“海市蜃楼？是何物？”始皇帝转过头来，两眼赤红地盯着李斯。
李斯心头一紧，他硬着头皮继续解释：“始皇帝您是否知晓发鸠山的故事？”
“朕自然知道。关于精卫填海的故事朕也有所了解。”始皇帝声音变得嘶哑低沉，眼中的红光愈发强烈。
作为始皇帝身边的丞相，李斯深知始皇帝的性格变化。自从始皇帝沉迷于修仙炼丹后，性情越发暴躁。
以往始皇帝虽然严苛，对待阻碍他统一六国的敌人冷酷无情，但他对朝臣及秦朝百姓却呵护备至。
自他登基以来三十多年，从未滥杀无辜，除了处置长信侯嫪毐及其与太后赵姬所生的两个儿子。
如今的始皇帝，性格乖戾，即使独处时也会不自觉地紧握剑柄。这其中既有受到方士欺骗的原因，也有他预感寿命将尽，而又无法求得长生不老药等多重因素。
每当他声音嘶哑低沉，双眼泛红时，便是起了杀心。尽管至今尚未有一位大臣死在他的剑下，但又有谁愿意去挑战始皇帝的耐心呢？
然而李斯不得不冒险一试！
他偷偷瞥了一眼帷幕后那双深邃而意味深长的眼睛。
李斯汗流浃背，尽量将身体俯得更低，恭敬地回答：“始皇帝您日理万机，却又如此博学，臣敬佩不已。”
“古籍记载，北方二百里处，有一座发鸠山，山上多生长柘木。有一种鸟，形状像乌鸦，头上有花纹、白色喙嘴、红色爪子，名叫精卫，它的叫声就是自己的名字。它常常叼着西山的木石，用来填塞东海。漳水发源于此山，向东流入黄河。”
“然而，精卫是一只雌鸟，发鸠山上还有一只雄鸟，名叫志，外貌与精卫相同，叫声悦耳。”
李斯接着说：“这两只鸟相伴飞往东海，同时返回。然而精卫不断地衔石填海，而志鸟却投身海中化作蜃。一旦投入海中，便会形成蜃景，可能是仙山幻象，也可能是金银珠宝的虚像，以此迷惑世人！”
“古人们常说，”李斯偷偷观察了一下始皇帝的脸色，“炎帝的小女儿溺亡于东海，化作了善良和邪恶两只鸟。善良的鸟儿填海不止，誓要让天下再无溺亡之人；而邪恶的鸟投身海中化作蜃，引诱无知的人陷入海中。”
“既然两只鸟外表相似，行动一致，又该如何分辨它们？”始皇帝眼中红光渐消，取而代之的是一种鹰一般的锐利光芒。
“只能通过它们的行为和言语判断。”李斯松了一口气，但表面上并没有表露出来。
他继续说：“精卫沉默寡言，只专注行事，即使是鸣叫也只是呼唤自己的名字精卫。而志鸟善于诱惑，用令人动心的事物迷惑人心！”
始皇帝微微阖眼，似乎在沉思。
片刻之后，他重新开口：“你暂且退下，传令，赏赐廷尉李斯一对玉斗。”
“臣领受始皇帝恩赐，告退！”李斯行礼，又一次悄悄看向帷幕后那个身影，然后从容退下。
始皇帝独自站立在大殿中央，凝视着远方的仙山幻象。
“赵高！”
他突然悠悠地唤了一声。
“臣在！”
一个身穿宽袍大袖的身影从帷幕后走出，跪倒在始皇帝脚边，正是赵高。
“赵高，依你看，满朝文武之中，谁是那只默默奉献的精卫，谁又是那只会引诱人心的志鸟？”始皇帝声音悠远，带着一丝感慨。
“臣未能分辨。”
赵高面色平静如水：“然而始皇帝您已下令，凡是自称神仙方士者一律处斩。在此令之下，若有仍自称神仙者，或许就是那只志鸟！”
始皇帝微微点头，赵高的话正好戳中了他的心事。
自少年时期即位为秦王，他昼夜辛劳，苦心经营，历经三十年，终于实现了天下一统的伟大事业。
这份功绩已超越历代周文圣王，因此他自称为始皇帝，天下无不心悦诚服。
然而，因追求长生不老之事，一度成为天下笑柄。
世人只知道他贪婪长生，却不知道他的初心从未改变。
若他的意志如此轻易就被外界事物动摇，又如何能够建立起如此非凡的功业？
