不明忽然向夏婆婆提起楼里姑娘家中颗粒无收。夏婆婆怒道：“陈可崇是干什么吃的！”
不明哂笑道：“也怨不得他。应天府虽无大涝，每年都小涝不断。他总不能年年赈灾吧。再说，本地商贸兴隆。百姓人家纵然遭了灾，进城打个零工做点小买卖也能糊口，只交不起田税而已。”
夏婆婆道：“既如此，依着朝廷律法当免除田税才是。”
“一则功劳簿上不好看，四平八稳治下昌平的巡按老爷瞧着多顺眼啊是吧。二则年年生涝显得治水太差。三则，但凡有灾，父母官总得去灾区瞧瞧吧。多麻烦。这就叫做，四海无闲田，农夫犹饿死。”
夏婆婆思忖片刻道：“若只是为着田税，不至于逼得百姓女子为娼。想必应天府衙私增的捐税也不少。”
“若只是应天府衙在私增捐税又何至于此。”不明冷笑道，“层层盘剥官官见血。邻县收多少，本县绝不可输给他。风调雨顺加捐，旱涝无情不减。长此以往，平安无事，加官进爵。毕竟——”他悠悠的说，“遭灾活不下去的只在少数。捐税是死的人是活的，老百姓总能想到办法嘛。”他抬手指了指隔壁的会议室，“夏施主还觉得贫僧的生意称不上事业么？”
夏婆婆哑然。良久叹道：“江南官场果然黑如墨染。”
不明点头道：“故此，把这笔账只算在陈大人一人头上是不公平的。”他看着夏婆婆肃然道，“贫僧虽不知卫施主究竟什么身份，也大略能猜到一二。恳请夏施主转告：若他有大权在握的一日，还望设法给这小部分被忽视的重灾百姓一条活路。”
夏婆婆凝视不明道：“这话，师父不如亲口告诉三爷。”
“阿弥陀佛，那当然不行。”不明垂目道，“贫僧一没本事撼动如山的官场，二没胆子掺合到贵人里头去。一个不留神尸骨无存，贫僧家里还有老有小呢。在能力范围内、自保前提下行善，仅此而已。”
夏婆婆轻叹一声：“也罢。”不明诵佛。夏婆婆想了想，“依师父所知，江南可还有好官么？”
不明道：“贫僧几乎不离开金陵，方才那些皆是听楼里姑娘们自述。但贫僧这天上人间已开了将近两年，还没买到过扬州府境内的小姑娘。”夏婆婆微微皱眉。显见扬州知府吴逊不是他们的人。那便愈发能肯定是皇帝的人了。
而后他二人大略谈了谈生意。一方有货源，一方有销路，双方都有门路。可谓实打实的强强联合、优势互补，彼此皆颇为满意。夏婆婆提起，若有大宗货品上路，可能平安从辽东运到江南。不明微笑道：“这一节贵方只管放心。既不会遭贼寇劫掠，也不会被官府察觉。贫僧有特殊的运输技巧。”
夏婆婆道：“倒是小瞧了师父。既这么着，路上的事儿干脆就交给师父了。”
“没问题。”不明忽然问了一句：“敢问夏施主爱抹骨牌么？”
夏婆婆稍愣：“老身极爱抹骨牌。”不明咧嘴而笑。原来扬州那回他们三位爷们是陪您老抹骨牌啊。看不出来，此妇真有面子。
送走夏婆婆，不明暗暗盘算着须得培养些得用中层——二王爷胃口很不小。这些生意砸下来，光凭眼下的人手非累死不可。
十几日后，贾琏那头渐渐上手了。每日威风八面领着人出去，遇上麻烦事亦肯虚心向三位文吏求教，并有法静在旁帮他揍人，这番族人整顿办得还算顺利。
直至八月林海方派将一位老仆过来。薛蟠到过林家几回不曾见过他；纵见过怕也不记得，也不会觉得这个相貌朴实、举止木讷的老头儿能是林海心腹。薛蟠回想一下赵文生、余知书和夏婆婆的模样，再对比自家最得力的张卢二位美人下属并算上小朱，暗暗疑心是不是原著薛蟠把色胆留在自己体内了。
