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“雄狮”回到了落日草原。对神秘领域大部分了解内情的人来说，这无疑是重磅消息。守誓者联盟首当其冲，将为当年在狮人领袖之争中插手的行为而付出代价。可以预见的是，这帮神秘种族大概率会接受高塔的邀请，成为秩序阵线的一份子。
但这都与我无关。在克洛伊塔的会议厅里，首当其冲的只有知晓内幕消息的人。命运女巫投来责难的目光，拉森只好假装没瞧见。别再责怪我了，谁让我被要求保守秘密。
奥斯维德皱起眉：“狮人。呃？他去找老情人了么？”
“要我说，那女人真是祸害。”艾罗尼咕哝，“好在我们的小罗玛不像她。”
这你可高兴早了，拉森心想。我们的小罗玛比她母亲出格得多，只不过是你没做她的导师罢了。他怀疑罗玛甚至没能在禁闭室老实地呆上一周。
“没准她也一道过去了。”海伦的注意力也被转移，“他没带她走吧？”
“我们不会让这种事发生。”高塔圣者断然否认，“别担心那丫头了。她如今已是神秘生物，早晚会到外交部去。到时候就有得瞧了。”
“比起学徒，现在我们更该讨论诺克斯的未来。”诺特兰德主教附和。“既然守誓者联盟确定参与同盟，那只剩下两个。”
“两个？”“银十字星”哼了一声。
“法夫坦纳和寂静学派。”露西亚主教自顾自地解释，好像听不懂奥斯维德的暗示。“说实话，我们没把握说服雾精灵和第二真理大人。尤其是后者。我想巫师们对秩序的动荡乐见其成。”
虽然拉森仍不敢说自己了解学派巫师，但对其贪婪、无耻和狡诈，如今他可一点儿也不感到意外。红之预言不过才是上个月的事。自骑士海湾的战乱开启伊始，寂静学派的巫师从未扮演过友善的角色。在雄狮离开后，海伦声称自己在潮声堡遭遇了袭击。
当时他们都没法确认敌人究竟是血族还是恶魔，后来统领告诉他们，是林德普纳巴格觊觎白夜骑士在老家留下的遗产。此人虽声明不显，但身为学派巫师，竟为了神秘物品与恶魔联络，拉森没想过还有人会冒如此大的风险。学派巫师的忠诚不过如此。
更别提“黑心号”炼金核心的事。守誓者联盟答应了合作，不知道他们听到联合部秩序支点的风声时，会怎么看待这帮强盗。
忽然，拉森想起尤利尔最近才离开反角城。莫尼安托罗斯。如果我还记得清，那里该是寂静学派的大本营。他希望自己记错。好歹这孩子完好无损地回来了……但他干嘛到那儿去？是先知的命令？我必须问清楚。或许我问过？
不管怎么说，不是现在。
“或许我能说服斯特林。”高塔圣者表示，“他才离开不久。也许这次应该换我去拜访他。”
“会不会太冒险？”艾罗尼忧心忡忡地说，“巫师和占星师大不一样。我们没必要亲自过去。”
“先知大人不是你们。”青之使尖锐地指出，“外交部也不是纸糊的。”
“同盟由我们发起，必须先付出诚意。代行者和伊文婕琳不正给了我们示范？”伊文捷琳是闪烁之池中西塔们的女王。
光辉议会的代行者派诺特兰德主教来到克洛伊塔，当然不是相信高塔在外交领域的“好名声”。他恐怕和这位女王陛下取得了联系，拉森认定。
“第二真理拜访过高塔？”海伦问。
“是为了红之预言的收尾。”他为她解释。以太之渊摧毁了血族的阵地。此等威力惊人的武器需要高塔辅助定位，以免殃及无辜。操纵观景台需要大占星师，拉森自己也参与其中。“寂静学派内部争斗不至于闹到圣者面前。在守卫秩序的大方向上，我们还是拥有相同步调的。”
“那只剩下法夫坦纳。”诺特兰德主教愉快地摊手，“雾精灵的态度呢？”
“当秩序组建起同盟，没人会喜欢落单。”
