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“你要的太多了！”客人不满意，“给的货又不值价。”
老板否认：“我的价格很公道，诺克斯不会有更便宜的地方。”
“诺克斯？”
“如果你真打算省钱，不如去买尸体。活鸡就这个价。”
“我买的是鸡蛋！”
“没孵出来的活鸡。总之是活的，你还不承认？”
学徒眼看着双方不欢而散。这时刚巧车队走过，硬生生挤出一条路来，他赶紧穿过集市。他们的争执对交易很有必要，但对尤利尔毫无意义。当最后一驾炼金马车摆脱人群，轮子呼啸着撞过浅坑，溅出泥水。
行人慌忙走避。有个穿纱裙的女人坐在台阶上，两只脚分得很开。见他过来，她抬头瞄一眼，不由分说吐出个数字：“五十。”
“阿比金币？”
“不。黑城币。我又不是什么公主。”
“我也不是顾客。”
“我看也是。但试试又不贵。你喜欢处子吗？这儿也有。”
尤利尔当然没答应。倘若换成雄狮罗奈德·扎克利，没准会被说动。这位空境阁下对人类似乎挺感兴趣。女人起身走进屋，伸头打量他。“你是传教士？”
多熟悉的称呼。刹那之间，他以为自己真回到了莫尔图斯。“差不多。”尤利尔没做冒险者打扮。离开前，他穿着克洛伊塔的学徒制服，样式有点类似教士的外袍。或许不是巧合。先民时期，克洛伊塔本就属于奥雷尼亚帝国的三神教，而占星师对传统的保护一向很到位。
“诸神保佑你。”女人走了。
学徒继续前进。他沿轨道和细小的巷子穿行，审视这座古老城镇的风貌景观。夜莺会这么做，为了收集陌生环境的信息，以便行动和逃窜；吟游诗人会这么做，为了激发灵感、创作诗篇；难民、流浪汉、乞丐也会这么做，他们需要躲避小偷团和成群结伙的强盗，以免受人驱赶。尤利尔在许多地方见过不同的人，但现在他只是来寻找往日痕迹。
黑城与使者的梦不同，千年时光让它更新、更大、更具风情，总之不再保有当年边境小城的矜持。若传闻不虚，此地乃是诺克斯最混乱的神秘生物聚集地之一，地位堪比人类的腋窝、野狗的下巴，无时无刻不在积蓄神秘领域代谢下来的残渣余孽。
尤利尔穿过城门时，没人在乎他的通行证明。护城河只剩小沟，如今已被浮土填满。吊桥的锁链断裂生锈，铁刺凌乱，形同虚设。只有一扇门尽忠地挡在小路前，轻轻一碰，轴承便会尖叫出声。
城内环境也十分平凡。街巷破旧，楼房拥挤，如同竹子里的纤维。寥寥几间别出心裁的建筑，也无疑是宗教场所和贵族的住处，被高墙和栅栏隔绝。唯一风景乃是腾腾的烟雾，每当它的一部分在干冷空气中消融，就又有一部分不断涌出窗户。连招牌和旗帜，也在浓雾中辨识不清。人们各行其事，身上带着股火烧过的焦味。但我们都清楚，这并非是神秘的气息。
黑城之中，能展现出神秘气息的事物，大概只有往来的代步工具。
炼金造物是当地特色。
但实际上，这并非意味着当地人中存在大量的炼金术士。混乱才是真正的答案。每当守誓者联盟向外倾销他们的优秀产品时，往往有数十倍的瑕疵品在仓库里亟待处理。不出意外的话，其中的三分之一会流过黑城，被当地黑市收购、转手、过税、再销往各地。商人喜欢呆在这儿，因为当地领主渴望财富胜过安定，联盟商队也喜欢这儿，因为市场永远欢迎他们到来。最重要的是，没有条规律法克扣双方利润，这赖黑城崇尚的“自由交易条律”。
