仅数日之间，建州女真的动向引起恐慌，辽东大战的消息如同风暴般席卷至千里之外的京城。朝廷内外的官员忧虑不已，市民们也在街头巷尾热议，一度冷清的茶馆酒楼再次人满为患，热议的话题无非是辽东。
因此，茶馆酒楼的说书人口若悬河，生动描绘去年的“宁锦大胜”，仿佛他们亲历其境。在他们口中，满桂、赵率教、祖大寿等功臣仿佛拥有超凡之力的怪兽，无人能敌。然而，“宁锦大胜”的发起者袁崇焕，这位前任辽东巡抚，在叙述中却只有寥寥数语，被有意淡化。
京城里弥漫着人人自危的紧张气氛，紫禁城中的天子却仿佛未受影响，依旧有条不紊地批阅奏折，毫不松懈。闲暇时，他会带着骑士们视察京城外的营地，或是前往西山脚下的“军器局”，令那些想看天子笑话的贵族们惊讶不已。
与轻松自在的天子朱由检相比，新任登莱巡抚袁可立则承受着巨大的压力。他既要处理前任留下的政务，又要与一同上任的登莱总兵周遇吉日夜不停地核对兵册，检查他早前组建的“登莱军”。在袁可立的严格要求下，习惯了散漫的登莱官员只能咬牙坚持，不敢敷衍了事。
毕竟袁可立刚接手职责，就果断处置了几位侵吞士兵俸禄的军官和一位懒政的文官。
对此，京城里的天子非但没有责备，反而命令锦衣卫送去大量钱粮，以示对袁可立的支持。
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在登莱镇的巡抚府里，新任登莱总兵周遇吉面色严峻，静静地等待着上级文官的指示。此刻他的紧张程度远超以往平息神枢营叛乱或奉旨奔赴宣府镇追捕女真间谍之时。毕竟，登莱镇与辽东隔海相望，他肩负的压力无法相提并论。更别提离京时，天子隐约暗示要提防驻扎在皮岛的东江军统帅毛文龙。
要知道，毛文龙已非昔比，如今已成长为坐拥数万兵马的“海外天子”，在辽东根深蒂固。稍有不慎，就会引发动荡。一旦“东江军”哗变，对辽东而言，无疑是灾难性的打击，昔日朱国弼、吴汝胤主导的那次“兵变”与此相比根本不值一提。
更关键的是，若毛文龙察觉到朝廷的“敌对意图”，转而投靠女真，后果将更为严重。然而，天子对他的赏识和提拔铭记在心，先是将他从神枢营参将晋升为总兵，再提拔为登莱总兵。这样的飞速升迁让许多人瞠目结舌，连他昔日的战友也有些“阴阳怪气”。
在这样的恩宠和压力下，他只能小心翼翼地尽职尽责，以免辜负天子对他的信任和期望。
"周将军，我们的人已经去皮岛了吗？"
长久的沉默后，袁可立略带疲倦的声音在官厅中响起，满头白发的文官斜倚在椅背上，语气中带着犹豫。
"回禀督抚大人，卑职一到登莱，便立刻派人前往皮岛，通报了您重返登莱的消息..."
周遇吉闻言，立刻一震，谨慎地向上首的文官报告这些天的“应对”。
见袁可立没有反应，他继续说道："五天前，按照您的指示，我又派人去皮岛，邀请毛帅来登莱一聚..."
袁可立听到这里，忽然睁开眼睛，眼中闪烁着锐利的光芒，声音也变得急切："他怎么说？"
"毛帅声称女真贼子蠢蠢欲动，大战在即，作为东江军主将不宜轻举妄动。若督抚有紧急军务，可亲自前往皮岛相见..."
说到最后，周遇吉的脸上也显露出不满，毛文龙果然心怀异志，对过去的“上司”也不再客气。
"呵..."
周遇吉未曾料到，袁可立翻阅公文后，竟毫无怒意，反而像是早就预料到一切，只冷笑一声，别无他言。
"总督巡抚？"
袁可立的反应让周遇吉困惑不已。尽管毛文龙从未允许朝廷在皮岛设“监军”，对麾下兵力数目也守口如瓶，但从天津和登莱输送至皮岛的物资估算，毛文龙的军队至少有五万狼兵。
这数量庞大的军队远超现今破败的“登莱军”，足以轻易影响战局的走向。众所周知，女真大汗皇太极即将对宁远发动攻势，此时毛文龙的立场至关重要。
"无妨，遵照陛下的旨意，首要任务是整顿登莱军，建造战舰。"
面对周遇吉忧虑的神色，案牍后的老臣淡然一笑，仿佛并未将毛文龙的异心放在心上。虽多年不在朝中，他对亲手建立的登莱镇和辽东仍十分关切，深知毛文龙因“宁锦防线”的出现而滋生野心。
随着“宁锦防线”成形，辽东的危局渐趋稳定，朝廷与建州女真陷入僵持。在这样的态势下，握有重兵的毛文龙成了打破僵局的关键。想必毛文龙也意识到这点，故而有恃无恐，对朝廷日渐“阳奉阴违”。
只要有“宁锦防线”，只要辽东巡抚毕自肃能保住锦州和宁远，随着登莱军恢复元气，毛文龙在皮岛的处境将日益艰难。曾经，毛文龙只是王化贞手下一名微不足道的游击将军，因王化贞的赏识才逐渐崛起。
如今重返登莱，且看毛文龙在未来的战事中如何抉择。若他胆敢拥兵自重，坐视不理，后果自负。想到这里，瘦弱的文官突然散发出一股威压，让一旁的周遇吉喘不过气，脸上满是惊骇。
这位督抚大人，杀意竟如此浓重。