三月二十九，春分。
尽管女真大军已“围城”多日，但由于城中祖家的“运筹帷幄”，民心还算稳定，气氛宁静。任凭女真在外叫嚣，城门依然紧闭。
奇怪的是，宁远城保持着“静观其变”的态度，城外的dazi也只是仗势欺人，除了每天在城外叫嚣，再无其他行动，连象征性的攻城都没做。祖家的策略虽然保护了城内的军民，但一些年长者私下还是会抱怨，那些dazi总共不过五千，如果祖家决心“杀敌”，恐怕他们早已狼狈不堪。
然而，宁远城内的气氛却相当宁静，没有战争的紧张和严峻，与百里外的锦州城形成了鲜明对比。城内平静的背后，祖家却因为前一天深夜从京城来的十几名骑兵而如坠冰窟，平日冷静的祖大寿大发雷霆，让府中的人都胆战心惊。
天刚蒙蒙亮，祖大寿视为左右手的祖大乐和吴襄先后进入了府中。“马世龙和黄得功已经出发了吗？”在官厅中，穿着常服的祖大寿面色冷峻地问道。一夜未眠，他的眼袋发黑，眼睛布满血丝，但他身上散发出的戾气仍然令人不安。
“大哥说的没错，他们快要到山海关了。”吴襄的脸色也不好看。据情报显示，山海关总兵马世龙和副将黄得功的日行速度远超百里。
如果只是他们两人还好，毕竟都是军人，有点功夫，但他们的骑兵怎么也有这样的速度呢？更糟糕的是，京城隐约传出消息，马世龙和黄得功的目的地不是边关要塞山海关，而是他们所在的宁远城...
“小皇帝太过分了！”祖大寿愤怒地拍打着身旁的桌子，面目狰狞地咆哮道；小皇帝早不来整顿山海关，晚不来整顿，偏偏在这个时候派大军出京，其意图不言而喻。
“大哥，你得尽快做决定，听说登莱巡抚的战船已经到达旅顺了...”祖大乐走上前，紧张地说。这话一出，祖大寿原本阴沉的脸色更加难看。自从辽沈和广宁相继失守后，朝廷对他们这些将门世家一直是妥协，何时有过如此强硬的态度？
“大哥，据京城传来的情报，马世龙带的几千骑兵声势惊人，远非以前的散兵游勇可比...”吴襄似乎没注意到祖大寿越来越难看的脸色，又紧张地说了一句，眉宇间满是敬畏。别说京城的小皇帝登基还不足半年，就连昔日权倾朝野的“九千岁”对他们也是礼遇有加，从不敢颐指气使。
"别担心，朝廷不会对我们怎样。"看着身边的妹婿和堂弟都一脸忧虑，祖大寿不禁开口说，接着像是在安慰自己，又补充道："况且我们没做错任何事。"
城外的女真鞑靼正眈眈虎视，他出于谨慎才"按兵不动"，有何过错呢？
尽管这么说，祖大寿的呼吸却越来越急促，双手也开始颤抖。仗着手中的"兵力强大"，他不断向朝廷展示野心，每次都如愿以偿。然而这次，天子的态度竟如此"强硬"，难道是要公开与他决裂，要对付他？
城里的骑兵虽由他统帅，对他忠诚，但马世龙等人是朝廷的代表，如果他真的选择"顽固抵抗"，无法保证城中的"关宁铁骑"不会倒戈。
祖大寿越想越惊恐。京城的小皇帝刚登基，不顾满朝文武的反对，整顿京营，"逼反"了两位领军的贵族，不久前又派兵强力压制了宣府镇企图叛乱的将领。
种种迹象显示，宫中的天子绝非仁慈之辈，他的手段之狠，即使与他们这些掌握重兵的将领相比也不逊色。
难道他真的要像那个被万人唾弃的"李永芳"一样，放弃大好前程，去做女真人的走狗？
想到这里，祖大寿原本犹豫不定的眼神渐渐坚定，转向四周的妹婿和堂弟下令："传我军令，整军备战！"
吴襄听到这话，脸色骤变，下意识地低吼："大哥，三思啊！山海关哪是那么容易攻下的。"
山海关自古就是兵家必争之地，易守难攻，是辽西走廊的关键所在。就算城中士兵都响应命令前往山海关，恐怕也难有所作为。
"蠢货！"
本来就烦躁的祖大寿顾不了那么多，一脚把吴襄踹倒在地，对着他恐惧的眼神咆哮："集结兵马，剿灭城外的鞑靼，听从马总兵的命令。"
马世龙等人来势汹汹，如果他还敢"按兵不动"，恐怕"谋反"的帽子就会扣在他头上。
与其"坐以待毙"，不如趁马世龙等人还没到，先消灭城外的鞑靼，至少有个交代。
但他终究还是留了一手，没有立刻去援救锦州，毕竟锦州城外有数万鞑靼虎视眈眈，仅凭他手下的万余骑兵能掀起多大的风浪。
一切都等山海关总兵马世龙来了再说。
"大哥说得对！"
顾不得身体上的剧痛，吴襄立刻起身回答，看见上方的祖大寿轻轻点头后，他才匆忙向外走去，同时整理身上有些凌乱的衣衫。走到庭院中央时，吴襄停下急促的步伐，脸色阴沉地看向后面的官厅，眼中充满嫉妒和怨恨。祖大寿不愿为女真人效犬马之劳，吴襄也不想成为祖大寿的手下，马世龙带领山海关总兵来到宁远，这可能是他等待已久的机会...