同一天，距离宣府镇两千余里的宁远城也笼罩着紧张气氛。新任辽东巡抚毕自肃在文武官员的陪同下登上城墙，俯瞰远方天际线上隐约可见的黑影。
自从沈阳和辽阳两座辽东重镇被女真人占领后，明朝在辽东的攻势转为防守。广宁城失陷后，朝廷在辽东的统治几乎终结，而女真人则趁势将势力扩展到辽西，利用从广宁掠夺的粮食和物资稳定了国内的动荡局面。
如今，朝廷在山海关以东仅剩锦州和宁远两座要塞。
在低垂的天空下，伴随着刺骨的寒风，天际线上的黑影愈发密集，微弱的嘈杂声传入城墙上的众人耳中。
女真大军再次出征！
或许是意图向城内的明军展示威势，远处的敌军行进缓慢却给人以巨大的压迫感，密集如蚁群，铺天盖地而来。
号角的悠扬与士兵的咆哮在耳边回荡，使得众人仿佛置身冰窟。尚未从之前的惨烈战斗中完全恢复的宁远城，难道又要遭受新的浩劫？
"总督，"一位身材壮硕、面庞带有异族特征的将领带着疑惑开口询问，"这些建奴是不是失去了理智？"
他名叫满桂，祖先曾是明朝招降的蒙古人，世代居住在宣府。几年前因得到“帝师”孙承宗的赏识，被带到辽东，如今已成为辽东地区屈指可数的勇猛将领。
"没错，难道皇太极那个女真大汗觉得自己在宁远城外丢了颜面，非要找回场子不可？"毕自肃还没来得及回应，旁边的副总兵祖大寿便接口道。他与城头上的那些“外乡人”不同，祖祖辈辈都是这里土生土长的“本地人”。早在宣德五年，宁远城初建之时，他的祖先便带着全家定居于此，繁衍生息。
历经两百年的发展，他们家族已成为宁远城乃至整个辽东地区首屈一指的“将门”，地位显赫。
"怕什么，跟他们决一死战就是了。"
"这次，一定要让皇太极有去无回。"
或许是前几天的“大胜”还历历在目，或者是最近随同辽东巡抚一起运到宁远城的军饷起了作用，城头上的士气颇高，纷纷议论着建奴此刻发动战争的意图。
...
毕自肃，这位一直保持沉默的辽东巡抚，终于沉声问道："城外的探子有没有提前报告女真大军全军出动的消息？"
"回总督，没有。"
满桂连忙拱手回答，他在辽东与毕自肃共事多年，深知这位文官的才智和战略远超近期备受瞩目的“袁崇焕”。
"嗯..."
听到答复，毕自肃点头表示理解，脸上的疑惑略有缓解，似乎安心了一些。
"那么这群敌人究竟想干什么呢？"祖大寿闻言低语，脸上依然写满了困惑。
此刻，远方地平线上的黑影已经完全映入城头众人的眼帘。建奴的军队规模并不庞大，大约只有一万人，队形散乱，显得杂乱无章，颇似乌合之众。
自从努尔哈赤迁都沈阳，他麾下号称“满万不可敌”的女真八旗便从赫图阿拉出发，驻扎在辽阳城和沈阳城这两座辽东重镇。而邻近的广宁城，则由少量女真精锐带领近年来收编的蒙古人和从辽东招募的汉民防守。
观察当前的情势，宁远城外的暗影很可能就是广宁城中聚集的“杂牌军”。理解了这一点，城墙上的士兵们纷纷振作精神，只要不是全部的女真部队来袭，他们依靠城头的火炮就能安然无恙，不至于陷入被动。
毕自肃忽视耳边的低语，环视一圈戒备森严的将士，满意地点点头：“尽管城外的敌人不超过一万，但我们不能掉以轻心。传令全军，保持高度警惕，以防万一。”
毕竟，这是敌军侵犯，尽管数量和战斗力都无法与当年皇太极统率的女真精兵相提并论，但也绝不能掉以轻心。
“各位，各就各位。”
“立刻派人以最快的速度将此事报告给京城。”
再次审视城外的混乱，辽东巡抚毕自肃的脸上闪过一丝领悟，仿佛想起了什么，他急切地对身后的亲兵吩咐。
“遵命，大人！”
亲兵不敢怠慢，恭敬地点头，随即转身走向后面的楼梯。
“大人？”
毕自肃脸上一闪而过的急迫并未逃过祖大寿的眼睛，他带着些嘲讽的语气问道。
自从“东李”李成梁家族衰败后，祖家便在辽东将领中崭露头角，特别是辽沈失守后，历任辽东巡抚和辽东经略都倚重他们祖家。前任辽东巡抚袁崇焕更是对祖大寿“推心置腹”，视其为心腹，却不料被眼前这位不起眼的文官取代了位置。
此刻有机会看到文官受挫，祖大寿自然不会错过这个千载难逢的机会。谁让他一上任就开始整顿军备，借发放军饷之际在军队中大力宣传“忠诚于君主，热爱国家”，这让祖大寿有苦难言。
不知不觉中，祖大寿心中悄然升起了一些秘密的野心，渐渐地，他将驻扎在宁远和锦州的精锐骑兵视为自己的“私人军队”，不容他人染指。
“呵，宣府那边恐怕有人按捺不住了。”
面对周围将士疑惑的目光，毕自肃突然看向宣府，口中的话让人难以捉摸。
当前女真部队来势汹汹，这与千里之外的宣府有什么关联？又是什么人会坐立不安？