始皇帝寻求长生不老之药，初衷是为了大秦江山万世永固，为了让天下百姓也能享受到长久的和平盛世！
如果仅仅是对他心意的误解，倒也罢了。如今因处置方士之事，他已然背负上了嗜杀的名声。
真正令始皇帝愤怒的是，在这次东巡途中，他发现天下秩序已经开始动荡不安。
才刚刚统一八年的天
少端言语坚定，而村民们再次面面相觑。
(
果然位列天道秩序下的第二阶层生命！
可是……
秦天抬首仰望，只见天际已开始蒙上一层淡淡的暮霭，这正是预示天劫即将降临的景象。
那幼蛟的天资卓越非凡，料想此次天劫的威力，定然不可小觑！
但这正是化身为灵兽的必经过程，成功则脱胎换骨，失败则可能退化回原形，甚至灰飞烟灭！
（
琅琊山中，少端正奋力疾跑，气喘吁吁。
琅琊台并不甚高，算上琅琊山的高度，总共也不过几十丈而已。
但是琅琊台仅为诸侯乃至帝王祭祀天地、镌刻功绩之所，平时并无寻常人登山。
因此琅琊台上并无道路，少端只得在丛生的草木间艰难穿行。
幸好他早生华发，实际年龄却仅有三十多岁，虽已略显老态龙钟，攀爬这几十丈高的台子，尚能勉强支撑。
相比之下，其他乡亲们因长年辛勤劳作，加上近日仙山之事振奋人心，看上去比少端更为轻松，只是他们年纪普遍大于少端，行动不及少端敏捷，所以落在少端之后。
少端此刻衣袍已被荆棘扯破，裸露的手臂上布满了被树枝杂草划破的伤口，他率先冲上琅琊台顶端，尽管头晕目眩，仍坚持看向天空。
天穹之上，仙山依旧矗立，仿佛近在咫尺，触手可及。
台顶地面夯实，植被稀疏，较之下方更能看出平台的轮廓。少端径直朝仙山方向奔跑，然而未跑几步，便因体力不支，跪倒在地。
身后紧跟着传来一阵脚步声，几位乡亲也终于爬上了台顶。少端咬牙切齿地喊道：“别耽误时间，赶快寻找通往仙山的道路！”
几位乡亲深知事情紧急，正要迈步向前，却又停下不动。
“少端勿怪，”其中一位乡亲羞愧地道，“我等老朽，一时之间竟辨不清仙山的方向。”
“我也找不到仙山所在，少端能否指点一下？”另一位乡亲紧跟其后，焦急询问。
少端明白乡亲们年岁已大，视力不佳，加之刚刚剧烈运动，于是并不介意，努力挺直身躯，指向东南方向：“仙山就在那里……”
话未说完，他的双眼蓦然圆睁。
他竭力站直身形，环顾四周，忽然眼前一黑，重重摔倒在地。
“少端！”几位乡亲大惊失色，连忙上前将他搀扶起来。
少端只是短暂的气血上涌，很快恢复过来，用力推开扶住他的乡亲，摇摇晃晃地扑倒在地，如同泣血般发出一声嘶哑的吼叫：
“难道天意要断我琅琊县百姓的生路吗？”
“你这话什么意思？”一位乡亲困惑地问，旋即脸色剧变，“你是说，仙山不见了？”
另一名乡亲嘴唇哆嗦着：“仔细找找看，怎么会不见了呢？”
“扑通”一声，一名乡亲颓然坐下，放声大哭：“原来我们上来时并未看到仙山。”
他重复着少端的话：“天意要断我琅琊县百姓的生路啊！”
悲痛的哭声四起，众位乡亲老泪纵横。
天灾惩罚黎民，琅琊县数月滴雨未降。
官府苛政，强行征调壮丁修建宫殿，铺设石道，导致农耕季节延误。
神仙，成为了琅琊县百姓最后的寄托，恰逢仙山显现，且近在眼前。
这似乎是所谓“天无绝人之路”。
然而世间最残酷的事，莫过于在绝望中点燃希望，然后再将希望彻底熄灭。
众人拼尽全力爬上琅琊山顶，祈求神仙救赎，谁知仙山，却消失了踪影！
“我们琅琊县的百姓究竟犯下了何等滔天大罪？”
少端心如死灰，他悲愤地高呼：“连神仙也要离我们而去！”
“并非神仙离我们而去。”这时，相老的声音突然响起。
相老作为年纪最大的长者，由几个半大的孩子扶着走上台顶。