黑城伯爵卡加特·塔兰尼塔司，罗盘高地领主、布列斯帝国边境诸侯，此人继承家业近四十年，从他父亲的祖父的祖父开始，塔兰尼塔司家族就统治着罗盘高地，因此毫无疑问，他们正是法规的制定者。而现任伯爵卡加特现已接过了父辈的遗产。“自由交易条律”是他在黑城受人拥戴的根本，保障了商人、公会和银行的绝对权益。毕竟，伯爵本人就是黑城最具影响力的公会股东，能从守誓者联盟中低价收购残次品。
……因此，当你瞧见车夫驾驶浮云之城的飞船时，不必为此惊讶。连当地的燃料也配合行情，显得非常廉价。外地人出门时需要注意过路的马车，没准它们能跑得比轨道公交更快。此外，驯养魔怪也并不出奇，冒险者将荒野的猎物抬上交易平台售卖，他们相信人们偏爱生物，胜过冷冰冰的机器。不过当这类买家想维护座驾时，更换零件的过程或许不那么美妙。
但过程无需关注，重要的是价格。给魔怪换条腿也能快得像换轮子。在黑城，一切都不是问题，一切都有价格。
“乱就乱。”卖馅饼的人告诉尤利尔，“反正我们的伯爵大人不住这儿。实际上，此城已有上百次被敌人攻陷的记录，没人乐意常住这里。大人物喜欢什么都卖的集市，但他们只住在安的地方。”
“那其他人呢？”
“其他人？你指的是谁？”
“你呀。还有你的家……同行。”
“当然在城里。虽然城内外都有强盗和小偷，但野外可是有狼的。”有道理。同类不会比狼更危险，是不？“更何况，城外是贵族老爷的种植园，没人可以随便进出。”
“种植园？”尤利尔隐约猜到了什么。
“噢，我们这儿产上好的烟草。诺克斯最好的，不骗你。就算我们卖的其他玩意儿都是假货，黑城烟叶也货真价实。来块儿馅饼？”
确实如此。尤利尔想起来。黑城以混乱和劣质品闻名，但卡加特伯爵之所以不被人们当成笑话，显然因为人们需要他的城市。莫尔图斯原本靠城墙抵御外敌，如今当地人不需要了。城内的强盗恐怕比正经商人多得多……而使黑城伯爵放任其自行发展的根源，无疑是烟草行业。联系先民时期的莫尔图斯，这确乎是有着历史渊源的。
“谢谢，但不了。你们这儿的特色实在太多。有没有存放历史的地方？”
“你是说，景点？”
“不错。”
“我会告诉你，景点附近的馅饼比我卖的贵。”他指给学徒一个方向，“城外有女巫的住处，她知晓许多过去的事情。但等你走到那，中午也多半已经过去了。”话已说到这份上，尤利尔只好照顾了一下对方的生意。老板挺高兴，把钱装进贴身的口袋藏好。“别到种植园去！卡加特讨厌传教士。”还附送一句叮嘱。
“讨厌传教士？我们得罪他了？”
“这倒不是。只是上次有个露西亚传教士来城里，声称我们的伯爵大人需要戒烟。”馅饼老板哈了一声，“我看等伯爵大人戒烟后，他就会要求我们戒酒加戒色了。真残忍！这下妓女和酒商活不下去了。但露西亚不在乎，是不？”
“传教士不管烟酒。”别提逛妓院。事实上，连盖亚都不管。学徒对神职人员的体系很了解。
“反正我是没钱消遣。谁关心呢？都是街头妓女造的谣！她们害怕丢了饭碗嘛。否则真到了那时候，客人多半照样去妓院，但不会给钱了。”老板越说越欢，以至于尤利尔不得不在他下流的笑声中逃走。
女巫的身份不难猜测。尤利尔认定她就是玛格达莱娜，神圣光辉议会的预言家，白之预言的获得者。这么一来，找她的居所似乎没必要了。
但学徒仍打算去瞧瞧。没准她的家里还存有其他线索。在赞格威尔时，神官们就提供了玛格达莱娜的笔记。
女巫住在城外的木屋。它被篱笆和破旧石墙包围，还有一片干涸的池塘。很难否认此地的历史气息，但这气息更多体现在荒芜和宁静上。周围既无人烟，又无鸟雀。只有个瞎了一只眼的老人坐在大门前，拿头盔煮鸡蛋。学徒走到近前，他也不理不睬。
