何苦安慰了李懋学两句，却并没有与他多说什么，李懋学只是何苦大棋局上一个很不起眼的小棋子，何苦能安慰他两句已经是很客气了。眼下局势纷扰，何苦要考虑的事情太多了，第一步便是要把本来属于他的淮安拿回来。
何苦大搞士绅一体纳粮，推行币制改革，又等于无形中执行了火耗归公，可是把各地士绅给得罪死了。乡村基础建设，也是个劳心费力，需要下大功夫的政策，夯实基础的活可是不容易。所以完成了改革的每一片土地，对于何苦来说都是无比重要的。何苦骤然间拿下的一个省，都不如已经经营好的一个府产出大。马承忠带着三万多部队投敌，何苦已经够肉疼的了，还想带着淮安府当陪嫁，何苦说什么也不能忍。
何苦在积极筹划收复失地，朱由崧通过韩宋快船送来的圣旨却又到了。刘良佐、马承忠、高杰旧部全部投敌，扬州失陷、史可法殉国，等于大明的江淮防御体系全面崩溃，朱由崧能够倚仗的只剩下长江天险了。可惜天险虽好，却也需要精锐部队防守，南*京周边的明军不是疏于训练、装备简陋，便是惊弓之鸟，根本就指望不上。黄得功又在太平抵挡左良玉余部，朱由崧想继续当皇帝，只能靠自己的好弟弟救命了。
“给韩宋发急令，命他昼夜兼程，由江口经浙江驰援南*京！”何苦现在已经是心如铁石，圣旨到达后，他马上下达了让韩宋进兵的命令，但却不是由长江直入南*京，而且绕圈去抢占浙江的地盘。
传旨的小太监连浙江的大体范围都不清楚，听何苦说的紧急严肃，又记得自己来山东时曾经路过浙江，便欢天喜地的乘船回南*京汇报去了。小太监前脚刚走，何苦便接到了李存义送来的急报，继左良玉莫名其妙的暴毙九江之后，李自成又稀里糊涂的死在了湖北九宫山。
左良玉一把火烧了武昌之后没几天，李自成便带领大顺军接收了劫后烬余的武昌，然后他就被阿济格给堵城里了。刘宗敏、田见秀等将领多次出战，全都被阿济格给揍了回来，破败的武昌，根本不足以支撑李自成固守，李闯王只能继续东下。但此时李自成的处境已经相当艰难，既无地方提供后勤供应，又要保护着随军家属，十万以上的大军还得随地筹粮，组织混乱，指挥不灵的毛病自然全都凸显了出来。
离开武昌之后，李自成就一直处于阿济格的追击之下，在黄冈、岳阳一带好一顿晃荡，根本没有一个明确的作战方向。最终在距江西九江四十里处，李自成被清军攻入老营，大顺军久历战阵、位居文官武将之首的汝侯刘宗敏被俘，军师宋献策、李自成的两位叔父赵侯和襄南侯以及大批随军将领的家属也被清军俘获。刘宗敏和自成的两位叔父当时就被杀害，宋献策却靠算命的本事投降活了下来。
这次惨败，虽然不是李自成最惨的一败，但也给大顺政权造成了致命的创伤。丞相牛金星认为大势已去，带着自己的儿子牛佺，偷偷脱离了李自成大营，然后掉头向身后的清军投了降。李自成文武两面的倚仗，全都彻底的离开了他，虽然未到孤家寡人那一步，但也是万分的凄凉。
李自成被阿济格连续重创，实力损失巨大，队伍士气十分低落。他为东下南*京而准备的几万条船只也被阿济格缴获了，多铎所部清军又已从河南归德、安徽泗州直趋南*京，原先的战略意图已经无法实现，他不得不改变进军方向，准备穿过江西西北部转入湖南。李自成怎么也没有想到，这次战略转进成为了他人生中最惨痛的骨折点。
马承忠和多铎鸿雁传书的时候，李自成带兵进入了湖北通山县九宫山附近。因为心情烦闷，李自成又像起家时一样，仅带了义子张鼐等二十八骑随行，亲自当先打探路径。哪成想李自成路还没探明白，便和当地的一伙山民遭遇了，还被山民当成了劫道的匪徒。山民知道个六，哪里晓得李自成的威名，只当他是一般的盗匪，一拥而上就和李自成干了起来。
山民虽有百人之多，且身手矫健颇有蛮力，但他们没什么兵器，哪里是横行天下的闯王侍卫的对手，一接触便给干死了十几人。如果李自成一直安心观战，侍卫们用不了多久便能将这些不知死的山民打跑，可惜心情郁闷的闯王亲自上手了。李自成下马之后，很轻松的制住了一个叫程九伯的山民，正想抽刀砍下他的脑袋，发泄一下郁闷的心情，弘光元年最大的意外发生了。
程九伯的外甥金三，急于救护舅舅居然硬生生冲过了李自成背后几个侍卫的阻拦，跑到了李自成的身后，抡起铁锹就给李自成的脑袋来了一下。横行天下、逼死崇祯、灭亡大明的大顺闯王李自成，居然就被这一铁锹给拍死了。李自成一死，侍卫们全部心乱如麻，结果山民们趁势反补，一举击败了他们，只有张鼐和几个侍卫借着战马逃了出去。
山民们杀了李自成之后，从李自成身上发现了金印，马上意识到自己闯了大祸，瞬间躲进了深山之中。高皇后等顺军高层惊悉李自成死讯，立即对通县附近展开了报复，杀伤数千人，又就地安葬了李自成之后，这才再次向宁州一线转进。
大顺政权是草台班子起家，根基非常不稳，也没有明确的传承制度，所以李自成的死便代表着大顺政权的消亡。数十万大顺军全都成了没主的孤魂野鬼，这对于何苦来说可是个巨大的利好消息。崇祯死于李自成，所以弘光一朝都视李自成为死敌。李自成虽然是被山民用铁锹给拍死的，但也是被清军给逼的，所以何苦等人分析，都觉得顺军绝对不会投降清军。虽然距离远了点，但何苦还是准备派人去和顺军接洽一下，万一能收编李自成的残部，何苦可就又能大赚一笔了。
“新组建的十五卫兵力，两卫补充给德州前线，三卫分散安靖地方，其余的十卫全部补充给张南和薛明仁，再把腾胤玉派去给他们帮忙。部队补充完毕之后，让张南立刻与陈彪等人配合南下，收复淮安全境，并向徐州、扬州等地推进！”何苦觉得时候差不多了，正式开始调兵遣将，全力向南方富庶地区推进。
“殿下，马承业所部如何处置？知武卫自马承业以下，已经全部剃发了，虽然有及时反正之举，但其心也……”戴宪明并没有说完，但是意思很明显，知武卫并不可靠，应该防着他们一些。
“戴相提醒的对！马承业的知武卫要好好整顿一下，一定要安定军心，重整士气。……不过对马承业等人要善加安抚，不可有轻慢蔑视，他们能及时反正，便还是自己人！”何苦本来准备把马承业隔离审查一下，但是他忽然想起了李延升曾经对他说过的话。
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