这日晚上，薛蟠将贾琏请到内书房，林家那老仆李叔侍立跟前。贾琏看了李叔几眼，没言语。薛蟠笑嘻嘻道：“琏二哥哥，跟你商量件事。假如有一大笔钱，早花迟花一定要花，那该何时花？”
贾琏笑问：“既然非花不可，花就是了。难道姨妈不许你使么？”
“不是我们家。”薛蟠道，“是你们家。”
“我们家？”
“嗯。小弟的建议是，横竖非花不可，那就别花在二房头上。”
贾琏不觉看了看李叔，李叔依然眼观鼻鼻观心垂手而立。“蟠兄弟何不明言？”
薛蟠一叹：“琏二哥哥，元丫头进宫两年了吧。刚入宫时她才十四岁，还是个懵懂孩童；现如今她已十六了。依着常规，这个岁数可以开始为宫内升迁而奋斗了——换而言之，你们家里要开始为她花钱了。”
贾琏双眉登时立起，冷着脸道：“花什么钱？”
“送礼钱、行贿钱。”薛蟠依然笑若春风，“不讨好皇后身边的大小宫女嬷嬷，元丫头哪能有好日子过？不讨好圣人身边的大小太监，哪能有在君前露脸的机会？不在君前露脸，又岂能捞到圣宠、升官发财……额，升位分做娘娘？”
贾琏哼道：“我们家可没那个闲钱。”
“你们家有没有闲钱，你说了不算。”薛蟠低声道，“你们老太君说了算。”
“啪！”贾琏重重拍案张口欲言，偏半日没说出话来。荣国府在要紧的款项花费上，委实是老太太说了算。半晌，他一推茶盅，闷闷的道：“有什么话快说，莫拐弯抹角的。”
薛蟠正色道：“这一二年我忙得紧，乃是替舅舅做生意挣钱、好还国库的银子。”贾琏一愣。“你知道这回事么？”
贾琏点头：“听我父亲偶然提起过。本是早年老圣人还坐龙椅时给功勋人家的恩典。”
薛蟠咧了咧嘴，看着他不言语。贾琏想起上回他说，太上皇西去后圣人不会再给旧臣施恩的话，骤然吸气。岳父已在筹措银两。贾家欠得可比王家多得多。到了圣人要整治老圣人旧臣的那日，自然是欠钱的先收拾。贾琏自家并不想还这笔银子，打的主意他也知道：让元丫头宫中得宠。那般或是能保住荣国府，只怕爵位要换给请假下界渡劫的那位了。
偏这会子薛蟠摇头晃脑道：“国库空虚、且极空。那些银子早晚必还，赖是赖不掉的。你们家平素是怎么过日子的，我也听过一两耳朵。琏二哥哥，这两年你们还能还得起；再挖两年只怕就还不起了。注意：贫僧说的不是再花两年，是再挖两年。”
贾琏皱眉：“什么叫再挖两年？”
薛蟠悠悠的道：“你认得冷子兴么？”
“不认得。”
“贫僧认得，且作古认真结交过。他乃京中做古董贸易的，时常过江南来卖东西。今年已是回去了，明年……嗯，明年你若还能在金陵，贫僧可以带你看一出好戏。”薛蟠面露邪恶笑容，“挺有趣的。”
贾琏抬目看了他会子道：“明年的事明年再说。你总不会平白无故提他。”
“哦对了，贾赦大人也挺喜欢古董的吧。不知他可有古董铺子没有。”
“薛、蟠！”自打见识过法静张子非等人对薛蟠没规没矩，贾琏在他跟前也自在了许多。乃瞪眼道，“才刚让你少拐弯抹角。”
“哎哎真是无趣。”薛蟠摊手道，“其实也没什么。冷子兴是周瑞的女婿。”
贾琏一愣。良久，脑中缓缓抓住了点子线索：“周瑞的女婿？”二太太陪房周瑞，的女婿，开古董铺子，挖。家中奴才偷鸡摸狗的事儿他也不是不知道，只不曾想竟到了如此地步。怒火直撞脑门，贾琏抓起茶盅狠狠砸在地上，哗啦啦直响。
薛蟠火上浇油：“依着常理，贫僧猜，应该不止周瑞一个。”
贾琏干脆连茶壶也砸了：“反了！反了他们！”
薛蟠接着推涛作浪：“贫僧再不怀好意的猜测一下。你们府上管家的那位，额，就是贫僧的亲姨妈，既然放着这些挖库房的奴才没管，除非……”