光辉使节满意地点头。“那结局已定。就是这样。感谢诸位的宽容和友善，我的使命圆满结束了。接下来只要等待好消息。”
老奥斯维德左看右看，最后难以置信得摊开手。“好消息？”他的胡子轻轻晃动。“同盟？我们什么时候作出了决定？儿戏！掺和到这些混账事里，到头来只会徒惹麻烦。”
“不是我们要惹麻烦，西德尼阁下。”诺特兰德主教温和得体地指出，但“银十字星”只抬了下眼皮，并不在乎他的话。
“事实就是，秩序压降的高潮即将来临。加瓦什也会回来。”圣者开口。他的态度相当坚定。
“自然。地狱哨站的尸体们对诺克斯非常感兴趣。但我要说的和他们……”
“我很清楚你要说什么，西德尼。”高塔先知摆摆手，“但加瓦什的问题不在于此。有确切消息表明，沉沦位面已经变成了恶魔的巢穴。”
一片不安的沉寂。拉森看到海伦用指甲抠弄木桌的结疤。这似乎不是什么新鲜的消息，他心想，恐怕他们正在考虑提及此事的目的。寻常情报可不会引起神秘领域的注意。
艾罗尼迟疑着开口：“从白之预言开始，我们已探明秘密结社无星之夜和加瓦什的死灵法师有密切联系……”
“死海之王换了人。如今是无星之夜的不死者领主统治着沉沦位面。”
加瓦什也有首领。他们受死海之王统治。拉森翻开笔记本，搜索地狱哨站的情况。白之预言。亡灵。加瓦什。埃兹海恩斯带来四叶城爆发亡灵之灾的消息后，他就准备了这类书签。谁能想到我还有翻到这页的时候？这些记录虽然真实，在他看来却像故事。
“谁的消息？”白之使忽然说。
“当然是夜莺。”先知回答，“恶魔领主声称神秘支点是他们的领地，不过也只是藏在秩序阵营中的夜莺。这不是新鲜招数。既然他们企图在暗中窥伺，那我们也可以效仿。”
“但多半不是外交部的人？”青之使皱眉，“我们没收到消息。”
“这是代行者的诚意。”艾席斯克罗诺特兰德主教插嘴道。“来自光之女王伊文婕琳，不可能有错误。”他证实了拉森的猜测。
“这么说，加瓦什真的换了主人。”
“坏消息。”艾罗尼嘀咕，“加瓦什的政权变更，死海之王居然被下属推翻。我想他现在一定是彻底死了。”
“少了个敌人，不是好事？”唯有海伦的想法与拉森类似。
“这可难说，年轻人们。”
命运集会里，唯有他们是新生代的空境。高塔历史三千年，先知身为龙祸时传奇的五位圣者之一，如今已经历了千年风雨，亡灵之灾可不是他首次遇到的麻烦。但在拉森一百多年的生命中，白之预言和亡灵只不过是历史文献的沉默记叙，称不上警示。
“白之预言结束得仓促，我们又并非主力。”青之使说，他姑且也算是新生代使者。“加瓦什换了主人，只能说明新王比老王更危险。”
风向逐渐转变。集会终于正视了敌人的威胁。“我听说黑骑士不久前袭击了安托罗斯。”
“他也来过浮云之城。”
“白夜战争也少不了他的影子。”奥斯维德说，“观景台总是慢一步。他很可能有避开监测的方法。”
“每个恶魔领主都有。不然他们早就上火刑架了！”狄恩嘲弄。
“不管怎么说，抓到他不现实。”拉森分析。
“夜莺不能帮忙？”白之使则提出。
“很难。”诺特兰德主教回应，“说到底，夜莺不是我们的人。他虽然偶有发现，但在这种重大线索上，多半还力有不逮。事实上，他已经得到了许多重要线索，不能要求更多了。”
奥斯维德哼了一声。“重要线索？随便问个沉沦位面的死灵法师，他肯定也清楚。”
“恐怕不行。沉沦位面是恶魔结社的盟友。我们本应将他们视为同一类的敌人。”拉森只好来缓和气氛，“向来如此。没什么大不了。”
“盟友和附庸是两回事。”诺特兰德主教指出，“情势严峻，阁下们。恶魔不会满足地狱哨站的恶土，他们即将对秩序之地发起进攻。”
