”
“倘若李太后有个闪失，最好令祖母不用去争什么太后，让德太妃蹦达去。枪打出头鸟。要是谁蹦得高立谁，那位置也轮不到李太后坐。”
“……我明白了。”
“三爷最好辛苦些，亲自跑一趟京城。总觉得端王千岁——额，一个王爷，在妓馆找姘头，还浑然不知姘头是锦衣卫细作。你们家世子也纯良无公害，跟庆二爷完全不是一个级别。德太妃心机那么深。”明知道青羊嬷嬷有问题还留着当心腹。“弄手段惠太妃只怕不是人家对手。三爷你是你们家的变异，心眼子多长了两个，帮惠太妃梳理梳理。”
司徒暄含笑道：“师父可要同去。”
薛蟠摇头：“这个点儿贫僧若去京中，铁定分流。”登时就把郝家的注意力重新吸引回林贾薛三家头上。“魏慎既然还没走，夏婆婆也暂时不会走吧。”
“夏姨先留着。”
“那咱们便宜联络。三爷低调些，尤其不可让缮国府注意你。”薛蟠道，“令嫡母石王妃和石光珠都不是省油的灯。但是你千万不要去勾搭林大哥。”
“林海大人的嗣子？”
“对。想勾搭他的人太多，他又性若呆瓜、勾搭没用。孙家大爷孙溧你可以去拉拉关系，顺便围观一下忠顺王府换世子的热闹。”
司徒暄思忖道：“师父觉得律王叔能换成么？”
“不能。”薛蟠道，“三爷，龙生九子个个不同。庆二爷和太子那种人永远想不通涂先生为何会爱慕夏婆婆、夏婆婆为何会爱慕玄机老和尚。瑛小爷是那种听老婆话的性子。他本尊不肯当世子，忠顺王爷无计可施。”司徒暄点头。“还有。作为得到消息的报答，贫僧得帮人家一个忙。不知三爷方不方便。”这事儿本来预备托十三大哥做的。“您不方便就算了，贫僧另有法子。”
司徒暄忙问：“人家是……算出的那位？”
“正是。”
司徒暄站了起来：“师父请说。”
“宁国府的少爷贾蓉你知道吧。他媳妇秦氏表字可卿，乃工部营缮郎秦业之女。但她并非亲生，而是从养生堂抱养的。这秦氏袅娜纤巧，行事温柔平和，贾家老太君以其为重孙媳中第一得意之人。”薛蟠冷笑一声，“她公公贾珍却是天下第一大王八，竟想打儿媳妇的主意。那位的意思，务必赶在今年夏秋相交之前把贾珍阉了。”依着原著，秦可卿今年秋末才出场，替贾宝玉安置午睡屋舍、颇为意气风发，想来彼时贾珍尚未动手。端王府收拾一只饭桶极容易。
司徒暄思忖道：“这位是抱养的？”
薛蟠道：“不用查其亲生父母，不相干。可卿仙子下界本为混劫，其姐警幻乃太虚幻境之主。贾珍……贫僧觉得可能是失算。”
司徒暄愣了。许久才问：“混劫是何意？”
“额，混劫这个词儿是贫僧胡诌的。”薛蟠假笑道，“听说贾赦大叔年少时曾跟着荣国公贾代善去边关溜达晃悠，还拿了几个小军功以示到此一游。”
司徒暄哑然失笑：“原来如此。合着神仙跟咱们也差不多。”
“本来就差不多。”薛蟠不觉停了橹，“假惺惺小小年纪父母双亡，却被官宦人家抱养。本来秦大人抱的是一双儿女，恐怕她吃苦、男孩子还夭折了。又怕她没有兄弟撑腰，秦大人年过半百又给送去一个儿子。养父点儿大的官、还穷得叮当响，她竟嫁给了国公府袭爵的嫡孙！丈夫是独子，模样俊俏；婆母是填房。贫僧就没听过这样渡劫的。”
