“那是个虚伪造作的家伙。”纵马回城的路上，怀芳镜声音缥缈，几乎被马蹄踩碎。
霁慕白回过神来，有点吃惊地问：“怎么了？”
怀芳镜幽幽地说：“据说皇后控制欲过剩，当朝外戚的势力也非同小可，不然琾彬洲也不可能在胞兄谋逆之后还能活跃至今。”
霁慕白想了想，“被当成政治工具养大的么？”
怀芳镜不置一词。
霁慕白又问：“看来他是有望夺嫡？”
怀芳镜叹了口气，道：“夺嫡我不敢说，不过这几年听说他们四皇子幽王，和六皇子翊王斗得厉害。琾彬洲在此关头出来一年，确实不好说。”
霁慕白也是叹息：“皇帝三宫六院，膝下子女手足相残，比我们这些所谓的权贵子弟，的确是艰难的多了。”
怀芳镜微微侧目，轻笑一声。
霁慕白从不八卦，但这会儿实在忍不住，问：“姐姐是怎么认识他的？”
怀芳镜说：“他从柳州上来时刻意改到徽州拜访我叔父。”
霁慕白大惊，差点“啊”了一声。
“我便和他同路来了。”怀芳镜劝告道：“今天琾彬洲拉着你聊了那么久，以后你们肯定还会碰面，静观其变吧。不用太怕他，但需得提防这种人不按常理出牌。你心地仁厚，与他交往需得多留一个心眼儿。”
霁慕白忙说：“多谢姐姐提醒，我理会得。”
怀芳镜眼神闪了闪，再次叹了口气，似是惆怅。霁慕白看她那样，只觉得她变了不少，也不知这两年都经历了什么。
之后就无话了。霁慕白很感激怀芳镜没有提徽州竞选的事，她似乎真就像自己说的那样出来散散心，同时很“轻柔”地给他释放了一点信号而已。
回到真央的寝舍后，霁慕白写了密信封装……完全是出于习惯，和对家族的忠诚。但他在房间内徘徊辗转，终究是没有寄出去。
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和琾彬洲的第三次相遇，是在人流熙攘的灵龙大道上。那时晁都的满地黄叶已经消失不见了，转而被灰色的天空中飘摇而下的雪花取代。
“诶，好巧啊？”皇子身着玄衣，肩覆狐裘，带着他形影不离的那个侍女从对面走来。
那天是九五年冬月十一，霁慕白细查了琾彬洲过往之后记住了这个日子——他十九周岁的生日，但也是他生母淑妃的忌日。而灵龙大道的另一头，有一座香火寥落的云天庙，是专供游子祭祖，凭吊逝者的地方。
“你这是从哪儿来？”琾彬洲站定后问。
霁慕白道：“锻凰辇。”顿了顿，又补一句：“我的灵器设计图完稿了，拟了两个备选方案，请熟人帮我参详。”
琾彬洲两眼放光，“好事！恭喜恭喜。方便的话，我们找个地方吃个饭，顺便跟我讲讲你那灵器设计如何？”
霁慕白摇头：“今天不行，下午学院有集训。”
琾彬洲说：“那没事，学业为先。”
霁慕白点头，“嗯”了一声。
“对了，这几天我要出城，上次跟你提过，想去晁都周边走走。”琾彬洲语气轻快，“总督大人准了，让央阒司给我配了个向导，本来我想叫你来着，但想着你任务繁重，就没提。咱们这顿饭先欠着，等我回来一定请你！”
霁慕白耳根子软，内心还在摇摆，嘴上却已答应，“承蒙记挂。”然后又补一句，“殿下路上小心。”
“那回头再说。”琾彬洲咧开笑容，这便分开了。
后来的日子里，霁慕白总是忍不住想起他，在那些不该分心的时候，比如夜读，比如冥想，再比如独自一人走在真央的小路上。身边是深红色的围墙，而琾彬洲在他的想象中正鲜衣怒马，驰骋在瀞和城外那片自由的风中。
不过像他们这般身份的人，是永远不会有自由的，霁慕白想。圣人言道，绝对的自由是一种不负责任，每个人有限的自由就是自己应该奋斗的全部。他为自己这番想法感到脸红，觉得那所谓的青春期总算来了么？
乱七八糟的想法在脑海中涌现，枯燥的日子也泛起微微波澜。虽然霁慕白仍然按部就班地学习，形单影只地生活。他在晁都的社交也只有那次围猎了，生怕攒了不该有的人脉，引得舅舅警惕，就要唤醒他内心深处那些不切实际的愿望。
大概是五岁那年吧……
夜柏嫣第一次来家里做客，把粉雕玉琢的小朋友拐到河边玩。霁慕白天真地问：“嫣姐姐，你知道为什么玉尧城有那么多姓霁慕的吗？”
十八岁的夜柏嫣挤眉弄眼地说：“有多少嘛？看把你能耐的。”
霁慕白的脸被揉了，还接着说：“文姨说有七百多个呢，还不算外边十八郡。”