“请问，这儿是什么地方？”尤利尔只好开口询问。
老人抬头瞄一眼。“你是谁？”
传教士。他险些脱口而出。“只是路过的冒险者。”
“你想进去？”
“这倒不一定。万一它没有看上去这么破旧，也许我会考虑将就一晚。旅馆要价不低。”
“自然，黑城的冒险者多如牛毛，老板得挑有钱的接待。”老人嗤笑，“穷鬼只能睡在大街上。”鸡蛋在热水中翻滚。“恐怕你的期望落空了。瞧，连完整的屋顶都没有，不比树枝和黑城的石板路更舒适。这里起码有四五百年历史了——没人住的历史。”
“没人？”大门上了锁，但锁眼已被铁锈封死，显然多年无人进出。连这老人也不是住这儿的……但尤利尔觉得他很可能知道某些故事。“你是谁呢？”
“我？守门的。伯爵亲自命令，要我在这鬼地方呆着，以免里面的石砖都被偷走！当初他安排了整整一队守卫，十个人！都归我管。”
如今就剩你一个了。“保护石砖？”
“谁知道？据说这里是一位枢机主教的故居。差不多是这回事罢。”
也许传说真有可信的成分，尤利尔眺望着砖瓦废墟想。他来过这里，在『忏悔录』拼凑的梦中。那时此地并非如此颓唐，而是充满勃勃生机。诗人施蒂克斯将此地设为据点，把从阿兰沃偷来的誓约之卷藏在这儿。也是在这里，银歌骑士逮住了水妖精哥菲儿，听她诉说诗人和海伦公主的故事。没想到会这么巧。
阴影越过围栏，学徒也随之穿越障碍。他在废墟上徘徊，试图寻找玛格达莱娜的遗物……或往日痕迹。院子里应该有水井，还有在地下交错相连的水网。可惜除了池塘，他什么也没找到。尤利尔只好回到门外，怀疑自己仍有遗漏的角落。
但他更该怀疑自己的搭话人选。回到门前时，竟有一队骑兵在外等候。他们个个手执长矛，身披坚甲。他们简直像从地里长出来似的！骑兵纷纷下马，把一个胸前绣黑熊的高个儿骑士护卫在中央。此人没戴头盔，手无寸铁，腰间别一把细剑。他没下马，因此守门老头只能在他靴子旁嘀咕，还不断伸手指点。
“你是什么人？”学徒和高个儿骑士同时开口。
他瞧见后者一扬眉毛。“有意思。你这窃贼胆子不小。”不待他辩解，黑熊骑士随手拨开长矛，将守卫甩在身后。“吾乃巴拉布·塔兰尼塔司勋爵，罗盘高地领主、黑城伯爵卡加特的亲兄弟。南方人，报上名来！”
“我不是窃贼。”
“你不会叫这个……？”
“不。”奇了，什么人会这么想？“我叫尤利尔，来自神秘支点，不是什么盗贼。这里面存在误会。”他瞧见守门老头悄悄后退，顿时明白误会从何而来。“你看见我进去了？”
黑熊骑士巴拉布扭过头，骑兵们的目光跟着聚焦。守门人手一抖。“他进去了！我亲眼所见。”他嚷嚷，“大人，我看见他翻过了栏杆，才通知你们。”
虽然进入木屋是事实，但誓约之卷却认定他在撒谎。这老头八成在转达时夸大其词，尤利尔心想，他不可能看到我进去。毕竟，学徒是通过影子钻过障碍的，根本没碰栏杆。
纠缠下去太浪费时间。“够了。我没想偷东西，我是来找人的。”对方手无寸铁，尤利尔便也没拔剑。“抱歉让你们白跑一趟。”
“这可说不准。这老混球撒谎，你也不一定说实话。而且好歹他还知道称我为大人，你却不知礼数。”
“我本来也不必被你当贼。”
“若你真是神秘支点的人，我会给你道歉，否则你的辩词还有待考证。你要找谁？”
“对黑城历史最了解的人，也是这里的主人。”
“到底是谁？说名字。”
