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掌心的伤口不住传来疼痛，但这是必要的步骤。痛作为感受最清晰，情感的苦痛则过于抽象。小狮子想起自己在森林神殿中转职的时候，她用箭头划开皮肤，进入梦境。导师安川在一旁主持点燃火种的仪式。
这次她要去的不是梦境，而是痛苦秘仪的核心，身边只有一个才结识不久的卓尔陪伴，他比守誓者联盟的人稍微值得信任些，但在尤利尔甚至艾科尼面前都远远不如。多尔顿影牙纳撒内尔也许不会因畏惧把她出卖给血族，可只要他的诅咒不起效或德拉布莱亲王突然返回，罗玛不能要求他在生死关头为她选择留下。虽说他曾希望代替我接触痛苦秘仪……不过她不会忘记死在他手上的英格丽，还有他背叛了自己的领主这些“英雄事迹”。
罗玛在唤起痛苦时仍使用了那枚箭头。她觉得它会给自己带来好运。我只有它了。假如索伦讲给她的冰地领的故事没有半点夸张，那连破碎之月贝尔蒂都帮不了她。
更何况，即便她成功的接触到了痛苦秘仪的核心，也不知道要怎样做。而一无所获还并非最糟糕的结果。罗玛在暗夜精灵面前夸口自己会回来，但万一计划出现了一点儿偏差，她就会永远成为秘仪的一部分。我会成功吗？她发现自己根本无法做到心无杂念……
……直到罗玛意识到痛苦的消失。
小狮子睁开眼睛，鲜红的净釜之池仍在眼前，只有波浪的质感稍微有些不同。但当她仔细观察时，神秘之地才初露端倪：一切陡然模糊起来，跟随她的心意扭转。此时此刻，罗玛的感官已不再以她最熟悉的方式运作，任何事物都无定形，它们忽远忽近，忽大忽小，完失去了应有的形态。连梦境也没有这么古怪。
根据索伦的说法，我正以火种的形式存在，罗玛心想。她不知道火种应该用什么方式来感受世界，没人教过她这个！换作萨宾娜在这里，占星师小姐肯定已经开始慌神了。可罗玛不是考题尽在掌握的优秀学徒，她在答题时总是给导师出其不意的惊喜。
罗玛开始探索未知。她首先调整视觉，如果连看都看不见，那就别提破坏秘仪核心了。
指环曾表示她对魔力的控制完是遵从本能，没有丝毫技巧性可言。它没有胡说。罗玛费劲了半天，才勉强找到一个合适的焦距。她发现自己正身处一片粉红雾气中，意识失去重力，被气流裹挟着飘荡。
“阿兹鲁伯。”小狮子好像看见了一个熟悉的敌人，结果喊出声来却把自己吓了一跳。当她再次试图开口时，喉咙反而不灵光了。我算是明白了，只要我意识到问题，那就休想解决它了。灵魂的世界就是这么回事，活人永远也无法控制自己在想什么。
也许她可以利用这一点。秘仪的核心，秘仪的钥匙。罗玛在心中默念，希望得到回应。但小狮子直觉有人在盯着她，这让她很不安。“谁？”这句话倒是脱口而出，毫无阻碍。
红雾蠕动起来。
罗玛紧张地维持视野，假如她在这个梦里仍有身体，此刻脸孔上的眼睛一定瞪得很大，一眨不眨。阿兹鲁伯死得很痛苦，所以我会看见他。难道这就是秘仪核心？接下来会有什么？
然而红雾后露出来的是个陌生人。他只有一只耳朵，脸颊布满冻疮，身体像是五六根麻绳搓在一起构成的。罗玛确信自己没见过这个人。痛苦秘仪汲取了很多人的痛苦和绝望，如果她猜得没错，这张脸多半属于一个悲惨死去的血裔。
死者的灵魂张开嘴，放声大笑。他的脸被撕裂，肌肉翻卷，把眼睛和鼻子通通包裹在血红的裂口中。小狮子因骇人的景象吃了一惊，无意识地朝后飞快退开，这时候她才发现自己既能看也能听，后者其实是与她发声时的那句话一同出现的。
“我是……”脸孔边笑边说，“我是！我是……”
“你是谁？”罗玛问。
死者的灵魂尖叫起来。
“我是！我是！我是！”他剩下的那只耳朵也不见了，血肉挤破疮疤，流出黑色的脓汁。“我是！”他的整个口腔都暴露在外，罗玛发现他嘴里没有舌头，牙齿是一根根尖锐的荆棘。“我是！我是国王！圣卡洛斯之王！”
罗玛开始还以为自己听错了。圣卡洛斯？
