少女今日穿着一件红绫织金花的襦裙，临风悬在半空，凌髻高悬，披帛飞扬，恰似娇艳怒放的虞美人，又如西王母座下英姿绚丽的战神玄女，晃得的他几乎睁不开眼睛。
恍惚之间仿佛又回到两人初遇时，肩上趴了只雪豹幼崽的少女翻上墙头，想偷吃他院中青杏树上的果实，被他发现，慌不择路的将“赃物”扔到他怀里，冲他笑得狡黠。
“请你吃个杏！”
重逢亦如初见......
崔景樾将手中杏子刚送入口，就被酸的不自觉闭了眼。
“哈哈哈哈哈....诶诶.....”
李乐之见他这模样，被笑的岔气，一个没注意，抱着身后支柱的手一滑，快要从二楼窗台翻落了下来......
将要坠落的身子被一双坚实有力的手臂给揽住，李乐之瞬间靠入一个宽硬的胸膛，紧接着就把她给打横抱起，回了里屋。
“他娘的是哪个小子敢碰你姑奶奶我！？”
“李姑奶奶，你瞧我碰不碰的？”
戏谑清朗的声音在头顶响起，耳熟的要命，李乐之抬眼一看，不是她的九表哥，周靖川，又是哪个！
“九表哥！！！”
昨日虽说见过一面，可碍于冒名的身份没有相认，现下见了自然欢心，她顺手搂住周靖川的脖子，将头靠在他怀里，像小时候一样撒娇着埋怨。
“我都回来一日了，你现在才来见我！”
“你还说，当时一声不吭的离家出走，今日见你又差点掉下楼，真是没一刻能安生的。”
旁的贵女见着太子殿下到来，皆齐齐坐到一起，向他们这边好奇打量，却又不敢出声打断这许久未见的表兄妹俩叙旧。
周玉喜身为皇室公主，是唯一能在二人面前说的上话的，眼下这情况自然得她来开这个口。
“好啦，好啦，你俩从小到大就是斗起嘴来，旁的什么也不管。太子哥哥光顾着和乐之说话，可是没看见这还坐了许多女郎小姐？”
话音刚落，李乐之也觉得不好，麻溜儿的从周靖川怀里挣脱出来。
真是高兴的忘行，如今俩人都长大了，九表哥更是做了太子，就算是为了周靖川的名声，在外言行也是要注意一些的。
“抱歉，抱歉，我许久未见表哥，有些失礼了，诸位姐妹见谅。”
李乐之抱拳道歉，这男子般莽撞的模样逗得一旁贵女们都拿着帕子掩唇轻笑。周玉喜拉了两人坐下，对着李乐之挤眉弄眼。
“你个傻子，难道还真以为今日我只是单单叫你来看状元游街的，这不是某人想要见你才支使我攒的局。可没想到你跟泼猴似的，好好的惊喜差点变成惊吓。”
周靖川也伸手捏起李乐之的脸颊，微皱着眉头无声斥责她刚才的鲁莽行为。
不是，就这点高度，她翻下去皮都不会擦破一点......还有为什么大家都还喜欢掐她脸，又不是小时候那样圆润好捏了！
“表哥，你再掐我，我可走了......”
“好，好，不捏了。我家阿宝长大了，还会在外人面前害羞了。”
周靖川收回手，将一张帖子递给李乐之：“今夜会在黎清池为新科进士们举办牡丹宴，知你爱凑热闹，便专门拿了帖子给你。”
李乐之拿着帖子在手上敲打，这一群儒生诗词唱赋的，她一窍不通，去了也不好玩啊......
周靖川看穿她的心思，摇头好笑：“你只管去，今夜可不止诗词。”
“那还有什么？”
李乐之好奇的扯住周靖川衣袖，却被捏住鼻子。
“保密，去了便知道。”
这里贵女众多，周靖川一个未成婚的外男实在不好多待，本想叫李乐之同他一道回宫去。可见她难得与以前玩伴见面，送完帖子就起身准备离去，众女起身拜送。
“恭送太子殿下。”
周靖川走到回廊，转过头来看向李乐之再次开口。
“乐之，今晚一定要来。”
“嗯嗯，我一向说话算话。”
——
打马游街的队伍还在继续，可原本行在最前的崔家大公子却不见了踪影。
“公子......您消消气......”