“就是这样。秘密结社打算孤注一掷。”高塔圣者断言，“最后挣扎。”
不管怎么说，命运集会毕竟集中了高塔的精英，没人到了现在还会意识不到其中含义。拉森似乎闻到了硝烟。他拈着纸角，迅速翻过一页，手指过摩挲笔迹，接着又翻一页。
“怎么回事？这些恶魔要干嘛？”海伦迷惑地问，“他们才刚失去水银领主和她的黑巫师。若结社还有理智，就该暂时休战才对。”
奥斯维德西德尼也很震惊。“算上加瓦什，他们也没那本事。”
“他们不得不应战！秩序之地没有恶魔的位置。”
“诸神的眷所也没有。”诺特兰德主教表示，“不能让恶魔四处流窜。”
“原因是明摆着的。海伦。加瓦什归来在即，他们逃不掉了。”先知轻声说，“恶魔失去了国王，秘密结社的巢穴也无法抵抗秩序压降，这意味着找到他们易如反掌。”双方实力差距太大，神秘领域占据着绝对的上风，找到恶魔就意味着灭绝。“银十字星”奥斯维德不再作声。
高塔先知、黎明之战的圣者、“黑夜启明”狄摩西斯环顾一周，所有人都保持沉默，既在聆听，又在思考。人们等待着决议。
于是他开口：“神秘支点的同盟即将对恶魔结社宣战。自从黎明之战后，这帮邪龙的余孽就在暗中窥伺，图谋污染秩序的花园。”圣者握紧拳头，声音中有种寒意。“如今是时候了，诸位，机会摆在面前！我们将根除诺克斯的祸患，把敌人一网打尽。结社的罪恶传承很快会得到终结。此乃神秘同盟的应有之义。”
“应有之义？”统领问。
“不错。关于同盟和宣战的事，伊文婕琳和我已经达成了一致。”
两位圣者的意愿，拥有着无可抵挡的力量。拉森下意识地看向诺特兰德。这位光辉议会的枢机主教毫无讶色，显然了解内情。恐怕他们已有挑起第二次猎魔运动的决心，而且事先就说服了闪烁之池……
……和克洛伊塔。主动参与战争不是占星师高塔的作风，但拉森不敢肯定先知的想法。机会难得，尤其对参与当年黎明之战的战士而言。高塔先知曾亲自率领秩序同盟，抵御邪龙温瑟斯庞和它的地狱军团，直到“胜利者”带领银歌骑士团和四位圣者取得传奇般的胜利。如今恶魔结社代替邪龙，成为了威胁诺克斯的邪恶力量。他们本是邪龙的余孽。也许结社不若温瑟斯庞强大，但追根究底，二者其实出自同源。
说到底，我根本不了解他曾经的敌人。拉森注视先知的额头，只见一颗亮闪闪的汗珠划下皱纹。
“奥托给予您启示，大人？”奥斯维德以沉重、缓慢地语调发问。“主动出击，难道有什么好兆头？”
“没有坏兆头，就是好兆头。”先知冷冷地说，“我没得到新的预言梦。我们毕竟是凡人，西德尼，不可能事事顺天意。你要等到战争开始再做打算？”
“太晚了。”奥斯维德咕哝，“但最好也别太早。”他不快地皱鼻子。
“这得看情势。”无人再反对。
会议在凝重的气氛中结束。大占星师们个个皱眉，外交部反倒不觉麻烦。拉森看着统领在会议厅的桌子上给外交部的诸多文件盖章，接着砰一声关上休息室的门，好像翻纸页比打一架更累。狄恩鲁宾紧抿着嘴，一言不发，盘算事务司的债务和战前动员之类的事。艾罗尼与诺特兰德一同离开，打算处理光辉议会的礼赠。
拉森和海伦则径直去找先知。
……
尤利尔没料到：“圣卡洛斯？”
“家庭原因。”肖表示，“事务司正好也在调派人事。换我也会去。一座空岛城市的分支部门主管！多难得的差事。很多人想都不敢想。”
“可我……他本来……噢。随便罢。我以为吉辛打算去天文室。”尤利尔挺惊讶，“但事务司也不错。”
“确实不错。当然，对你来说或许也就那样。我们都了解。”肖扭过头，躲过一把砸过来的木柄。那失手的外交部学徒冲过训练场，他赶紧后退，让对方将武器捡走。“那是罗玛佩内洛普？”