夜柏嫣又是疼爱又是好笑地说：“你不要跟我一本正经地卖萌！小朋友。”
霁慕白眨巴眨巴眼。
夜柏嫣笑嘻嘻地道：“那是你们家的孩子夭折率低，吃得好，长得好，说不定跟西方人一样被星轩保佑，骨子里就高人一等呢。”
“……”小霁慕白迷惑地歪了歪头。
夜柏嫣更好笑地说：“慕州养着你们，八成的血都流向兰台，剩下的都帮你们喂猪啦！养着卷生卷死的老百姓帮你们维持基本生产，生是慕州人，死是慕州鬼，世世代代都不去！你说好不好玩儿？”
霁慕白仿佛被震撼到了，从呆萌变成了呆滞。
夜柏嫣才感觉他是真想知道，捏了捏他的小鼻子，“几百年来，你们都是唯一的，慕州最顶级掠食者，知道吗？”
霁慕白仰头问：“我们抢谁的吃的了？”
夜柏嫣指着河边的船夫、船上的孙家小姐、岸上弈棋的老头、桥上行过的一座八人拱卫的奚车，车上懒洋洋翘着腿的南宫俨少爷……
“你知道他们的共同特点是什么吗？”夜柏嫣问。
霁慕白看了半天，“是人？”
“哈！”夜柏嫣乐不可支，“也对。那这么跟你说吧，在慕州，你们一族就相当于西方的皇家。慕州堪称静灵界的国中国！封州就是这一切的基本条件。你们霁慕一族要最大程度上与静灵界的军政脱轨，并且在州内严格垄断灵术。”
霁慕白沉默了好一阵子，说：“怎么做的？”
夜柏嫣说：“亲戚啦、察举啦，反正全由你一家说了算。为你家服务的才能分到一点残羹冷炙，功劳再大的，就把你的姑姑老姨们嫁过去，万一哪天外姓人想造反，姑姑老姨的战斗力可不容小觑哦。”
霁慕白觉得她话不好听，正色道：“嫣姐姐，我敬你是客，怕你走丢，才跟你出来。这些话你说与我听，我替你保密，可不能让我爹娘和外公知道了，他们要恼你的。”
“哈哈哈哈！”夜柏嫣笑得前仰后合，眼角飙泪。
后来又大了一些，正值霁慕白求知欲旺盛，危机感不足的年纪。他不觉得自己出格，问的问题越发深刻了。
“外姓人如果不满兰台的分配，不会逐渐流失么？”
也只有夜柏嫣会跟他说这些。
“往哪儿流啊？”
霁慕白趴在桥边的栏杆上，若有所思，“出不去？各州不接收么？”
夜柏嫣说：“是啊。你说的外姓人那都是有头有脸的士族大家，在州内至少还有根基，出去了算个什么？而士族以下的人依附着士族，没有人真正的是自给自足。就算那些民夫啦，工人啦，即便要出去也有很多限制，只要你们不开州，这就是静灵界的共识。”
霁慕白又觉得不对了，“为什么不开州呢？不都是静灵界的国民吗？”
夜柏嫣听他触及敏感话题，绕开来问：“你国史学到哪一册了？”
霁慕白直起身，“我知道的。这是女帝留下来的祖训，可为什么她要这样规定？这种制度又如何延续这么多年的呢？”
夜柏嫣微笑道：“最关键的是她打下晁都后的战争成本问题。”
霁慕白有些恍然，“那我再去研究研究。”
夜柏嫣打趣道：“你霁慕老祖宗就是很鸡贼，顾前不顾后，就要保证霁慕一家仍是州内最大的既得利益者嘛。”
霁慕白的眉头皱起来了。
夜柏嫣接着说：“至于制度的延续，嘿，因为贵族制没有被连根拔起。慕州的存在是静灵界整个贵族系统的锚点！”
霁慕白心中震撼，两腮发麻，更想到州外贵族势力与兰台的交往，盘根错节，相互依存，与晁都茉雁府共同对轩辕塔形成威胁！保证了当年那些王族的既得利益，是有深刻的历史渊源的。
说到底，狄染建国的时间还是不太长。
这么一想，霁慕白感觉自己能做的很有限了，更别提他其实在兰台孤立无援，心中时常笼罩着悲观的情绪。
那一年表叔的幺女蓉儿六岁测不出灵根，被降阶过继了。讲武堂放榜时孩子们战战兢兢地凑过去，像一群走在冰上的黄绒小鸭。有一天表哥环儿的成绩倒退了惊人的十三名，吓得离魂丧胆，走路不稳摔到水渠里去了。捞起来之后大病一场，后来就越考越糟，现在霁慕白都看不到他了。
等霁慕白再大一点时，爹娘开始耳提面命，别再跟夜柏府的人来往。霁慕白知道是夜柏府与袁门不睦，闹了许多祸事，心里为夜柏嫣担忧着，但也不敢说什么。只是他忍不住趁外公带优秀子弟来晁都公办的时候，偷偷在真央那条街的书斋买了一套史册，和慕州出的国史作对比，果然是有差异的。
这使得霁慕白心里多了一层愠怒，给孩子看的史书怎么能歪曲事实，遮遮掩掩的呢？更发现八七二年霁慕家刻意放了中山国刺客潜入晁都！然后贼喊捉贼，联合晁都贵族，起兵剿匪，以此对轩辕塔实施压迫。
