乾清宫暖阁内，群臣屏息静气，不敢有丝毫声响打破宁静，只有粗重的呼吸声和窗外刺骨的寒风交替回荡。天启元年，辽沈相继失守，游击将军毛文龙受辽东巡抚王化贞之命，带领百余名勇士深入敌后，收复两千多里的沿海岛屿，取得了振奋人心的"镇江大捷"。
待到天启二年六月，袁可立接任登莱巡抚，随即上书朝廷，任命毛文龙为平辽将军总兵官，镇守东江。自此，毛文龙率领军民以皮岛为基地，招纳辽东难民，逐渐壮大成一支海上的精锐部队。
初期，毛文龙和他的"东江军"确实忠诚，与登莱巡抚袁可立紧密协作，牵制女真人，屡立战功。然而，随着实力的增强，毛文龙的野心也开始显现，倚仗皮岛远离中央，不仅拒绝朝廷的"监军"，还对朝廷官员施加压力，使东江军成了他的私人武装。
如今，偏安一隅的毛文龙和他领导的"东江军"日益壮大，有了脱离控制的迹象，甚至萌生了成为"海上王者"的念头。据后来的记载，毛文龙在天启七年十一月，趁着皇位更替之际，首次派出使者秘密与大金的女真大汗皇太极议和。
户部尚书毕自严一直关注着皇帝的神色，心中忐忑，没想到深居宫中的天子对千里之外的辽东战局竟如此熟悉，苦笑着说道："陛下，东江毛文龙请求百万粮饷……"
说完，毕自严苦涩地瞥了一眼旁边的兵部尚书王在晋。自天启二年六月毛文龙镇守东江以来，他就对麾下的军队规模保密，拒绝朝廷从中央派遣能臣去核实军册。相反，东江军的军费逐年攀升，从天启二年的五万九千两增加到天启七年的三十三万两。
砰！
天子轻轻放下手中的奏折，瓷杯在地板上碎裂，平静的面容掠过一丝狠厉，他怒吼：“毛文龙，好大的胆量！”
一边拒绝朝廷的监督，一边又大肆索取物资，毛文龙显然是倚仗偏远之地，无所畏惧。
百万军费，他竟敢开口要求！
“陛下息怒。”
看见天子动怒，殿内的大臣们连忙跪地，尤其是袁可立，心中五味杂陈。他曾是登莱巡抚，对身处孤岛的毛文龙赞誉有加，多次向天启皇帝上疏表彰，并确保东江军的粮草供应。
可以说，东江军的如今规模，离不开他昔日的支持。
然而他未曾预料，短短数年间，毛文龙的态度剧变，不仅对朝廷“只听调遣不听令”，甚至隐约流露出拥兵自重的迹象。
“罢了，是朕失态了。各位爱卿有何良策？”朱由检轻拍奏折，深呼吸几口，平息内心波动。
东江镇地理位置关键，不能轻视，一旦处理不当，便会引火上身。毕竟，那次撼动明朝统治根基的“己巳之变”就是惨痛的教训。
崇祯二年六月，辽东巡抚袁崇焕以阅兵为由，渡海至皮岛，趁机擒获毛文龙，挥动尚方宝剑将其斩首。
毛文龙死后，东江军群龙无首，军心动荡，让女真皇太极有机可乘。
三个月后，女真大汗皇太极亲率大军，绕过宁远和锦州，分三路直入蓟镇，兵临北京城下，史称“己巳之变”。
这场突然的“己巳之变”彻底暴露了明朝边疆防御的虚弱，极大地动摇了朝廷的统治，也激发了女真人觊觎中原的野心。
“陛下，目前建州势力强大，不宜轻易开战……”
沉默片刻，东阁大学士孙承宗缓缓站起，面色凝重地说道。
“嗯……”
朱由检闻言，未作明确回应，他明白“帝师”的暗示。即便毛文龙有自重兵权之嫌，但从整体考量，不宜与他彻底决裂，只能徐徐图之。
见众臣面露无奈，朱由检并未责难，毕竟毛文龙和东江军的尾大不掉，不是一人的过错。
“既然如此，就交由户部和兵部共同商量对策吧。”
百万两银子的军费绝不可能给，毛文龙恐怕也没指望能拿到这笔天文数字，只是借此机会狮子大开口罢了。
"吾皇圣明。"尽管不久前取得了"宁锦大捷"，然而对辽东的掌控并未实质性加强，仍需毛文龙的东江军在后方牵制敌军。
朱由检无视眼前一众松了口气的亲信，轻轻揉着微感疲倦的眉心，感到肩上的重担日益加重。
未掌权不知生活艰辛，虽从宣府镇的富商那里搜刮了不少财富，却也无法让他肆意"挥霍"。
尤其是在这大明积弊深重之际，除了辽东的建奴，西南的土司也伺机而动，陕北的百姓更是苦不堪言，不容他有丝毫懈怠。
更紧迫的是，当前正处于漫长的"小冰河期"，各种自然灾害将接踵而来，局势将更为严峻。
"年后，袁卿即刻重返登莱。"
不知过了多久，少年天子冷峻的声音在温暖的殿阁中突兀响起，让脸色微妙的袁可立猛地抬起头，呼吸略显急促。
坐在书案后的天子甫一登基，便启用几位前朝老臣，如现掌兵部的王在晋，管理国家财政的毕自严。
连都察院的李邦华也被委以重任，与新任京营提督秦良玉一同整顿军备，唯有他一直"独自一人"。
说到底，登莱镇是他亲手"建立"，能回去制约建奴无疑是最好的结果。
他未曾料到，因他的"放任"，毛文龙势力渐长，形成了难以驾驭的局面，但天子依旧对他深信不疑。
如此厚恩，即使他这般沉稳，也不禁心潮澎湃，声音微颤："老臣，定当肝脑涂地，以报陛下之恩。"
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天启七年，皇帝任命袁公为抚，命其重返登莱。