崔水方在马车里战战兢兢的为崔景樾递上一杯热茶。
是他多嘴，说什么乐之小姐回来了一定会来看公子游街，可怜他家公子今日“莫名”起了个大早挑选衣饰，又“莫名”在脸上敷了层粉......往日蒙尘的立身铜镜都被搬出来擦的发亮，折腾了许久才出了门。
那一出来简直恍若神人也！他还拍着胸脯保证乐之小姐见了，这辈子都不会忘了公子今日的模样。
原本也是好的，这一路过来，多少女郎小姐的汗巾香帕卯足了劲的往公子怀里扔，若不是全被随行护卫的青鳞军给挡住，都快将他家公子淹了不可！
公子忍了一路，结果该看见的人……
好好好，他这辈子算是先完了......
这该来的人确实来了，可怎地就被别人给抱了去......
“我有何可气？”
崔景樾面无表情的端起茶盏喝了一口，嘴唇刚碰着茶面，就重重将茶盏落在茶几上：“我说过许多次，温茶香要掐足一响指的时辰。”
“重做！”
“诶，是奴的错。”
......
李乐之刚回到将军府，李卫就将一张帖子扔到她怀里。
“今夜黎清池的牡丹宴，陛下点名了让边关功臣李惟安前去。”
点名，李惟安？！
李乐之从怀里掏出一张与李卫给她一般无二的帖子，目光呆滞的看向李卫。
“……”
“爹，你瞧我这里也有一张牡丹宴的帖子，指名点姓请的李乐之……”
李卫的铁手摸上自己带有胡茬的下巴，仔细思量了一番，最后得出一个十分正确的结论。
“……你完了”
“嗯，我完了……”
————
牡丹宴自前朝创立科举开始盛行。除了由皇帝下令举办，专门宴请新科进士的大牡丹宴，群臣私下也会办小芍药宴来笼络这些未来官员。
今夜的宴席便是皇家举办的大牡丹宴，除了让殿试前三甲在皇帝面前刷个脸熟外。最引人注目的活动便是选探花郎。
此探花郎非彼探花郎，是由皇帝皇后在所有进士中钦点出才貌最佳的郎君去牡丹园中亲自摘一朵最艳丽的牡丹回来作为今夜牡丹宴的引子。
选花，摘花，人比花俊，便是探花郎之意。
只能说这个世界就是看脸的世界，古自有不成文的惯例，面有损者不得为官，样貌太过丑陋的也会因此得不到重用。
样貌端正清雅的更加容易混出头，说辞便是貌丑者不可有碍圣观。这也是众人皆知潘安美姿仪，却大多忘了他是个佞臣的原因之一。
所以今夜的探花郎的风头或许还要比状元郎的风头更盛一些。
宴席开场，李乐之坐在周靖川旁边，用手支着头冲身后晚菊使眼色，让她时刻替自己准备着，都没注意到周翊乾唤她。
“阿宝，李阿宝！”
周靖川见李乐之走神，伸出手在案几下扯了扯她的裙角。
“……啊，何事？”
“父皇叫你。”
“啊！哦哦哦……”
李乐之立马正襟危坐，对上首的周翊乾笑道。
“皇舅舅叫乐之干什么呀？”
贵妃在一旁看着她这不成体统的样子，暗自翻了个白眼。
周翊乾倒是习惯了李乐之自小莽莽撞撞，天不怕地不怕的模样，笑着摸他的胡须。
“朕是问你，你觉得今年谁能当这牡丹宴的探花郎。”
探花郎！
这还用问？放眼望去，新科进士中谁最耀眼，众人心中都有计量。
“自然是清河崔家的崔景樾啊！舅舅，这般显而易见的事情还考我……”
“哈哈哈哈，就是知道你性子才问你，既如此，便让崔景樾去牡丹园摘花吧。”
周翊乾哈哈大笑，朝立于身侧的刘大监下旨。
随即，大监高唱：“陛下有旨，崔家大郎为探花。”
李乐之看着和进士们坐在一起的崔景樾站起身来朝皇帝行了拜礼，跟着领路的内侍去了牡丹园。