“谁？”尤利尔的目光扫过这个陌生人。难道是重名？
“艾恩之眼阁下的学徒。听说她要到外交部。”
“我知道她。可罗玛被关了禁闭，不可能……噢！”尤利尔一回头，果然见到了小狮子的一头金毛。真是活见鬼。“她怎么在这儿？没人管管么？”两个非人生物走在她旁边，其中一个还在东张西望。“多尔顿！约克！该死的西塔！我就知道是你。”
橙脸人低头瞧瞧。“我真显眼，不是吗？”他笑嘻嘻地走过来。“你藏在这儿偷懒，尤利尔？”
“别让索伦听见！我遇到了个朋友。”学徒感觉肖一下子绷紧了肩膀。
“你的占星师朋友？噢，我知道了，吉辛杜瓦？”
“我是肖。”占星师推推眼镜，“吉辛杜瓦毕业后去圣卡洛斯了，我则留下来混日子。”
“多亏如此，否则我们见不到你。约克夏因。”他们友好地握手。就算肖对约克的橘红色手掌而迟疑，他也一点儿都没表现出来。“这家伙是多尔顿纳萨内尔。”
“影牙。多尔顿影牙纳萨内尔。”卓尔强调。
“你是暗夜精灵，是吗？地底种族有把故乡作为中间名的习惯。据说这是从黎明之战前流传下来的风俗传统。”
“我猜，博学也是高塔的传统。认识你很高兴。”
虽然多尔顿和约克很友好，但尤利尔能想象肖的心情。“来得太早了，伙计们。知道吗？本应由我来给你们互相引荐。”
“不用算上我。”罗玛嚷嚷，“我们都认得对方。他是老胡子的学生嘛。”
自然，没人把她对“银十字星”奥斯维德西德尼阁下的冒犯当真。肖紧张地笑了笑。“我们都听说过你，佩内洛普小姐。”
“真的？”她自己反而很怀疑。
“传闻与本人相比太不面。这总是难免的。我刚在餐厅见过你们的……表演？脱口秀？说实话，着实让人胃口大开。”
“说实话？我们本没什么计划。”多尔顿狠狠瞪一眼西塔。
“是吗？反正我是瞧不出来。”肖继续推眼镜，“你们来找尤利尔，是吗？正好，我也要去找我的午餐。”
“你让人饿着肚子陪你偷懒，尤利尔！”罗玛大呼小叫，“我都没这么对待萨宾娜。”
真是奇了，拉森先生的学徒们平日里究竟怎么相处？“不是我要求。”
“我知道了，你打听占星师的待遇，是想跳槽？要是统领大人发现，你就倒大霉了！”
饶了我罢。尤利尔真希望对面再飞来一只剑柄，如果可以，最好还打在她脑门上。我决不会为此责怪对方。“快走吧，肖。没准现在还有白果蝇热可可剩下。”在他的提醒下，肖如蒙大赦，匆匆逃离了他们这些友善的怪家伙。“你们在餐厅说什么了？”回过头来，学徒没好气地问。
“我什么都没干。”约克立即回答。
“问题就在于此。”多尔顿挖苦，“那你为什么在餐桌边鞠躬谢幕？”
“气氛正好。这不能怪我。”
“丢人现眼！”
尤利尔非常理解。换我是目击者，我也不想被发现认识你们。“好吧，不是大事。到时候我去跟他解释。”
“解释？”西塔摊开手，表示难以理解。“没人提过吗？高塔的环境数一数二，里面的人却沉闷无趣。”
“占星师都是很正经的人。不像你们。”
“不像我们。”罗玛纠正。
尤利尔不禁微笑。“我可真正上过占星术的课程。”
“那他是你的同学喽？”
“他和吉辛杜瓦，还有威廉敏娜。就他们三个。”仿佛是很久以前的事。尤利尔几乎快忘记了占星课的内容。停留在浮云之都布鲁姆诺特的时间里，他的生活重心放在训练课上。而尤利尔许久没有回到布鲁姆诺特了。“现在我们都毕业了。吉辛和他的伴侣到圣卡洛斯补空差，肖则进入了教育部。”
“这么说，只有我陪你到外交部。”小狮子得意地宣布。
“太感谢了。”尤利尔朝她的脑袋伸出手，把飞来的木柄打到一旁。