他沉重地叹息：“这不是仙山，既然不是仙山，自然就没有神仙。既然没有神仙，何来离我们而去的说法？”
“不是仙山？”一位乡亲惊讶地问，连少端也停止了悲叹。
相老出身姒姓，而姒姓乃夏朝夏后氏的本姓。
自商汤灭夏后，夏后氏为了延续血脉，放弃使用姒姓，改用廖、费、辛、杞、相、欧阳、司空等多个姓氏代替。"
虽历经千载岁月，但相氏作为夏后氏后裔，其文化底蕴毕竟非普通百姓所能比拟。
比如相老，他的学问就是琅琊县乃至整个琅琊郡最为渊博之人，即便少端，日常也非常敬重他。
“这其实是海市蜃楼。”相老脸上同样流露出痛苦之色，显然他之前已有所察觉，却还是抱着一丝希望。
“据说蜃景是由海中溺亡冤魂所化，用幻象诱骗无知之人陷入海中。”
“这些都是幻象，都是虚妄。”
相老看着少端，神情严肃地说：“就如同那些关于神仙的说法一样，全都是无稽之谈。我们还算幸运，这个蜃景出现在琅琊山上。倘若它出现在海上，我们现在恐怕已经溺水身亡了！”
“哈哈！”少端苦笑，“比起饿死街头，我宁愿溺死海中，成为鱼腹之食！”
“那样或许还能肥了鱼儿，或许能让更多的人得以生存下去！”他虚弱地瘫倒在地。
众位乡亲面色苍白如纸。
相老所说不假，琅琊台虽被视为神圣之地，但对于琅琊县百姓而言，这座琅琊台每日可见，早已失去了它的神秘色彩。
上千年来，有关琅琊神仙的传说层出不穷，却从未有人真正目睹过神仙的真容。
如果连琅琊都没有神仙，那么哪里还会有呢？
再加上方士造成的祸患，琅琊人早已不再相信神仙方士的存在。
正如相老所言，一切都是虚妄！
相老脸上现出绝望之色，正要开口说话，突然从琅琊台一侧传来一声清越的啸声。
“嗷呜！”
这啸声中洋溢着欢快的气息，又充满生机，乡亲们顿时感觉心头一松。
“这是什么声音？”少端也感到精神一振，翻身坐起。
“听起来不像凡间的野兽。”
相老紧锁眉头，仔细倾听，脸色倏然大变，迟疑不定地说道：“我好像听到有人在讲道？”
不仅他，此刻所有人都听到了这个声音。
这个声音极为柔和冷漠，犹如高空飘浮的白云，众人虽然耳朵听不清楚具体内容，但它却在每个人心中炸响，使人的心思瞬间清明几分。
“过去看看！”少端感觉自己身体瞬间充满活力，他迅速起身，沿着刚才啸声传来的方向走去，其他乡亲也满脸困惑地跟了上去。
片刻后，少端一行人来到了台边，此时那个柔和冷漠的声音已经清晰了许多。
“蛟，乃是水中的生物！”
“所谓，上善若水！”
这声音宛如雷霆，在少端心头炸响，让他眼前猛然一黑！
天黑了吗？
他愕然抬头，不知何时，天空已经变为一片阴沉之色，一道奇异的光芒似从天外射来，使得天空忽明忽暗。
“又所谓，水善于滋润万物而不与之争斗。”
道音再次响起，如同洪钟大吕，仿佛整个天地都在随之共鸣。
相老此时
相老家族世代书香，家中典籍浩繁，可谓饱览群书。
因此，提及秦朝丞相李斯所述的鸟类志异，他也有所了解，只不过平日里不在朝廷讨论场合，未曾深入剖析罢了。
刚才那反复回荡的清澈啸声，尽管他未曾亲耳听过，但总觉得似乎在哪部古籍中略有所闻。
此刻，当他看到天空中瞬息之间聚拢的雷云，记忆猛然被唤醒。
古代奇书《山海经》有载，宣山东麓，沂水由此流出。再向东行，有一岛屿。岛上生长着一棵直径达五十尺的大桑树。桑树之下，有一种类似蛇的生物，虽不属于寻常爬虫类别，却属于鳞甲动物。
其声音犹如初生牛犊，新生虎崽，又如同雏凤初鸣。
日常以水汽为食，喜好广阔水域。若有天雷劈中它，若不死，身躯便会增长二丈，寿命可达千年！
这就叫作，蛟龙跃出沧海！