他今日没坐在清河崔氏的位置上，而是选择和大多寒门出身的同科士子坐在一起，倒是让李乐之有些纳罕。
周靖川看出李乐之的疑惑，替她在杯中舀了一勺乳酪，解释道。
“这崔家宗子同父皇做了个交易。”
李乐之抬起头，疑惑的看向周靖川。
“什么交易？”
“放弃荫官，参加科举。”
开朝以来，对景朝有功者，世家大族的子孙长成，都有蒙祖荫直接封官的惯例，既有通天坦途在手，那还和十数年寒窗苦读的寒门士子一同争个什么劲……
李乐之不解，即使崔景樾是天纵英才，可这文无第一，武无第二，景朝疆域何其辽阔，他真不怕有人比过他去？
为什么要去冒险，越是这样想，她越好奇这崔景樾到底和舅舅做了什么交易。
“换什么？”
“换他白身时就可主理魏胄叛国案。”
话音刚落，李乐之瞳孔微震，与周靖川双目对视。
“为何……”
他为何要换主理魏胄叛国案，他不是说这案子全交给他三叔处理吗……
“他是五姓世家的未来领袖，他都以身作则放弃荫官，参加科举。父皇何愁科举不能更快的在大景上下推行？”
周靖川说的理所当然，好似看崔景樾是个极识时务的年轻人，话语间不自觉带了些上位者对臣子的认可。
可李乐之还是抓住刚才的话头问：“他为何要换叛国案……”
“傻丫头，刚满十八的白身少年主理叛国大案这样的履历可是前所未有。就算是舅父当年也没这样的政绩。”
周靖川所说舅父，便是如今的宰相司徒华章，他与当今圣上是少年玩伴，胞妹是皇帝元妻，就算如此，他真正在大景朝堂上做出政绩时，也是等周翊乾登上帝位，他也年近而立了。
“他要了他的名，父皇少了世家阻碍的麻烦，这自然是相互有益的交易。”
周靖川说着夸奖崔景樾的话语，可又透露着对他此举的蔑视。
“只是他还太年轻，目光短浅了些。用所有世家的态度来换他一人的荣耀，这又能昌盛几时……”
崔景樾一个人再天才，再厉害又如何，就算现在送他一个宰相的位置也与皇帝所得到的相比变得九牛一毛。
原本握在世家手中的选官权会因为科举制的推行，慢慢汇拢到皇帝的手中，天下学子都会成为天子门生。
世家再无法像魏晋那样垄断人才，等新的寒门学子占据朝堂，世家的权势自然会慢慢消失殆尽。这才是兵不血刃的杀戮。
而这未来的世家领袖还主动将脖子伸过来，也是天该他大景从此摆脱世家束缚，皇权至上。
李乐之瞧着周靖川的神色，沉默不语。
不过三年，她变了，她的九表哥也变了，不再是那个因思念先皇后靠在她怀里哭泣的男孩。
他的眉眼与皇舅舅如出一辙，他愈发的像一个真正的太子，一个庞大帝国未来的独裁者。
“哥！”
她轻唤出声，周靖川从沉思中抽离，歪着头问她。
“怎么了？”
“没什么，就是突然觉得有点冷。”
周靖川曲起手指敲打李乐之的额头，边教训边将身上的披风解下。
“叫你爱美，要着凉了吧。”
带着周靖川所熏龙涎香的温热披风盖在李乐之身上，替她挡住徐徐的夜风。
“表哥，你会一直对我这么好吗？”
“你猜……”
周靖川眉眼带笑，挂弄她的鼻子。可她却有些笑不出来。
“陛下，臣已摘好，还请陛下过目。”
去摘花的崔景樾已然回来，站在离李乐之不远的中庭向皇帝回话。他手中是朵魏紫，比他白日里打马游街所戴的那朵更加稠丽，当属“花中之王”。
牡丹被呈到周翊乾面前，他拿起来仔细端详了一番后摆手又让人将花送回崔景樾手中。
“自古英雄配宝剑，鲜花赠美人。那便由小崔卿赠给在场的佳人吧。”