“放心，本宫岂会和那些新人计较。”皇后扬起唇角，不以为意。
刘嬷嬷稍微松了口气。
刘嬷嬷搀扶着皇后的手，走过御花园。这时候，一个穿粉衫的美貌姑娘笑盈盈走过来，施施然给皇后行礼：“妾身给皇后请安。”
少女生得娇媚，打扮奢华明艳，面若圆盘，一双乌黑眼眸噙着笑意和野心。
皇后愣了下，认出眼前的姑娘——谢家的谢芳兰，当今皇帝的表妹。
以前皇帝还是燕王时，谢芳兰偶尔来燕王府串门，笑盈盈称呼皇后为“二表嫂”。大多数时间，谢芳兰都喜欢去东宫找太子表哥，心思路人皆知。
如今新帝登基，谢家迫不及待把女儿送过来。一进宫，谢芳兰被封为“兰嫔”，赐住在华阳宫。
皇后眉头轻蹙，看着年轻貌美的谢芳兰，恍惚间好像又看到当年野心勃勃的沈薇。皇后心里涌起忌惮和厌恶。
“今儿天冷，你不在自己的宫里待着，跑到御花园作甚？”皇后语气泛着冷意。
谢芳兰扬起下巴，骄纵道：“御花园红梅开得正好，妾身摘了一束红梅，等会给皇上表哥送去。皇后娘娘上了年纪，自然不知女儿家采红梅的乐趣。”
皇后脸色一寒。
这兰嫔，竟当面嘲讽她年纪大！
“时候不早，妾身还要去找皇上表哥。”谢芳兰又朝皇后行了个礼，施施然抱着红梅离去。
皇后站在原地，几乎要咬碎银牙。
刘嬷嬷赶紧劝阻：“主子，莫要和新人计较。两位小主子还在坤宁宫等您呢。”
皇后把满腔的恼意压下，带着宫人回到坤宁宫。这不知天高地厚的谢芳兰，皇后迟早会收拾她，不给她任何向上爬的机会。
回到坤宁宫。
宫人早已把承恪和承贞两个孩子带来。
自从被太后囚在院子里，皇后几乎很少见到两个儿子。如今在皇宫里相遇，皇后眼泪簌簌掉落，她激动地上前拥抱两个孩子：“承恪，承贞，乖孩子，以后再无人能把咱们母子分开。”
两个孩子低下头，没吭声。
乖乖让皇后抱着。
皇后喜极而泣，摸摸孩子的脸：“让母后好好看看，有没有瘦。”
其实两个孩子不仅没有瘦，每日吃得饱睡得好，身子骨反而强壮了不少，个子也长高了。
但皇后偏偏觉得两个孩子受了苦，她眼泪滚落：“有母后在，没人能把咱们母子三人分开。你们如今是皇子，肩负着大庆国的未来，一定要更用功读书，知道吗？”
承恪和承贞面面相觑，不敢反驳。
皇后握住承恪的手，絮絮叨叨地说：“你是皇长子，将来承担着庆国前途，决不能荒废学业。诗书古籍，骑马射箭，必须得精通。母后已经安排安国寺的学士，每日教导你们读书习武。”
“你们父皇是个严格的人，偶尔会来抽背考核，你们千万不能给母后丢脸。”
皇后安排着两个孩子的课业。
承恪和承贞默默听着，表情麻木，像两个失去思考能力的牵线木偶。
...
...
新帝登基，后宫妃嫔数量不多，官员们陆陆续续把女儿送进后宫，经过礼部和宫里老嬷嬷的挑选，合格的女子才可入宫侍奉皇帝。
云州，陆国公府邸。
陆国公派人把女儿陆萱请过来。一月天气寒冷，陆萱脚踩羊皮小靴，外罩着一件红色缎面的鹤氅，如盛开在冬日的娇艳红梅。
“父亲。”陆萱笑盈盈走进屋子里。
陆国公有两个女儿，长女陆萱，幼女陆芸。陆芸胆小怯弱，不成气候。
长女陆芸肤如凝脂，貌比西施，饱读诗书。小小年纪，陆萱才女的名声便响彻云州，不比燕京城那位第一才女柳如烟逊色。
他精心培养陆萱，就是为了等时机合适，送女儿进宫。
可陆萱却拒绝马上进宫，陆国公百思不得其解。
“各家都把女儿送进宫里，你为何不愿入宫？”陆国公询问。
陆萱取下鹤氅，递给身边的侍女。
陆萱露出淡淡的笑容，嗓音如空谷幽兰，不急不缓道：“父亲。一个新鱼池里放进几十条鱼儿，鱼儿们为了生存，竞相争夺鱼食。聪明的鱼儿，会等那几十条鱼儿殊死夺食后，再进入鱼池里。”
陆国公喝茶的动作一顿。
他明白女儿的意思，现在入宫的时机不合适。
“那你打算何时入宫？”陆国公问。
陆萱红唇轻勾：“一年后。”
她要用一年的时间，观察后宫的局势，分析宫妃的性情本领，知晓皇帝的喜好。等得到足够多的讯息，她才准备进宫。
她进宫，可不是为了当一个小小的妃嫔，她的目标是当皇后。
必须得做足准备。
陆萱起身和父亲告辞，披上鹤氅回到自己的闺房里。琴棋书画诗酒茶，陆萱样样精通，陆萱有把握，新帝肯定会喜欢完美无瑕的她。
丫鬟备好棋局。
陆萱从小喜欢下棋，尤其喜欢自己和自己下棋，一个人对弈。
陆萱手捏白棋，寒冷的冬阳从窗棂洒进来，勾勒她美貌的侧脸弧度。
丫鬟小琴走进来，告诉陆萱：“小姐，奴婢已经探查到，目前皇宫里最得势的是兰嫔，她是谢家女，皇后很看不惯她。”
陆萱不以为意：“她们俩继续斗，我倒要看看谁更有手段。”
放下白棋子，陆萱又捏起一枚黑棋：“听说当今皇上在潜邸时，宠爱一个出身卑微的沈氏。那沈氏已经封了妃位？”
丫鬟小琴摇头：“未曾。听说沈氏妄想当贵妃，触怒皇上和太后，被太后带出宫了。宫里人人纷传，皇上已经弃了沈氏。”
啪嗒——
陆萱把黑棋子放下，她美眸划过深思：“弃了沈氏？”
沈氏生了一女二子，两个孩子和太后的生辰在同一日，据说颇受太后喜爱。
新帝登基，盛宠一时的沈氏莫名其妙被送出宫，连带着三个孩子也送走了。
陆萱缓缓捏起一枚白棋子，美眸若有所思：“我怎么觉得，皇上不是厌弃沈氏，而是在保护她呢？”
。