他一壁说司徒暄一壁点头，并顺着往下猜：“公公与儿媳妇原本没什么瓜葛，大约那位太虚幻境之主便疏忽了。”
“可不是？”薛蟠重新吱呀呀摇起橹来，“天上地下就没有不作弊之处。”
司徒暄笑摇摇头，想了半日。“贾珍大人我知道，本是色中恶鬼、无女不能活。他又是宁国府的老爷。若阉了他，却不知性子可会大变、伤及家眷。”
薛蟠又停下橹侧头瞥了他一眼：“横竖你别盘算人家姐姐会帮你。”
“我何尝有那个意思！”司徒暄急忙叫屈，“阉个人委实麻烦。”
“三爷随便。”
司徒暄微微一笑。夜风迎面吹来，不觉踌躇满志。
这哥们次日就快马离了金陵赶回都城。
因他心里有事跑得急，不足十日抵京。第一件事并非回府，亦非进宫求见惠太妃，而是暗查工部营缮郎秦业家中境况。果然与薛蟠所言一般无二。又趁秦氏出门赴宴之机偷窥其形容，果真袅娜纤巧恍若仙家；且端明大方，不似小户人家养出来的。贾蓉娶媳妇时薛蟠人在江南，连贺礼都是京中掌柜替他送的。司徒暄遂笃信了薛蟠所言。
两日后，贾珍如常去花楼吃酒。回家便身子不大爽利，半夜起腹痛不止。贾蓉披衣赶去太医院请大夫。太医赶着进门却没法子诊脉，贾珍只管胡摔乱滚、旁人压根拿不住他的胳膊。不过半柱香的功夫，贾珍忽然身子一挺，眼珠子一翻，不动了。太医忙试探其鼻息，已没气了。贾蓉呆若木鸡，良久才回过神来，跪在炕头大哭。四更天，宁荣二府传事云板连叩四下，二府的主子奴才皆惊醒。
次日事情传出，满京皆诧然。贾珍正直壮年，前日还吃着酒调笑戏子粉头呢，好端端的怎么就没了？各家王爷亦少不得胡乱猜度。
宁国府没了当家人，贾蓉少年丧父，已懵了。隔壁荣国府却是早有预备。
原来薛蟠猜到司徒暄为了奉承秦可卿她姐姐，九成会宰了贾珍一了白了，还顺手把秦可卿送上国公府女主人之位。遂借忠顺王府的信鸽给林皖传信，告诉他贫僧掐指一算贾珍这位大哥近日要猝死，林大哥可跟贾赦老大沟通沟通、帮贾蓉一手，莫使外人占了宁国府的便宜。珍大哥哥走得仓促，想来要紧的物件也没预备下。我们薛家有上好的棺材，买了不吃亏、买了不上当。这会子正直暑天，尸身不好久放，赶紧入土为安。
信既是托人转交，当然先得给主人看。饶是已知那小和尚与众不同，忠顺王爷也大吃一惊。徽姨倒见怪不怪。“他是不早露过这本事？贾家那位点儿大的三姑娘番邦和亲。”忠顺一想也对。既然没提起自家，当然便平安无事。纵然有事，那和尚崽子定然替本王改命。
十三遂将信送给林皖。林皖上荣国府拜访贾赦。乃告诉道：“甥儿接到蟠兄弟急报，地府欲收东府珍大哥哥走。”
贾赦大惊：“什么缘故？”
“不知，只让舅父预备着。就这几日了。还说蓉哥儿年幼，最好能把玄真观那位弄回去主事。纵然不主事，做个摆设也好。强似蓉哥儿让外人欺哄摆弄。”
贾赦后脊背发凉冷汗渗出，随即惊喜。
过了几日，贾珍暴毙。贾赦和忠顺王府心里都莫名踏实了几分。贾赦遂赶去宁国府，亲自主持族侄大丧。又派人上道观给贾敬送信。不曾想贾敬只说：“红尘萧索，自有命数，让他去吧。”竟不欲回府。终是贾蓉过去跪哭了小半个时辰方答应出观。
及到宁国府，灵堂布置妥帖。见了贾珍尸首，老道士终忍不住嚎啕大哭。贾蓉等人亦大哭。