好么，挖库房！贾琏森然道：“除非什么？”
“阿弥陀佛。贫僧身为亲外甥，不方便说。”
贾琏冷笑两声：“有什么不方便说的。除非她挖的比奴才们更多些。日后但凡出了点什么岔子，只管推脱到奴才们头上去，顺带把她自己遮掩了。这一招我前几日刚刚见识过。”
“咦？你长进这么快啊！都学会举一反三了。”薛蟠诧异道，“果然实践出真知，经验来自生活。”贾琏横了他一眼。薛蟠笑嘻嘻捧起自己那盅茶一饮而尽，脸对着贾琏，眼睛瞟着李叔。“琏二哥哥。你说，若是你们家早些将欠国库的银子还清了，圣人会不会一时高兴，赏赐元丫头出宫？那可是天大的恩典。”
贾琏黑着脸道：“她进都进去了，哪有那么容易出来。”
“不好说嘛，万一呢？”薛蟠摇头晃脑道，“不过委实有些麻烦。圣人至孝。那些本是老圣人给出去的银子。哦不，借出去的银子。你们家若是不管不顾的厚着脸皮非要还不可，非但老圣人颜面无光、也显得圣人贪财好利呀，是吧。”
贾琏再傻也知道李叔杵在跟前必有缘故。乃望了他两眼，拱手道：“贤弟可有好主意，既能保住老圣人的颜面、又能不使圣人摊上贪财好利的名声、还能……还能施恩放舍族妹出宫？”
薛蟠笑眯眯道：“俗话说，底子比面子要紧。其实只要圣人在朝廷之上大张旗鼓的哭两次穷，贾赦大人可巧上朝去听见了，因而急天子之所急、主动还钱，老圣人也算不得没面子吧。”贾琏忙去看李叔，李叔竟如木雕泥塑般纹丝不动。薛蟠见该说的已说完了，喊道，“哎呀你把茶壶打翻了，贫僧连茶都没的吃。”遂扯着嗓子喊人。
不一会子丫鬟进来，见这满地又是碎瓷又是茶水的，连声阿弥陀佛，忙喊小厮进来一道收拾。李叔也帮着收拾，薛蟠贾琏皆没吱声。收拾妥当，小厮径直出去，李叔也没事人一般跟了出去，丫鬟进来重新上罢茶也退走了。贾琏拿眼睛瞧着薛蟠。薛蟠微笑道：“李叔是林大人的……机密人。林大人上的密折能直达天听。”
贾琏骤吸一口凉气，长揖而拜良久不起。待他直起腰来，竟发觉薛蟠盯着自己发愣，忙喊了一声。薛蟠仍未回过神来。又过了半晌方扶着茶几站了起来，面色古怪，轻喊了一声“哎呀……”
望着贾琏长揖的模样，薛蟠想起李叔初见时给自己磕了个头，那姿势总觉得有哪里不对；偏细想良久又真没有不对之处。这会子他方察觉到：李叔行礼莫名比旁人熟练些、动作也齐整些，就像是练过了无数次似的。且李叔嗓子略尖。因世人本也不缺尖嗓子，薛蟠先头并未觉得奇怪。那人还没有胡子。又想到从托赵文生给林海传信、到李叔来金陵，都快一个月了。再琢磨当日自己跟赵文生所言，委实有歧义，就像是想跟圣人直接联络似的。大胆猜测一下，李叔很有可能是位太监。薛蟠抹了把虚汗，仔细回想方才所言，并无对天家不敬之处，长舒了口气。
抬起头，贾琏正眯着一双桃花眼翘着二郎腿吃茶。“想完了？”
“想完了。”薛蟠摸摸胸口，“兄长，咱们俩方才对圣人挺敬重的吧。”
贾琏笑道：“让你平素那般放肆。放心吧，林姑父难不成会说咱们坏话？”
薛蟠苦笑道：“这位怕不是林姑父的手下，是皇帝家的直系下属。哥哥啊，再过两三个月，咱们俩保不齐就要在圣人跟前挂号了。也不知是福是祸。”
贾琏怔了半日，双眼一亮抚掌道：“如此说来，元丫头的娘娘是做不成了？”
“您老倒是乐观。”薛蟠长叹一声，“不好说啊亲爱的表妹夫！”贾琏立时瞪圆了眼。薛蟠再叹。“紫禁城里不止有皇帝，还有太上皇呢。阿弥陀佛，还能不能有个轻松愉快的古代生活了。”