“圣圣圣圣……”那张深洞般的嘴还在吼叫，吐出的字句却逐渐模糊。最后他扑向罗玛。“过来！”这是最明确的一句话。“快过来！快成为我！”
就算这是秘仪核心，现在罗玛也不想碰它了。这玩意儿看上去就不是一个正常人想接触的。它赤裸裸地表现出同化灵魂的欲望，也不想想自己这副样子能骗到谁。冒险者不是说危险会隐藏在友善的表现之下么？痛苦秘仪的手段简直上不了台面。
红雾呈包围之势向她袭来，罗玛尚未意识到火种该怎样活动，身体就自己朝后飘荡。可她一开始动，视野和听觉就混乱起来，可怖的陌生人和他的呼唤都消失不见，罗玛只能感到轻盈、湿润的粉红雾气在周围盘旋。突然之间，彻骨的寒意爬上灵魂，小狮子好像剃光了毛站在结冰的水池里。她慌张地挥舞意识手脚，结果只换来肌肉的一阵痉挛。
寒冷使她精神振奋，混乱高涨的情绪也随之冻结。罗玛停下脚步，发现自己踩在水里。她调转视野朝后望，模糊见到了一片血淋淋的屠宰场。
后面追赶而来的红雾中的人复又清晰。“过来！”它尖叫，不过距离的缩短仍然不明显。说实在的，那张脸孔确实充满威慑力，但罗玛并不害怕它。当它张开嘴呼喊时，未知造就的恐惧更是荡然无存了。小狮子只担心自己被核心同化，失去物质形体。
“我是国王！”一只耳朵的人咆哮，声音突然变大，吓了她一跳。“你……背叛……雾之城”
他说的就是那个圣卡洛斯，罗玛确认，就是克洛伊塔的属国，雾之城圣卡洛斯。这个灵魂生前是圣卡洛斯人？还是事务司的官员？是血族俘虏了他？不论如何，我得弄清它的目的……
“罗玛。”她瞧见一个人站在水池中央，说话的声音十分熟悉。“快跑，离那个疯子远点。”他的话语倒很清晰。
“你说谁是疯子？”
“西尔瓦努斯，他是圣卡洛斯的叛军首领、黑巫师和该死的骗子。他幻想替代红墙内的统治者成为雾之城国王，不惜与恶魔合作。高塔统领平叛时杀了他，他的合作者们遵守契约救下他的灵魂，然后丢来给秘仪消化。”
罗玛知道他脸上的冻疮是怎么来的了。“消化？”
“你已经找到了秘仪核心，罗玛。那些烟雾就是死者生前制造的痛苦，只要它碰到你，你就会永远留下来，灵魂被分解消化，最终成为那些集体意识的一部分。所以听我的，孩子，尽可能离那些东西远点。”
听你的。“你是谁？”她心里有答案，但不敢确定。
“罗玛。”人影走近了些，进到她的焦点中。“别在原地发呆。你太让我们费心了，海伦也在等你。”
“拉森？”罗玛看见他的眼镜和耳朵上的铅笔，大占星师的长袍下摆被池水浸湿。看来秘仪的手段升级了。“你怎么在这儿？”
“我通过占星术进入了你的梦境。”
“尤利尔说你受伤了。”
“命运总是很伤人。来吧，你这小淘气鬼，跟我回去。”
“我会回去，但不是跟你。”罗玛告诉它，“你不是拉森老师。你是痛苦秘仪的灵魂，用我的记忆来骗我。水池里才是核心，对不对？”
“别胡闹了。”那个人责备。可就算它真的是拉森，罗玛也没老实地听话过几次，更何况它不可能是。她敢肯定那是陷阱，想引诱她的灵魂接近。
人影一下子崩散了。“单个的灵魂太脆弱，想要不被秘仪消化，我们必须集体活动。”
被你们碰到也是消化。罗玛不想变成任何人肚子里的食物残渣。“滚开。”
“你逃不掉。”拉森的声音也扭曲、沙哑，成为男女老少叠合的混音。“你自己闯进来，你只能留下来。”
我没法对付这么多人。罗玛有自知之明，何况现在手里没有武器，她必须逃走。红雾中的“国王”还在逼近，虽然水池里的人影说他是圣卡洛斯的叛军首领，但如果它撒谎罗玛敢打赌它没说实话，那么红雾就不是秘仪核心。索伦不是说秘仪没有形体么？雾也是可以触碰的……不，不对。
“你不希望我进来？”她向水池跨了一步，或者说飘进了一步。“你想让我看穿你的谎言，然后在红雾往躲？”国王的危险很容易看到，任何人都不会在这里相信花言巧语，但却会衡量风险，思考差别。这样就会上当。可是水池里安吗？她不敢确定。这里也有别的东西，而且擅长玩弄骗术。