“谁最了解就是谁。这儿的主人不在家，我只好找别人。”
黑熊骑士巴拉布很诧异：“这么说，你来找黑城的历史？”
“对。”尤利尔摘下银光戒指，交给最近的士兵。“倘若你有合适的人选，请告诉我，爵士。”
巴拉布摸了摸戒指上的花纹，神情有点犹豫。“你怎么不直接来黑城的侦测站？神秘生物需要上报给占星师。”
“本来我没打算麻烦你们。”
“麻烦？这是必要程序！你凭什么不去侦测站？我们早有安排。”
因为矩梯把我送到城外。更何况，什么安排？“我忘了。”
“原本没人管你们，但今天从中午开始就有。要么是你提前到了，才会错过记录。”
“等等，提前？”莫非我还有预约？尤利尔敢保证，连乔伊都不知道他的目的地是黑城。怎么回事？有占星师盯着我的行踪？“你知道我会来？”
“多新鲜啊。如果你不知道，那恐怕你只能是个贼。”骑士宣布，“和我们走一趟，小子！这下我们非得去侦测站不可。坦白从宽。你最好能解释这东西的来历。”他敲敲指环。“到时候，我们保证归还失物，决不贪墨。”
“失物？”学徒着实吃了一惊。他开始发觉对方根本不认得银光指环了。
黑城地处罗盘高地，位于伊士曼边境以北，是布列斯人的领土。而布列斯塔蒂克乃神圣光辉议会的属国，非为高塔占星师们的臣下。巴拉布·塔兰尼塔司比学徒年纪大，但也不超过四十岁，作为凡人，他不认得银光戒指情有可原……让尤利尔诧异的是另一桩事。
“怎么可能？”他脱口而出，“黑城的守卫居然开始维护治安了？你们这里不是靠商人维持秩序吗？”
“你什么意思！”
“字面意思。”摊上这档子事儿真是活见鬼。“如果你不认得，就把戒指还我。”
“不行。这东西不该出现在一个传教士手上，恐怕你手脚不干净。说吧，是从哪位小姐身边偷来的？”
这下我又成传教士了？尤利尔差点想翻白眼。“我打赌，没有好人家的小姐乐意到黑城来。但你们有其他客人，神秘支点的人？”
“我不会告诉你。哪怕你说的真是实话。”黑熊骑士一挥手，“快走，到侦测站再说。”
换作乔伊，他八成会上去砍人。尤利尔边想边走进队伍。士兵掉转武器，提防他伤人或逃走。但说到底，这些东西并不能对学徒造成威胁。黑熊骑士昂首挺胸，一副公事公办的模样。他们都按规矩办事，连那守门人也一样。没必要找他们的麻烦。
他们进了城。抵达侦测站时，门前黑压压挤了一群人，是黑城的平民百姓。他们踮起脚尖、睁大眼睛，彼此交头接耳。他们讨论着精灵、蜡烛、水果和马车，嗡嗡声笼罩建筑。黑熊骑士不得不派自己的护卫开道，总算才钻进门去。
车队停在侦测站的院子里，占据了大块空地。尤利尔瞧见它们之中耸立的两杆旗帜。彩色条纹柔滑鲜亮，白底金星被荆棘环绕，它们分别象征守誓者联盟和光辉议会。的确是神秘支点。
就在这时，巴拉布拿鞭子捅捅他的肩膀。千万别说你连这也不认得！学徒哭笑不得地扭过头。
“你表现不错，呃？”
尤利尔无言以对。
“假如赃物不算宝贵，我会考虑从轻发落。”
“你考虑得太少了，爵士。”
巴拉布皱起眉，试图理解这话的含义。“不管怎样，你得先登记，再接受检查。听着，在这儿惹事可不妙。我们有神秘支点的大人物需要招待，这类人不好打交道！别说我没提醒你。”
太不容易了，原来你还有认识的神秘支点。“守誓者联盟的人来黑城干嘛？卖东西？”
“差不多。”黑熊骑士眉头拧得更紧了。“问这干嘛？再说，我凭什么回答你？”
“多问问题对你有好处，爵士。起码他们能告诉你，我的戒指到底是从哪儿来的！”