霁慕白的脑袋昏昏的了，他想过和父母提起这些事，但实在开不了那个口。父亲力弱，母亲恋爱脑，因丈夫当文官所以自己必须“更差”，亦或者是因私奔被寻回而心生怨愤，总之她很早就放弃了宗家女的人脉和资源，整天在家养花逗鸟，陪着丈夫一起鸡娃。
于是优秀又懂事的霁慕白，成了珏夫人这一支唯一的倚仗。他是在以小辈的身份和他两个舅舅抗衡！越长大，他就越不认为自己能当家主了。而这次被舅舅们挤出兰台讲武堂，对他而言是放逐，是打上“胳膊肘往外拐”的标签，两年后回慕州任职，等待着自己的又是什么？
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寒冬腊月，初雪纷扬而下。
霁慕白终于拿到他亲自设计的灵器成品了，是一套针状手刺，总共十二枚，长九寸，玄铁所铸，坚硬无比，手持部分刻有无数细小的底纹，锻凰辇给赐了一个文雅的名字，叫做“散樱”。
霁慕白为了低调，没敢把这宝贝放在学院宿舍里，而是启用了家族留在瀞和城的一间老宅，名叫四枫院。他自己动手把道场打理干净，便扎进去实践招术，想着等琾彬洲出游回来时，可以有条有理地演示给他看。
单调乏味的生活就这么不断重复着，偶尔想起琾彬洲，霁慕白心里的那点痒和向往，就是他唯一的调剂品了。
不知不觉，新年的钟声敲响。除夕之夜天降大雪，晁都银装素裹，给这座伟大的城市盖上一层厚而柔软的白。
子夜将近，轩辕塔顶放升第一盏年灯，接着是各大官署、贵族府邸。他们的年灯上画有各不相同的徽记，逐次升空，千家万户的年灯也成片成片地亮起，与漫天飞雪交相辉映。雪花被染成金色、橙色、红色，如银河流泻，熠熠闪耀。
夜柏府灯火通明，年夜饭开餐了，宗家分家的子侄都被家主召回，属官门客、亲朋好友络绎不绝，往来道贺，不能回家的霁慕白也提着年货登门。
夜柏嫣那时在忙，门童热情地招呼他进去吃饭，但他心有顾忌。只感觉既然夜柏府傍上了徽州，那他是真的不好再见夜柏嫣了。于是送了礼就打算走。
那门童有点吃惊，再三邀请，可怜霁慕白耳根子软，拒绝得很煎熬。
这时一群五六岁的夜柏子弟冲了出来，嘻嘻哈哈地朝别人身上扔雪球，有个小孩手里还拿了个兔子状的馒头，一边吃一边跑，顾此失彼，摔了一屁股蹲儿。
霁慕白过去把那孩子抱起来，不由得想起了自家年夜饭的场景，除了歌舞升平的庆典就是一年工作的总结大会。在勤政殿，家主大人高坐主位，纪念先祖，默念家训，然后挨个赏罚子弟们的功与过，最后才能稍稍轻松地吃一顿晚餐。
霁慕白跑神时，“砰砰砰”三声巨响，众望所归的礼花升上天空，赤、兰、碧三色菊同时绽放，他的脸被映得光芒变幻，耳边充斥着孩子们兴奋的尖叫声。
他盯着焰火，只觉得自己胸腔被那礼炮声撞击着。
后来离开夜柏府，霁慕白又没处去了。然后想到回灵术院温书，但在这浓烈的节日气氛中，是个人都没有学习的心情。
于是他漫无目的地走上了灵龙大道，被赏花灯的人们裹挟着移动，随波逐流，来到瀞和城的滨江路，只见华灯璀璨，各式龙船在眼前缓缓驶过。
这条江名叫淳江，即使在凛冬也不结冰，而江上最大的一座游轮就是云鹤楼，高七层，乃是晁都各大名流聚集之地，歌坊赌场一应俱全，整日灯火透亮，笙箫不断。
霁慕白想起琾彬洲的第二封请柬，就是请他来这儿吃饭的。
过了三更天，烟花燃尽，千门万户的花灯逐次熄灭了，云鹤楼中纵情声色的人们有的也要回家去。霁慕白在堤坝上溜达，微微站定，见有七八个二十岁上下的青年离开游轮上了码头，推推搡搡，嬉笑怒骂，平均一个清醒的扶着两个烂醉的。
这些应该都是过年回不了家的人，这才呼朋唤友，抵消寂寞。霁慕白望着他们，目光缀上最显眼的那个人影，他没看错，是琾彬洲。
那家伙也不知，什么时候回来的。
琾彬洲醉得厉害，挥别一众酒肉朋友，又把两个侍从打发走了，只留了一个稳重的青年，然后跌跌撞撞地走到无人处，身子翻过围栏，将一顿晚饭吐了个干净。
霁慕白想了想，把兜帽带上，让自己变成一个透明人，就地坐下，眼睛盯着对岸的一片桦林，光秃秃的桦树如刀枪剑戟的丛林，根根指向礼花渲染的天。