得知慕容垂被迫弃燕奔秦。王猛认为慕容垂不是可驯之物，不如尽早除之。苻坚则认为为了争夺天下，必须延揽英雄，不但未杀慕容垂，反而有意任命他为冠军将军，封宾徒侯。
原来，枋头之战，北燕大败东晋，北燕慕容氏避免了退回龙城的命运，吴王慕容垂在这场战役中力挽狂澜，威名远扬，加上太傅慕容恪临终之时对慕容垂的竭力推荐，让当时领袖群臣的太傅慕容评对慕容垂又忌又恨。
太后可足浑氏曾经借巫蛊案害死慕容垂的妻子段栩，平素猜忌慕容垂，于是两人合谋，决定借皇家秋猎之机杀了慕容垂。然而世上没有不透风的墙，此消息由九歌传给段清河，段清河告诉慕容垂时，慕容垂并不相信。当慕容恪之子慕容楷和慕容垂之舅兰建先后将此消息再次告知慕容垂后，三人成虎，慕容垂自然不愿坐以待毙，便与嫡长子慕容令商量，决定学习慕容吐谷浑和慕容翰的经验，以出猎为名，逃离邺城。
慕容垂本打算重回龙城，刚行至邯郸附近，没想到途中被小儿子慕容麟出卖，慕容评派来追捕他的精骑已经到达范阳。眼看此路不通，一行人只得改变计划，取山中小道到达河阳，由此渡黄河至洛阳，再转往长安，投奔苻秦。而这一走，自毁长城的北燕，正式进入亡国倒计时。
得知慕容垂投奔的消息，苻秦天王苻坚决定效仿“曹操跣足迎许攸”之典故，亲自到郊外相迎，对前来的慕容垂说：“天生贤杰，必相与共成大功，此自然之数也。要当与卿共定天下，告成岱宗，然後还卿本邦，世封幽州，使卿去国不失为子之孝，归朕不失事君之忠，不亦美乎！”
听见苻坚如此承诺，慕容垂称谢道：“羇旅之臣，免罪为幸；本邦之荣，非所敢望！”
苻坚继而表现出对世子慕容令及慕容楷才能赞许，皆以礼厚待，赏赐钜万。
丞相王猛自知慕容垂非寄人篱下之人，早晚必成为苻秦的敌人，于是劝谏天王除掉慕容垂，以绝后患。对此，苻坚自然不同意。王猛多次进谏不成，心一横，既然陛下不愿杀慕容垂，那便由臣代劳，制造机会除掉燕贼。
很快，秦王苻坚以王猛为统帅发兵征燕。出征前，王猛亲自向苻坚请求以慕容垂长子慕容令作为向导，出任参军。
出征的前一晚，慕容垂府上来了一位客人，正是王猛，一来是王猛在苻秦位高权重，深受苻坚信任，二来慕容令在王猛帐中，自然希望好好照顾。
慕容垂丝毫不敢怠慢，盛宴为王猛践行，酒过三巡，菜过五味，王猛话锋一转，从容道：“今当远别，何以赠我？使我睹物思人。”
慕容垂到底是粗人，论心机深沉哪里及得上王猛，身边又没有其他的东西，慕容垂随手解下腰间金刀送给了王猛，此时他尚且不知自己已经陷入王猛的陷阱中。
大军将抵洛阳之时，王猛慕容垂的帐下亲信金熙。金熙手拿慕容垂的金刀来到慕容令帐中，带来了所谓的慕容垂的口信：“你我父子之所以投奔于此，无非是避祸。如今王猛心胸狭隘，数次想排挤我们，而苻坚表面上对我们礼让有加，但其心实在难测。估计我们父子仍然难免一死，况且最近听说燕国皇帝于我们走后颇有悔意。我现在已经在逃亡路上了，你不走更待何时？事起仓促，来不及写信，特派人传口信，以金刀为证。”
事关重大，加之行军途中慕容令和慕容垂并没有联系，不由得慕容令不信，怎么办，是走是留？思前想后，慕容令心想燕国毕竟是祖上心血，父亲一定不忍见它灭亡，决定追随父亲回到燕国。于是慕容令借打猎为名，重回北燕。
花开两朵，各表一枝，先说慕容垂，王猛将消息传回长安，慕容垂惊得魂飞魄散，当真祸从天降，连辩解也不敢辩解，仓促出逃，结果在蓝田被追兵赶上，押回长安。
令王猛没想到的是，苻坚并没有责备慕容垂，相反安慰他：“你因为自家、朝廷争斗，委身投靠于朕。贤人心不忘本，仍然怀念故土，这也是人各有志，不值得深咎。然而燕国行将灭亡，不是慕容令所能拯救的，可惜的只是他白白地进了虎口而已。况且父子兄弟，罪不株连，你为什么过分惧怕而狼狈到如此地步？”对待慕容垂一切如旧。
逃回燕国的慕容令却没有那么好的运气，回到燕国之后，燕国对他这个莫名其妙的二次叛徒当然心存芥蒂，流放到了遥远的沙城。回到燕国的慕容令也是一脸懵，冷静下来之后，慕容令密谋起兵反叛，响应王猛。
慕容令优待被贬谪来沙城的士卒，利用他们杀掉了沙城衙门官孟妫。任城大职的涉圭害怕了，主动向慕容令请降。慕容令待人宽厚，把他安置在自己身边。
慕容令继续率领被贬谪戍守沙城的士卒东进，袭击威德城，杀掉了城郎慕容仓，占据沙城，之后部署兵力，派人征召驻扎在东西各处的戍卒，准备袭击龙城。镇守龙城的是镇东将军勃海王慕容亮，此时他对于慕容令反叛的消息丝毫不知，慕容令如果占领龙城，北燕将面临两面夹击。
可惜，慕容麟这个曾经出卖过父亲的人，如今又出卖了哥哥，慕容麟将这一消息告诉了慕容亮，慕容亮有了防备，紧闭城门抵御固守。慕容令攻城不下，人困马乏。涉圭利用当班侍卫的机会偷袭慕容令，慕容令只能单身匹马逃走，涉圭追赶慕容令到薛黎泽，在那里杀了他，然后到龙城向慕容亮报告。慕容亮杀了涉圭，收拾了慕容令的尸体后安葬。
消息传到北燕皇城，九歌鼓琴为慕容令送别。慕容清河素来以为九歌与段清河、慕容令三人私交甚笃，如今慕容令身死，却见九歌面上没有一丝一毫伤怀，只觉得少师真乃冷血之人，于是朝九歌问道：“少师，若他日身死之人是清河，少师是否会为清河之死垂泪？”
九歌鼓琴毕，取来小笺答道：九歌不会让公主死于非命。
眼见九歌沉默琴声久久不见回应，慕容清河早已转身离开，小笺随风，在燕都皇城内翻飞，最终不见。