午后，阳光炽烈如炬。
皇城之内，数位身着红色长袍的大臣在司礼监的引领下，从西华门踏入宫中，踏过冰冷的青石板路，朝深宫内的乾清宫行进。
清晨的薄雾早已消散，空气清新透亮，也让这些大臣们心情大好，一改往日的沉稳，时不时传来谈笑声，令沿途的宫女侍卫都纷纷惊叹。
直至雄伟的乾清宫门外，内阁首辅李国普等人停下笑声，不约而同地低头整理起略显凌乱的服饰...
大约半个魔法时后，一行全副武装的冒险者才稳定心神，跟随返回的宫廷大法师斯里温的指引，走向不远处那扇紧闭的紫晶宫门。
"微臣等参见陛下。"
"吾皇永恒，永恒，万世永恒。"
在紫清殿的温暖厢房中，几位披着猩红法袍的大臣高声致敬，唤醒了正沉睡在文书后的帝国君主朱由检，他的双眸慢慢睁开。
"众卿家请起。"
短暂的沉默后，朱由检淡然地点点头，示意眼前的臣子们落座。
距离辽东巡抚毕自肃回到帝都述职仅仅过去半月，辽东就已取得了如此振奋人心的胜利，这让他欣喜若狂。
暂且不论“大金驸马”佟养性的伏法，光是在锦州城外损失过半的汉族降军就足以让皇太极新登基的王位再次动荡不安。
毕竟，佟养性是他亲自任命的“汉族统帅”，而另一位策划此事的范文程更是他的亲信重臣，平日里甚至自称为“大金国的巫师”。
这场从先祖努尔哈赤起义以来前所未有的惨败，足以把皇太极推向风口浪尖，可能在某种程度上改写原有的历史轨迹。
"还是按照老规矩..."等到臣子们落座，帝国君主冰冷的声音随之响起："监察院、吏部和兵部立即派出能干的官员前往辽东核实战果。"
"确认无误后，立刻将赏金发放给有功的将士。"
大明军队中贪腐盛行，军官侵吞军饷，窃取军功之事层出不穷。朝廷竭尽全力，力求减少此类情况的发生。
还好，相较于其他多年安宁的军镇，因为地处前线，辽东镇在一定程度上控制了军官私吞军功的行为，情况不算太糟。
"微臣遵命。"
兵部尚书王在晋闻言，急不可耐地起身答应，眼中闪烁着激动的光芒。
作为大明的兵部尚书，辽东镇的辉煌胜利也让他感到荣耀。
"启禀陛下，老臣有话要说。"
王在晋还未落座，一个略显陌生的声音在紫清殿的厢房内响起，引起了在场大臣们的注意，他们不自觉地寻找声源。
当看清说话人的容貌时，包括内阁首席顾问李国普在内的几位红袍重臣都默默地挺直腰板，脸上流露出敬意。
"天官..."短暂的惊讶后，文书后的朱由检朝这位老臣微微点头致意。
大明帝国分为六部，各自负责不同事务，其中吏部主管官员的晋升，因此位列六部之首，其尚书也被尊称为“天官”。
自从上一任吏部尚书周应秋被朱由检下令处决后，吏部尚书的职位已空缺了一年多的时间... ...
半月之前，东方林地的阴影种族借"黑暗遗留者"之名企图复兴，意图重返宫廷执政。
在这紧要关头，明帝朱由检召回了早年退休、于年初担任南都吏部尚书的"五朝元老"周嘉谟。
"陛下，辽东副将军祖大寿蓄意延误战局，见锦州危机而不救，罪大恶极，无法宽恕！"
"微臣认为，应立即押解回京，交由司法三司严加审问。"
面对朱由检带有疑虑的目光，白发苍苍的吏部尚书周嘉谟声音如钟，眉宇间尽是愤慨之情。
帝国在辽东接连失去重镇，仅剩锦州和宁远两座孤立的堡垒勉力支撑。然而，在动荡不安的时刻，这些世代蒙受皇恩的将领家族不仅不思报国，反而一心保存实力，拥兵自保，与锦州城外伏法的"金国驸马"佟养性一般无二，都是可耻的叛逆贼子。
话音刚落，乾清宫的暖阁内气氛瞬间凝固，首辅李国普心中一沉。
宁远将领家族拥兵自重的问题久已为人诟病。他本想此次锦州危局过后，按兵不动的祖大寿暂且可以搁置，日后再慢慢解决。但现在看来，吏部尚书周嘉谟似乎决心要一查到底。
李国普轻轻吐了口气，不自觉地望向身旁的两位阁臣，与他们的眼神交汇，心中忐忑不安。
毕竟，祖大寿及其背后的祖家是名副其实的"辽东第一将门"，在军队中有着深远的影响力，更掌握着精锐的"关宁铁骑"，牵一发而动全身。
"祖大寿多年守护辽东，为我大明立下汗马功劳，将其押解回京确实欠妥..."
"但近年来，祖大寿的行为确实越界了..."
"命辽东巡抚毕自肃、宁远兵备道周永春、山海关总兵马世龙立刻巡查宁远，当面训诫..."
不知过了多久，大明天子的声音在暖阁中响起，不带一丝情绪波动，瞬间引起一片议论声。
"陛下！？"
"陛下，请三思！"
如果说辽东巡抚毕自肃和宁远兵备道周永春巡查宁远尚能扯上"训诫"的边，那山海关总兵马世龙则是实实在在的武将，他在辽东军中的地位与祖大寿不相上下。
天子让这样的武将"巡查"宁远，当面责备祖大寿，其意图显而易见，就是要削弱祖大寿在军队中的控制力和影响力。
然而，天子难道不担心矫枉过正，引发祖大寿的反抗？
"传令袁可立，令登莱水师整装待命，驻扎在觉华岛附近等候命令。"
大明天子无视暖阁中的喧嚣，案头后的他目光冷峻，坚定地说出这一指令...